บทที่ 9 : ของขวลาก่อน

บทที่ 9 : ของขวลาก่อน

คุโจ โจทาโร่ชนะเงินห้าแสนเยนจากคาสิโนในห้องโถงหลัก เขาจึงหยิบเงินจากคุโรดะ ริวโนะสุเกะมาแค่ห้าแสนเยน พอดิบพอดี ไม่ขาดไม่เกิน

ส่วนเรื่องความแค้นที่อีกฝ่ายก่อไว้ เขาได้ให้ สตาร์ แพลตตินั่ม จัดการตอบแทนไปเรียบร้อยแล้ว แค่มีคนมากมายร่วงลงมาทับจากฟ้า ก็แทบไม่ต้องหากระดูกซี่ไหนที่ยังอยู่ดี

หนี้บางอย่างใช้เงินชดใช้ได้ แต่บางหนี้ ต่อให้เป็นทองแท่งก็ไม่พอ โจทาโร่เข้าใจสิ่งนี้ดี

พระอาทิตย์กำลังคล้อยลงทางทิศตะวันตก เงาภูเขาไกล ๆ ดูเหมือนถูกคลุมด้วยผ้าก๊อซบางสีทองอ่อน โจทาโร่เดินออกจากร้านเสื้อผ้า เงยหน้ามองยอดเขาที่อาบแสงตะวัน บนพื้นทอดเงาร่างเขายาวเหยียด

เขาเดินอยู่บนถนนเล็ก ๆ ของเมือง พร้อมห่อผ้าหนึ่งห่อในมือ ผู้คนที่เดินผ่านต่างกระซิบกระซาบถึงเขา บรรดาสาว ๆ ที่เดินสวน ล้วนแอบเหลือบมองเขา และใบหน้าของพวกเธอก็มักจะขึ้นสีแดงเรื่อราวกับแสงอัสดงบนท้องฟ้า

“ยะเระ ยะเระ…”

โจทาโร่ก้าวผ่านฝูงชนด้วยจังหวะมั่นคง

เขาคุ้นชินกับสถานการณ์แบบนี้อยู่แล้ว ตอนอยู่โรงเรียนก็เป็นแบบนี้เสมอ แค่พวกสาว ๆ ที่นี่ดูเรียบร้อยกว่าที่โรงเรียน ไม่ถึงขั้นที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดจนทนไม่ไหว

เขากะเวลาที่ทันจิโร่จะกลับบ้านจากการขายถ่านไม้ แน่นอนว่าอีกฝ่ายน่าจะยังอยู่ในตัวเมือง เขาจึงยังไม่รีบกลับ และเริ่มมองหาทันจิโร่แทน

เมืองนี้ค่อนข้างใหญ่ เต็มไปด้วยอาคารและตรอกซอกซอยข้ามไปมา ผู้คนพลุกพล่าน จะตามหาใครสักคนในที่แบบนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แต่ด้านหลังของโจทาโร่ มี สตาร์ แพลตตินั่ม ที่ลอยอยู่ร่างสูงสง่าพร้อมดวงตาคมกริบ สามารถมองเห็นใบหน้าของคนแม้จะอยู่ไกลเป็นกิโล ขอแค่ยืนอยู่ปลายถนนฝั่งหนึ่ง เขาก็สามารถมองเห็นปลายอีกฝั่งได้หมดจด

หลังเดินไปได้ไม่นาน ดวงตาคมของ สตาร์ แพลตตินั่ม ก็จับจ้องไปยังร่างเด็กชายที่อยู่ห่างออกไปราวหนึ่งกิโลเมตร รูปร่างของเด็กชายคนนั้นขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของ สตาร์ แพลตตินั่ม ใบหน้า แววตา แม้แต่ทรงผม ล้วนปรากฏชัดเจน

ทันจิโร่ในชุดฮาโอริลายตารางเขียวดำ สะพายกล่องไม้ไว้ด้านหลัง กำลังยิ้มพลางอธิบายเส้นทางให้ใครบางคน

โจทาโร่มองแวบหนึ่งก่อนจะเดินตรงไปหาเขา

ในช่วงที่ผ่านมา หลังจากได้ใช้ สตาร์ แพลตตินั่ม มากขึ้น โจทาโร่เริ่มควบคุมมันได้ชำนาญขึ้นเรื่อย ๆ เขาค้นพบว่าพลังของ แสตนด์ แม้จะเป็นภาพสะท้อนของจิตวิญญาณ แต่ความมีชีวิตชีวาของร่างกายก็ส่งผลต่อความแข็งแกร่งของมันเช่นกัน

