บทที่ 10 : ครอบครัวที่อบอุ่น
บทที่ 10 : ครอบครัวที่อบอุ่น
บทที่ 10 : ครอบครัวที่อบอุ่น
ลมหนาวพัดกระหน่ำ เสียงคำรามของสายลมเย็นยะเยือกกรีดผ่านยอดเขา ฟากฟ้าถูกปกคลุมด้วยความมืดสนิท
เงาร่างของโจทาโร่ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับรัตติกาล ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคง หนักแน่น ไม่ได้ช้าลงแม้แต่น้อย
ดวงตาสีเขียวอ่อนของเขาเปล่งประกายในความมืด ประหนึ่งมองเห็นทุกสิ่งอย่างชัดเจน
เส้นทางบนภูเขาสายนี้ ทันจิโร่เดินมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในยามค่ำคืน แต่ครั้งนี้ เขากลับเดินอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ
เมื่อเห็นโจทาโร่ก้าวนำอย่างมั่นคง เขาอดรู้สึกเป็นห่วงไม่ได้
พื้นทางเต็มไปด้วยหิมะปกคลุม มองไม่เห็นสภาพด้านล่างเลย หากโจทาโร่พลาดพลั้งก้าวตกลงไปในหุบเขา ผลลัพธ์คงไม่อาจจินตนาการได้
“โจทาโร่ซัง! เดินเร็วขนาดนั้น จะไม่เป็นไรจริงเหรอครับ?”
โจทาโร่เพียงหันศีรษะมาเล็กน้อยก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ทันจิโร่ เดินตามหลังฉัน เราต้องรีบแล้ว เมฆดำเคลื่อนมาถึงแล้ว อีกไม่นานหิมะจะตก”
ทันจิโร่มองขึ้นไปบนฟ้า ท้องฟ้าดำมืดจนแม้แต่กิ่งไม้เหนือศีรษะยังมองแทบไม่เห็น
‘โจทาโร่ซัง...มองเห็นได้ขนาดนั้นเลยเหรอ?’
หากหิมะตกลงมา การเดินทางจะยิ่งลำบากขึ้นไปอีก ทว่าในเมื่อโจทาโร่เป็นคนรอบคอบ ทันจิโร่จึงเลือกจะเชื่อและเร่งฝีเท้าตาม
หลังจากเดินไปได้สักพัก แสงสลัวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เป็นบ้านไม้หลังหนึ่งตั้งอยู่บนไหล่เขา
ดูเหมือนว่าเสียงฝีเท้าจะไปเตะหูใครบางคน หน้าต่างบ้านจึงถูกเปิดออก และร่างท่อนบนของชายชราผงาดขึ้นจากช่องหน้าต่าง
เขาตะโกนมาอย่างร้อนใจ
“เฮ้! ทันจิโร่! พวกเจ้าไม่คิดจะพักก่อนเรอะ?!”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น ทั้งโจทาโร่และทันจิโร่หยุดฝีเท้าและหันไปมอง
ชายชราเอ่ยอย่างจริงจัง
“วันนี้อย่ากลับบ้านเลย อันตรายมาก!”
ทันจิโร่โค้งศีรษะปฏิเสธอย่างสุภาพ
“ไม่เป็นไรครับ จมูกผมไวมาก”
ชายชรากวักมือเรียกพร้อมตะโกนย้ำอีกครั้ง
“งั้นก็มาค้างบ้านข้าเลย! มานี่เร็ว!”
“ยะเระยะเระ…” โจทาโร่ยักไหล่ ใส่มือในกระเป๋ากางเกงแล้วเอนตัวเล็กน้อย
“ไปเถอะทันจิโร่ ถ้ามีสัตว์ป่าโผล่มาจริง ๆ ฉันจะต่อยมันกระเด็นเอง”
ทันจิโร่หวนคิดถึงตอนที่โจทาโร่ปกป้องเนซึโกะกับหมีกริซลี แล้วพยักหน้า เขายืนยันการปฏิเสธอีกครั้ง
“ลุงซาบุโร่ ขอบคุณมากครับ แต่ครอบครัวผมกำลังรออยู่ที่บ้าน”
ชายชราถึงกับกระทืบเท้าอย่างหงุดหงิด
“มันไม่ใช่สัตว์ป่าโว้ย! มันคืออสูร! ยามค่ำคืน อสูรจะออกมา!”
