บทที่ 17 : บอสระดับสูงสุด

บทที่17 : บอสระดับสูงสุด

มุซันเบิกตากว้าง มองอากาศที่ไหลผ่านข้างกายอย่างสับสน

‘กระสุน...!? นี่มันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!’

ยังไม่ทันจะคิดอะไรต่อ การโจมตีระลอกใหม่ก็พุ่งเข้าใส่ เขายกแขนทั้งสองขึ้นมาป้องกัน ทว่ากลับไม่รู้สึกถึงแรงกระแทกอย่างที่ควรเป็น บางสิ่งได้ทะลุผ่านร่างของเขาไปแล้ว

เขาก้มลงมอง... เป็นกระสุน! แรงสั่นสะเทือนทั้งสามครั้งล้วนเกิดจากกระสุนทั้งหมด

"โอร่า!!"

ยังไม่ทันได้ตั้งหลัก หมัดของสตาร์แพลตตินัมก็ซัดเข้าที่ใบหน้าเต็มแรง

เจ้าบ้านี่... ใช้กระแสลมจากกระสุนปั่นหัวเขา พลังลึกลับนั้นซ่อนตัวอยู่ในเงาของกระสุนมาตลอด และหมัดของมันก็พุ่งขึ้นจากเส้นทางเดียวกันนั่นเอง

หมัดขนาดเท่ากระสอบทรายฟาดใส่ใบหน้าของมุซันจนยุบเข้าทั้งแถบ แม้แต่อากาศรอบข้างยังสั่นสะเทือน

"โอร่า! โอร่า! โอร่า! โอร่า!!"

หมัดชุดถัดมาทะลวงกระโหลกของมุซันจนแหลกละเอียดอีกครั้ง

ความอัปยศความรู้สึกที่มุซันไม่ได้สัมผัสมานานแสนนานกลับมาท่วมท้นหัวใจเขาอีกครั้ง

เจ็บที่ร่างกายไม่เท่ากับแผลในใจ เขาเคยรู้สึกแบบนี้เพียงสามครั้งในชีวิต และสองในนั้นก็มาจากชายตรงหน้า

ต่างจากตอนเผชิญหน้ากับสึกิคุนิ โยริอิจิ โจทาโร่ไม่มีแม้กระทั่งวิชาหายใจแบบลับ หรือคาตานะนิจิรินที่ยับยั้งการฟื้นตัวของเขา ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่เคยมองว่าโจทาโร่เป็นศัตรูที่คู่ควร

ทว่า... ศัตรูที่อ่อนแอกว่า กลับสามารถทำลายหัวของเขาได้ถึงสองครั้ง! ความอัปยศนี้เจ็บยิ่งกว่าตอนแพ้ให้โยริอิจิ

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกว่าโจทาโร่เข้าใจศาสตร์แห่งการต่อสู้อย่างลึกซึ้ง... ศัตรูเช่นนี้ต้องถูกกำจัดให้สิ้นซากก่อนจะเติบโตไปไกลกว่านี้

มุซันบังคับตัวเองให้สงบลง เขาเริ่มคิดอย่างมีเหตุผล หมัดที่โจมตีเขาเริ่มช้าลง แสดงว่าความระแวดระวังของอีกฝ่ายเริ่มลดลงแล้ว ยังไงเสีย... โจทาโร่ก็ไม่มีทางรู้ความลับของเขา

ไม่มีใครคิดว่าแม้จะไร้สมองหลัก เขาก็ยังสามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติ

นี่แหละคือโอกาสในการโจมตีสวนกลับให้ถึงตาย

ไม่ลังเล มุซันเข้าสู่ร่างต่อสู้เต็มรูปแบบในทันที

กล้ามเนื้อปะทุ พุ่งทะลุเนื้อผิวฉีกเสื้อผ้าจนขาดวิ่น เลือดสีดำข้นเคลือบร่างทั้งหมด ขณะที่ปากยักษ์แสยะยิ้มเผยเขี้ยวแหลมทั่วตัว... ภาพน่าขนลุกอย่างที่สุด

"อะไรกัน!?"