หากร่างกายเหนื่อยล้า จิตใจไม่มั่นคง ความสามารถของ สตาร์ แพลตตินั่ม ก็จะอ่อนลง แต่หากพักผ่อนเพียงพอ สภาพจิตใจดีเยี่ยม พลังของมันก็จะกลับมาสู่ระดับปกติ หรือแม้กระทั่งทะลุขีดจำกัด

ส่วนเรื่องว่าอะดรีนาลีนในร่างกายจะส่งผลต่อพลังของ แสตนด์ หรือไม่ เขายังไม่ได้ลอง เพราะตั้งแต่ สตาร์ แพลตตินั่ม ปรากฏออกมา ก็ยังไม่มีเหตุการณ์ใดที่ทำให้เขาหลั่งอะดรีนาลีนในปริมาณมากได้เลย

อีกจุดหนึ่งที่ต้องทดสอบคือ หากร่างกายของเขาบาดเจ็บ มันจะส่งผลต่อพลังต่อสู้ของ แสตนด์ ด้วยหรือเปล่า

แม้เขาจะเคยดู "โจทาโร่อีกคน" ต่อสู้มาก่อน แต่ประสบการณ์ตรงยังไม่มี

แสตนด์ ของแต่ละคนก็แตกต่างกันออกไป เช่น บางคนแบ่งปันสายตากับ แสตนด์ ได้ บางคนกลับทำไม่ได้กระทั่งยังมี แสตนด์ ที่มีจิตสำนึกอิสระสูง

กล่าวได้ว่า แสตนด์ เป็นพลังลึกลับที่ไม่อาจเหมารวม หากอยากใช้มันให้ดี โจทาโร่เข้าใจว่าเขาต้องรู้จักคุณลักษณะของ สตาร์ แพลตตินั่ม ให้ถ่องแท้

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้ง ชนะร้อยครั้งและการรู้จักตัวเอง เป็นเงื่อนไขแรก

ทันจิโร่กำลังคุยกับคนแปลกหน้าอย่างสุภาพ แสงรอบตัวพลันมืดลง เขาจึงรู้สึกว่ามีคนเข้าใกล้ เมื่อหันกลับมา เขาเห็นว่าเป็นโจทาโร่

เขาแปลกใจเล็กน้อยก่อนจะถาม

"โจทาโร่ซัง ธุระของคุณเสร็จแล้วเหรอครับ?"

จากระยะไกล โจทาโร่ก็เห็นแล้วว่าถ่านในกล่องของทันจิโร่นั้นเกือบหมด เขาพยักหน้าเล็กน้อย

"ทันจิโร่ กลับบ้านกันเถอะ"

"โจทาโร่ซัง ขอผมช่วยคุณลุงคนนี้ก่อนครับ เขากำลังถามเส้นทางอยู่"

จริง ๆ แล้วการขายถ่านไม่ได้ใช้เวลามาก ที่ทันจิโร่กลับบ้านช้าเป็นประจำ ส่วนใหญ่ก็เพราะเขาใช้เวลาช่วยเหลือคนในเมืองแบบนี้ต่างหาก

โจทาโร่รู้เรื่องนี้ดี จึงยืนรอเงียบ ๆ ไม่เร่งเร้า จนกระทั่งคุณลุงคนนั้นสามารถทวนเส้นทางได้ถูกต้อง ทันจิโร่จึงกล่าวปิดท้าย

"ขอบใจมากนะ ฉันออกจากหมู่บ้านไปทำงานในเมืองตั้งแต่อายุสามสิบ ผ่านมาตั้งยี่สิบปีก็ไม่เคยกลับมาเลย

พอกลับมาอีกที ทุกอย่างเปลี่ยนไปหมด ถ้าไม่ได้เจอเธอล่ะก็ ป่านนี้คงหลงทางไปแล้ว ฮะฮะ"

คุณลุงคนนั้นกล่าวขอบคุณอีกหลายครั้งก่อนจะโบกมือลา ทันจิโร่หันกลับมาหาโจทาโร่แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"โจทาโร่ซัง กลับบ้านกันเถอะครับ"

ทันทีที่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ทันจิโร่ก็สังเกตเห็นห่อของที่โจทาโร่ถืออยู่ เขาถามขึ้นด้วยความสงสัย

"โจทาโร่ซัง มาซื้อของนี่โดยเฉพาะเลยเหรอครับ?"