คำว่า ‘อสูร’ ทำให้คิ้วของโจทาโร่ขมวดแน่น ใบหน้ากลับกลายเป็นเคร่งเครียบทันที เขาถามเสียงนิ่ง
“คุณรู้จักอสูร? บอกผมให้หมด”
ลุงซาบุโร่พิงขอบหน้าต่างกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“ตั้งแต่โบราณก็มีคำร่ำลือว่าหลังตะวันตกดินจะมีอสูรออกมาไล่กินคน เพราะงั้นเดินทางกลางคืนมันอันตราย!”
“พักบ้านข้าคืนนี้เถอะ พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางต่อ”
แม้จะดูเหมือนคำพูดหลอกเด็ก แต่โจทาโร่กลับตั้งใจฟัง และจับประเด็นสำคัญได้บางอย่าง เพราะเขายังรู้น้อยมากเกี่ยวกับพวกอสูร
เขายังคงไม่แน่ใจว่า อสูรในโลกนี้จะเหมือนกับแวมไพร์ที่ชื่อดิโอหรือไม่ จึงถามต่อ
“หลังตะวันตกดินงั้นเหรอ? หรือว่าพวกมันก็กลัวแสงอาทิตย์เหมือนกัน?”
ลุงซาบุโร่ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงใช้คำว่า “เหมือนกัน” แต่ก็พยักหน้ารับ
“ใช่ พอออกเดินตอนเช้าเลยปลอดภัย”
ทันจิโร่ฟังพวกเขาคุยกันด้วยท่าทีจริงจังรู้สึกแปลกใจ สำหรับเขา อสูรเป็นเพียงเรื่องเล่าปากต่อปาก ไม่ได้มีตัวตนจริง
เขาเอ่ยถาม
“ถ้าอสูรมีจริง อยู่ในบ้านจะปลอดภัยเหรอครับ? หรือว่าพวกมันไม่เข้าไปในบ้านคน?”
“เข้าไปสิ” ลุงซาบุโร่ตอบทันควัน
“งั้นทุกคนก็โดนกินหมดแล้วน่ะสิ…”
ทันจิโร่พึมพำอย่างไม่เข้าใจ เขาอดคิดไม่ได้ว่า บางทีลุงซาบุโร่คงแต่งเรื่องอสูรขึ้นมาเพราะเหงา
เขาตั้งใจไว้ว่า วันหน้าจะพาน้อง ๆ ไปเยี่ยมลุงให้บ่อยขึ้น
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร ลุงซาบุโร่ได้หยิบกล้องยาเส้นออกมาจุดสูบ
“มีนักล่าอสูรอยู่ พวกเขาทำหน้าที่กำจัดอสูรให้กับทุกคน”
เมื่อเห็นชายชราสูบควันอย่างหนัก โจทาโร่จึงหยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋ามาจุดสูบตาม
ต่างจากทันจิโร่ เขารู้จากระบบแล้วว่าอสูรในโลกนี้มีอยู่จริง ตอนนี้เขาเพียงต้องการข้อมูลเพิ่ม
“คุณรู้เยอะขนาดนี้ เคยเจออสูรมาก่อนหรือเปล่า?”
โจทาโร่ถามพลางมองผ่านม่านควันบุหรี่ เขาเห็นได้ชัดว่าแววตาของชายชรานั้นแฝงไว้ด้วยความเศร้า
“ไม่เคย…” ลุงซาบุโร่ลากคำด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง ก่อนจะพ่นควันสีเทาออกมา ใบหน้าอันเหี่ยวย่นยิ่งดูเศร้าสร้อยลงไปอีก
“แต่ที่ข้ารู้แน่ ๆ คือ เมียของข้า...ถูกอสูรฆ่า...”
