บทที่ 16 : โจทาโร่ผู้ถูกบีบให้ตั้งรับ

บทที่ 16 : โจทาโร่ผู้ถูกบีบให้ตั้งรับ

‘มันหายไปไหน?’

สายตาของ สตาร์ แพลตตินั่ม เฉียบคมดุจสายฟ้า สแกนไปรอบบริเวณอย่างรวดเร็ว แต่ภายใต้การค้นหาอย่างเข้มข้นนั้น กลับไม่พบแม้แต่เงาของมุซัน

มันราวกับอสูรตนนั้นระเหยไปกับอากาศ แต่โจทาโร่รู้ดีมุซันไม่ได้จากไปไหน เขายังอยู่… อยู่แถวนี้แน่นอน

ศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ก็เหมือนใบมีดคมกริบที่แขวนอยู่เหนือคออันตรายอย่างถึงที่สุด

ร่างของโจทาโร่ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง แม้จะรู้ว่าบาดแผลทำให้เขาไม่สามารถรักษาท่าต่อสู้นี้ได้นาน แต่ตราบใดที่มุซันยังไม่ปรากฏตัว… เขาก็จะไม่มีวันปล่อยให้ตัวเองอ่อนแอลง

ผ่านไปทีละวินาที เหงื่อเม็ดโตค่อย ๆ ไหลลงจากหน้าผาก ความเจ็บปวดจากบาดแผลด้านข้างเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น

และในที่สุด เลือดสด ๆ ก็ไหลซึมออกมาจากแผลที่เพิ่งเย็บไปได้ไม่นาน

“โจทาโร่ซัง…”

ทันจิโร่ เนซึโกะ คิเอะ รวมถึงทาเคโอะ ต่างรับรู้ถึงความเจ็บปวดและความอ่อนล้าของเขา แต่ไม่มีใครสามารถช่วยเหลือได้เลย ความรู้สึกผิดถาโถมเข้ามาในใจของทุกคน

เพราะทั้งหมดนี้… โจทาโร่ทำเพื่อปกป้องพวกเขา

“อย่าฟุ้งซ่านไป”

เสียงของโจทาโร่ราบเรียบ แต่น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหนักแน่น

“การต่อสู้จากนี้ ฉันอาจไม่มีเวลาคอยระวังพวกเธออีก ถ้าสถานการณ์ควบคุมไม่ได้ ฉันจะยื้อไว้ให้เอง พวกเธอต้องแยกย้ายกันหนี อย่าลังเล”

ถ้าทุกอย่างถึงจุดนั้น การอยู่ใกล้เขาอาจไม่ใช่ทางรอดอีกต่อไป ดังนั้น ทางเลือกเดียวคือต้องเพิ่มโอกาสในการอยู่รอดของทุกคนให้มากที่สุด

แววตาแน่วแน่คู่นั้น สั่นคลอนหัวใจของทุกคน พวกเขาเข้าใจดีหากถึงคราวคับขันจริง ๆ การหลบหนีของพวกเขาจะต้องแลกมาด้วยการเสียสละของโจทาโร่

ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจไว้แล้ว แม้ภูเขาจะถล่มลงมาต่อหน้า สีหน้าของเขาก็ไม่มีวันเปลี่ยน

‘ผู้ชายคนนี้… เขาไม่เห็นค่าชีวิตตัวเองเลยหรือยังไง? หรือว่า… เขามีสิ่งสำคัญยิ่งกว่าชีวิตอยู่ในใจ?’

ไม่ทันให้ใครได้คิดต่อเพดานบ้านของทันจิโร่ก็ระเบิดออก พร้อมกับเงาดำทะมึนที่โผล่ลงมาตรงหน้า

“สตาร์ แพลตตินั่ม!!”