โจทาโร่เบิกตากว้าง รีบเพิ่มความเร็วให้หมัดของสตาร์แพลตตินัมทันที

"โอร่า! โอร่า! โอร่า! โอร่า!!"

แขนของมุซันกลายเป็นใบมีดแสงสองเส้น พุ่งเข้าฟาดฟันใส่โจทาโร่จากมุมที่คาดไม่ถึง

“สตาร์แพลตตินัม!”

“โอร่า!”

ในวินาทีเฉียดตาย สตาร์แพลตตินัมยื่นมือออกไป คว้าใบมีดทั้งสองไว้มั่น

"ให้ตายสิ... ไอ้บ้านี่พูดจริงแฮะ ก่อนหน้านี้ยังไม่ได้เอาจริงเลย..."

พลังมหาศาลจากใบมีดกระแทกมือของสตาร์แพลตตินัมจนเกิดรอยร้าว เลือดสดไหลเป็นสายจากฝ่ามือลงสู่พื้น

โจทาโร่ไม่ทันมีเวลาคิดเรื่องที่มุซันยังเคลื่อนไหวได้แม้ไม่มีสมอง เพราะตอนนี้ใบมีดกระดูกทั้งสองกำลังยืดขยายอย่างรวดเร็ว คล้ายงูพิษเลื้อยวกกลับมายังลำคอเขา

"โอร่า!"

สตาร์แพลตตินัมดึงโคนใบมีดออกไปอีกทาง แต่มันยังคงเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูง และแทงเข้าใส่แขนของโจทาโร่

แรงปะทะมหาศาล แม้จะถูกลดทอนไปบ้าง แต่ก็ยังรุนแรงพอจะเหวี่ยงเขาลงพื้น

ขณะโจทาโร่เสียหลัก ลำกระดูกสันหลังของมุซันก็โผล่พ้นหลัง กลายเป็นแส้ยาวสีเลือดแปดเส้น พร้อมตะขอกระดูกแหลมคมที่ปลาย

มันสะบัดแส้ ปั่นป่วนอากาศเหมือนม่านเลือด

โจทาโร่เห็นแส้ทั้งหมดพุ่งมาหาตน เขาออกคำสั่งทันที สตาร์แพลตตินัมปัดแส้ส่วนใหญ่พ้นทาง แต่สองเส้นยังคงทะลวงผ่านร่างบางร่างหนึ่งที่บังหน้าเขาไว้

"โจทาโร่ซัง!!!"

โลหิตพวยพุ่งกลางอากาศ เปื้อนใบหน้าเขา

ร่างในชุดกิโมโนสีชมพูถูกแทงทะลุ เสื้อผ้าชุ่มเลือด ไม่มีความกลัวในดวงตา มีเพียงความโล่งใจ... ที่ในที่สุด เธอก็ได้ทำอะไรเพื่อเขาบ้าง

เนซึโกะอยากจะผลักโจทาโร่ออกไป ทว่าร่างกายของเธอช้าเกินไป แส้เลือดที่แทงทะลุร่างเธอยังไม่หยุด กลับพุ่งเข้าหาโจทาโร่ต่อ

แต่การเสียสละของเธอกลับซื้อเวลาได้เพียงเสี้ยววินาทีที่จำเป็น สตาร์แพลตตินัมปัดแส้ด้านหน้า แล้วพุ่งมือไปกระชากแส้สองเส้นที่แทงทะลุเนื้อเนซึโกะออกมาอย่างสุดแรง

สิ่งที่ถูกดึงออกมา ไม่ใช่แค่แส้ของมุซัน... แต่เป็นชีวิตอันเปราะบางของเด็กหญิงด้วย

ร่างของเนซึโกะสั่นเทา ดวงตาหม่นมัว เธอร่วงลงเบื้องหน้าแต่ไม่ทันแตะพื้นเย็น

อ้อมแขนแข็งแกร่งรับเธอไว้ หน้าอกอบอุ่นและมั่นคงที่เธอคุ้นเคย

หากจะตายในที่แห่งนี้… ในอ้อมแขนนี้… ก็คงถือว่าเป็นความสุขอย่างหนึ่ง

"โจ...ตา...โร่...ซัง..."