บนเส้นทางกลับบ้าน ทันจิโร่ยังคงใจหนักอึ้ง ความเศร้าของลุงซาบุโร่ฝังลึกในใจเขายิ่งกว่าโจทาโร่ และที่สำคัญคือ เขาไม่ได้กลิ่นโกหกแม้แต่น้อย
“โจทาโร่ซัง... อสูรมีจริงเหรอครับในโลกนี้?”
“อืม” ชายหนุ่มตอบเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ตอนนี้ฉันยังไม่เจอ...แต่สักวันจะได้เจอแน่”
ใบหน้าของเขาเย็นชา ราวกับน้ำแข็งที่เหน็บหนาวยิ่งกว่าลมที่พัดผ่าน
ถึงไม่มีภารกิจจากระบบ ต่อให้ต้องสู้เพียงลำพัง เขาก็จะบดขยี้พวกอสูรชั่วร้ายให้ราบคาบ
หากต้องออกจากโลกนี้ มีทางเดียวคือต้องกำจัดอสูรให้หมดสิ้น
ไม่ว่าจะมีอยู่กี่ตนหนึ่งพัน หรือหนึ่งหมื่น เขาจะใช้สตาร์แพลทินัมกระหน่ำต่อยพวกมัน จนไม่เหลือแม้แต่เงา!
“พี่ชาย! โจทาโร่ซัง! กลับมาแล้วเหรอ!”
เงาบ้านคามาโดะปรากฏขึ้นในความมืด หญิงสาวในชุดกิโมโนสีชมพูยืนอยู่หน้าประตู จ้องมองมาทางพวกเขาด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง
ทันทีที่เห็นเงาทั้งสองร่างปรากฏออกมาจากความมืด ความกังวลในแววตาเธอก็พลันจางหาย แทนที่ด้วยรอยยิ้มสดใสยิ่งกว่าดอกบ๊วยบานกลางฤดูหนาว
เนซึโกะกระโดดเหยาะ ๆ เข้ามาหาพวกเขา รับห่อผ้าจากมือพี่ชายพลางพูดอย่างอ่อนโยน
“พี่ชาย โจทาโร่ซัง ทำไมกลับช้าจังคะ หนูเป็นห่วงแย่เลย”
ทันจิโร่กล่าวขอโทษ
“ขอโทษนะเนซึโกะ พวกเราติดอยู่นิดหน่อยกลางทาง”
เนซึโกะจับมือของทันจิโร่ไว้แน่นก่อนจะพูดขึ้น
“พี่ชาย อย่าพูดแบบนั้นเลย รีบเข้ามาข้างในเถอะ ดูสิ มือแข็งไปหมดแล้ว”
ทันจิโร่ยิ้มพลางเกาหัวตัวเองเบา ๆ
เมื่อเห็นว่าโจทาโร่ยังคงยืนเฉยอยู่ตรงนั้น เนซึโกะจึงคว้าแขนอีกข้างของเขาไว้ แล้วออกแรงดึงทั้งสองคนให้เดินเข้าบ้าน สีหน้าเธอมีแววตำหนินิด ๆ
“โจทาโร่ซัง คุณก็เหมือนกันนะ จะยืนเอ๋ออยู่ทำไมเนี่ย จริง ๆ เลย…”
คิเอะยืนอยู่หน้าประตูอย่างเงียบ ๆ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอ่อนโยน เธอโบกมือเรียกทั้งสองเข้าบ้าน ขณะที่เด็กคนอื่น ๆ วิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุข
“แม่ทำของอร่อยไว้เยอะเลยนะจ๊ะ พี่ชาย โจทาโร่ซัง ต้องกินเยอะ ๆ ล่ะ”
“ยะเระยะเระดาเซะ…”
มุมปากของโจทาโร่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ บรรยากาศครอบครัวแสนอบอุ่นตรงหน้า ทำให้เขานึกถึงแม่ของตัวเองขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว… ผู้หญิงขี้บ่นคนนั้น
พูดตามตรง ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ที่ไม่ได้ยินเสียงบ่นของเธอเลย เขากลับรู้สึกแปลก ๆ อย่างบอกไม่ถูก...