"เปล่า แค่ซื้อไว้ระหว่างทำธุระเฉย ๆ"

โจทาโร่ตอบสั้น ๆ ตามสไตล์ แล้วส่งห่อผ้าให้ทันจิโร่ถือ

ของในห่อถูกพันไว้อย่างแน่นหนา เหลือเพียงปมเงื่อนด้านบน ในแสงยามเย็นที่ริบหรี่เช่นนี้ คนทั่วไปแทบดูไม่ออกว่าข้างในคืออะไร แต่ทันจิโร่มีประสาทรับกลิ่นที่ไวผิดมนุษย์ เพียงแค่กลิ่นเล็ดลอดออกมาจากช่องว่างเล็ก ๆ บนปมเงื่อน เขาก็จับได้ทันทีว่านั่นคือเสื้อผ้า

‘แต่เสื้อผ้าแบบนี้... โจทาโร่ซังไม่ได้ใส่นี่นา’

ทันจิโร่แอบแปลกใจอยู่ในใจ ก่อนที่เสียงเรียบของโจทาโร่จะดังขึ้น เสียงของเขาแทบไม่เคยเปลี่ยนโทน หากไม่ใช่ตอนโกรธ ก็จะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบเสมอ ยากจะเดาได้ว่าเขาคิดอะไรอยู่

และครั้งนี้ก็เช่นกัน

"ทันจิโร่ พรุ่งนี้ฉันจะออกเดินทางแล้ว ห่อพวกนี้คือของขวลาก่อน ขอบใจที่ช่วยดูแลฉันตลอดช่วงที่ผ่านมา"

"เอ๋..."

มือของทันจิโร่ที่รับห่อไว้สั่นเล็กน้อย เขาจ้องมองร่างสูงใหญ่ตรงหน้าอย่างไม่กะพริบ ชายคนนี้เป็นเหมือนร่มเงาที่มอบความอบอุ่นใจให้เขาตลอดมา

โดยไม่รู้ตัว น้ำตาก็เริ่มเอ่อคลอในดวงตา ถึงจะรู้อยู่แล้วว่าสักวันหนึ่ง โจทาโร่ต้องจากไป แต่เมื่อวันนั้นมาถึงจริง ๆ หัวใจเขากลับรู้สึกว่างเปล่าและเจ็บปวดอย่างประหลาด

เขารีบเช็ดน้ำตา เสียงที่พูดออกมาก็แหบพร่าเล็กน้อย

"โจทาโร่ซัง คนที่ควรขอบคุณจริง ๆ คือผมต่างหากครับ ถ้าไม่ได้คุณช่วยไว้ ครอบครัวของเราคงยังไม่มีข้าวจะกินจนถึงวันนี้…"

"ยะเระ ยะเระ…"

โจทาโร่ดึงหมวกลงต่ำ แล้วใช้มืออีกข้างลูบหัวทันจิโร่อย่างเบามือ

"ทันจิโร่ นายเป็นคนอ่อนโยนและเข้มแข็ง แม้จะต้องอยู่คนเดียว ฉันก็เชื่อว่านายจะสามารถปกป้องครอบครัวไว้ได้"

คำนั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่การปลอบใจ แต่มันคือคำชื่นชมจากใจจริง

ในสายตาของโจทาโร่หลังจากที่เด็กชายคนนี้สูญเสียพ่อไปตั้งแต่อายุยังน้อย แต่กลับสามารถแบกรับภาระของการเป็นพี่ชายคนโตได้อย่างเต็มภาคภูมิ แม้แต่เขาเองยังอดรู้สึกชื่นชมไม่ได้

ทันจิโร่พยายามกลั้นน้ำตาสุดความสามารถ กลิ่นอบอุ่นบางอย่างอบอวลอยู่ในโพรงจมูกของเขา

เบื้องหลังท่าทางเย็นชาของโจทาโร่ มีหัวใจที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความห่วงใยซ่อนอยู่ และไม่มีใครรับรู้ได้ชัดเท่าทันจิโร่ผู้มีประสาทรับกลิ่นอันเฉียบคม

เขาเงยหน้าขึ้น พยายามจดจำภาพตรงหน้าไว้ให้แน่นในความทรงจำ

หมวกสีดำ เสื้อคลุมสีดำ ร่างทั้งร่างที่แวดล้อมด้วยสีดำ

แต่ในชั่วพริบตานั้นเอง ทันจิโร่กลับเห็น... แสงสีทองที่ส่องประกายท่ามกลางความมืดนั้นอย่างเจิดจ้า...