ดวงตาของโจทาโร่หรี่ลง เขาจ้องจุดบนหลังคามาตลอดอยู่แล้ว เพราะถ้าศัตรูไม่มีร่องรอยบนพื้นดิน ก็ย่อมแฝงตัวอยู่บนหลังคาหรือใต้ดินเป็นแน่

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เขาก็สั่งให้ สตาร์ แพลตตินั่ม ปล่อยหมัดใส่

เสียงหัวเราะเย้ยหยันของมุซันดังก้อง ประกายไฟแลบผ่านกลางอากาศเมื่อหมัดของวิญญาณพุ่งเข้าใส่ร่างอสูร

ทันจิโร่ยกมือบังหน้าผาก ลืมตาได้แค่เพียงนิดเดียว ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาตัวสั่น

“อสูรบ้าอะไรกัน… โจทาโร่ซังต้องสู้กับของแบบนี้งั้นเหรอ…”

เขาจำได้ดี ก่อนหน้านี้ตอนโจทาโร่เย็บแผล ทุกคนต่างก็เห็นพลังล่องหนคล้ายวิญญาณที่ช่วยเหลือเขา

‘โจทาโร่ซัง… ใช้พลังแบบนั้นเอาชนะอสูรได้จริง ๆ …’

แม้ตาของทันจิโร่จะตามความเร็วไม่ทัน แต่บาดแผลบนร่างของโจทาโร่ กลับเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ อย่างเห็นได้ชัด

“ไม่ผิดแน่… อสูรนั่นหลบการโจมตีได้หมดเลย… โจทาโร่ซัง… อยู่ในสถานะตั้งรับ!!”

“โจทาโร่ซังงงงง!!!”

สตาร์ แพลตตินั่ม ฟาดหมัดเข้าที่ฝ่ามือของมุซันจนเขาถอยไป แต่พลังของหมัดนี้… อ่อนแรงลงกว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากรอยร้าวบาง ๆ บนฝ่ามือ อสูรตนนั้นไม่มีบาดแผลเพิ่มเลย

ในขณะเดียวกัน ร่างของโจทาโร่เต็มไปด้วยเลือด ลมหายใจของเขาเริ่มหนักและถี่ขึ้นเรื่อย ๆ

ร่างกายมนุษย์มีขีดจำกัด ไม่อาจรักษาสภาพสูงสุดได้นาน ความเสื่อมถอยของร่างกาย… หลีกเลี่ยงไม่ได้

‘เจ้าอสูรสารเลว… แม้มันจะมองไม่เห็น สตาร์ แพลตตินั่ม แต่มันยังหลบได้…’ ‘มันฟังเสียงลมหรือเสียงหมัดฟาดอากาศ? หรือสัมผัสจากแรงลม?’

“ยาเระ ยาเระ…”

ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ตอนนี้เขากำลังตกอยู่ในภาวะตั้งรับอย่างชัดเจน

“ใช่แล้วล่ะ…”

น้ำเสียงของมุซันในตอนนี้เปลี่ยนไป ไม่มีความลังเลหรือระแวงอีกต่อไป มีเพียงความมั่นใจล้นเหลือ… เหมือนชัยชนะอยู่ในมือแล้ว

“มีบางอย่างอยู่ข้างกายของเจ้า…”

สำหรับเขา มนุษย์ในโลกนี้ก็แค่ฝุ่นละอองไร้ค่า แต่บางครั้ง… ทองคำก็อาจซ่อนอยู่ในฝุ่นได้เช่นกัน

โจทาโร่ คือหนึ่งในคนที่แตกต่างจากฝูงชน พลังวิญญาณล่องหนนั่น แม้จะทำให้เขาประหลาดใจแต่มันก็เท่านั้น

ต่อให้เป็นพรสวรรค์ที่โดดเด่นแค่ไหน หากไม่สามารถสังหารเขาได้ มันก็เป็นเพียงพรสวรรค์ที่ไร้ความหมาย

ความรู้สึกว่าถูกคุกคามจากโจทาโร่… ลดลงอย่างมาก

พูดตามตรง ตอนที่หมัดของโจทาโร่ทะลุหัวของเขา เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวอยู่จริง ๆ