เธอพยายามเอ่ยเสียงแผ่ว เลือดสดไหลทะลักจากปาก

"อย่าพูด!" โจทาโร่ตะโกนเสียงเข้ม ใบหน้ามืดครึ้ม

สตาร์แพลตตินัมลอยอยู่เบื้องหลัง ดวงตาแหลมคมราวเหยี่ยวตรวจสอบบาดแผล เนื้อฉีกอ้า มีรูทะลุเลือดคล้ำสองจุดอย่างน่าตกใจ

มือของโจทาโร่สั่นเล็กน้อย หากเป็นแค่แผลฉีก เขาอาจเย็บให้เธอได้เหมือนที่เคยทำกับตนเอง

แต่ครั้งนี้... เนื้อเธอหายไปแล้ว การเย็บไม่มีประโยชน์อีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น แส้โลหิตยังทะลวงเข้าปอดของเนซึโกะ ทำลายอวัยวะสำคัญอย่างรุนแรง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เป็นสตาร์แพลตตินัมก็ไม่อาจช่วยอะไรได้อีก

สิ่งที่สูญเสียไป... ไม่อาจหวนกลับคืนมา ไม่ว่าจะมีพลังแค่ไหนก็ตาม

ครั้งหนึ่ง เขาเคยพูดประโยคนี้กับลูกนอกสมรสของโจเซฟชายชราผู้ดื้อดึงคนนั้น

ในตอนนั้น เขายังไม่เข้าใจความหมายของมันนัก แต่ตอนนี้... เขาเข้าใจดีแล้วว่าเหตุใดเขาถึงกล้าพูดเช่นนั้นได้

ทันจิโร่, คิเอะ และน้อง ๆ ของเนซึโกะต่างพากันเข้ามาล้อมรอบเธอไว้ ท่ามกลางภาพของร่างกายที่บาดเจ็บสาหัส น้ำตาคลออยู่ในดวงตาของพวกเขา ทว่า สีหน้ากลับสงบนิ่งเกินกว่าที่คาดไว้

ร่างของทันจิโร่สั่นระริก ดวงตาแดงก่ำ ขณะที่ลมหายใจของเนซึโกะเริ่มแผ่วลง น้ำตาของเขาก็ไม่อาจกักเก็บไว้ได้อีกต่อไป

ในฐานะพี่ชายที่ปกป้องน้องสาวไว้ไม่ได้ เขารู้สึกผิดอย่างสุดหัวใจ หากเขาระวังตัวให้เร็วกว่านี้ หากเขาสังเกตเห็นความผิดปกตุตั้งแต่แรก คนที่ควรจะปกป้องโจทาโร่... ก็ควรจะเป็นเขา ไม่ใช่เธอ

คิเอะลูบเส้นผมยาวสลวยของเนซึโกะอย่างแผ่วเบา แม้จะพยายามกลั้นน้ำตาไว้ ทว่าในดวงตากลับเต็มไปด้วยความอ่อนโยน

เธอไม่ได้พูดคำเศร้าใด ๆ ออกมา มีเพียงประโยคหนึ่งที่เปล่งออกมาช้า ๆ

“เนซึโกะ... หนูเป็นเด็กกล้าหาญนะ แม่ภูมิใจในตัวหนูจริง ๆ...”

“พี่สาว!!”

ทาเคโอะกุมมือของเนซึโกะแน่น น้ำตาไหลพรากพลางร้องไห้เสียงดัง ราวกับจะปลุกพี่สาวให้ตื่นจากความเจ็บปวดที่ไม่มีวันหวนกลับ