หากตอนนั้นมีผู้ใช้ปราณตะวันโผล่มาอีกคน เขาคงจะแยกร่างหลบหนีทันที เพราะนั่นจะเป็นโอกาสเดียวที่เขาอาจถูกฆ่าได้

แต่เมื่อไม่มีใครโผล่มา เมื่อพวกมันพลาดโอกาสทองไป ความหวาดระแวงในใจของเขาก็สลายหายไปในพริบตา

โจทาโร่น่ะน่ารำคาญนิดหน่อยก็จริง…แต่คนอื่น ๆ นั้นไม่มีใครเป็นภัยต่อเขาเลยสักคน

‘ต่างหาก… ตุ้มหูนั่นก็แค่เครื่องประดับไร้ค่าเท่านั้น’

"จริง ๆ แล้ว... ข้าให้ความสำคัญกับพรสวรรค์นะ ถ้าเจ้าไม่ล่วงเกินข้า บางทีข้าอาจเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นสิ่งเดียวกับข้า... เพื่อรับใช้ข้า"

โจทาโร่ยกนิ้วชี้หน้ามุซัน พูดอย่างราบเรียบ

"ชื่อของแกคืออะไร? เมื่อกี้ยังทำตัวเหนือฟ้าอยู่เลย ต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง"

"ไม่ต้องเสียใจไปหรอก เพราะฉันไม่เคยคิดจะกลายเป็นสัตว์เดรัจฉานอย่างแกตั้งแต่แรกอยู่แล้ว!"

เป็นอีกครั้งที่ท่าทีไร้อารมณ์และความเย็นชาของโจทาโร่จุดไฟโทสะในอกของมุซันจนลุกโชน

บางที... ในโลกของมุซันมีเพียงสิ่งมีชีวิตอย่างเขาผู้ยืนอยู่เหนือสรรพชีวิตเท่านั้น ที่มีสิทธิ์แสดงความเย่อหยิ่งต่อผู้อื่นได้

"งั้นข้าจะทรมานเจ้าให้ตายอย่างช้า ๆ!"

สีหน้าของมุซันเปลี่ยนเป็นแดงดำด้วยความโกรธ รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ให้ข้าบอกความลับเจ้าอย่างหนึ่ง... จนถึงตอนนี้ ข้ายังไม่เคยใช้พลังทั้งหมดของข้าเลยแม้แต่นิดเดียว"

"เหรอ?" โจทาโร่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงไม่ไยดี มือยังคงล้วงกระเป๋า

"ถ้าไม่รีบใช้ตอนนี้... แกจะไม่มีโอกาสได้ใช้อีกเลย"

ฟึ่บ!

ร่างของมุซันหายวับจากที่เดิมพุ่งเข้าใส่โจทาโร่ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

ดวงตาของโจทาโร่เบิกกว้าง สตาร์ แพลตตินั่ม ปรากฏตัวขึ้นในชั่วพริบตา ร่างสีน้ำเงินเข้มเรืองแสงกระโจนเข้าขวางการโจมตีทันที

"ไร้ประโยชน์..."

มุซันกล่าวเสียงเย็น "ต่อให้หมัดของเจ้าจะเร็วเหมือนอสูร แต่ภายใต้การรับรู้ของข้า ไม่มีทางหลบข้าได้"

เขาสัมผัสการเปลี่ยนแปลงของอากาศรอบตัว แล้วเอนศีรษะหลบซ้ายขวากลางอากาศ หลบหมัดของ สตาร์ แพลตตินั่ม ได้สองครั้งอย่างแม่นยำ

ทว่า... วินาทีต่อมา สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง รอยยิ้มเยาะเย้ยที่เคยประดับมุมปากหายวับไปในพริบตา

เมื่อครู่ ข้ามีแค่สองจุดที่สัมผัสแรงลมจากหมัด... แล้วทำไมตอนนี้ถึงมีสามจุด!?