บทที่ 4 : บทสนทนายามค่ำคืน

บทที่ 4 : บทสนทนายามค่ำคืน

ผ่านไปกว่าสิบวินาทีแล้ว...แต่ความตายก็ยังไม่มาถึง และเนซึโกะก็ไม่รู้สึกเจ็บแม้แต่น้อย

เธอสั่นเทาเล็กน้อยขณะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แล้วก็พบว่าร่างของหมีป่าตัวยักษ์หายไปจากสายตาแล้ว

เนซึโกะหันขวับไปด้านหลังอย่างตกใจ ที่นั่น...คือร่างสูงใหญ่ของโจทาโร่ที่ยืนขวางอยู่

‘หมีไม่ได้หายไปเองแน่ ๆ... ต้องเป็นโจทาโร่ซังที่ช่วยฉันไว้...’

เด็กสาวรีบพุ่งตัวเข้าไปกอดเขาแน่น สองแขนเล็กโอบรัดลำตัวเขาไว้เต็มแรง ซุกหน้าลงกับแผงอกแข็งแกร่ง

“โจทาโร่ซัง…”

โจทาโร่รู้ได้ทันทีว่าเธอกำลังหวาดกลัว ร่างเล็กบอบบางในอ้อมแขนกำลังสั่นไหวอย่างเงียบงัน

“ยาเระ ยาเระ...”

เขาไม่ถนัดเรื่องปลอบโยนใครนัก จึงเพียงหันหน้าไปอีกทางแล้วพูดเสียงเรียบ

“เธอทำได้ดีมาก เนซึโกะ”

“เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งโดยไม่เสียการควบคุมตัวเอง ฉันภูมิใจในตัวเธอ”

คำพูดอันอบอุ่นและน้ำเสียงจริงใจของเขา รวมถึงแรงอุ่นจากอ้อมกอดที่เปี่ยมด้วยความมั่นคง ทำให้ร่างเล็กค่อย ๆ สงบลง

เนซึโกะเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าคมเย็นเฉียบของเขาท่ามกลางแสงราง ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา แต่ริมฝีปากกลับคลี่ยิ้มอ่อน ก่อนจะซุกหน้ากลับลงไป พร้อมกระซิบเบา ๆ ด้วยเสียงที่มีเพียงเธอคนเดียวได้ยิน

“ขอบคุณนะคะ...โจทาโร่ซัง”

เธอยังไม่ยอมปล่อยอ้อมกอดนั้นง่าย ๆ และโจทาโร่เองก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เขาเพียงหลับตา ถอนหายใจเบา ๆ

“ยาเระ ยาเระ ดาเซะ~”

ค่ำคืนนั้นเมื่อเห็นเหยื่อที่ล่าได้มากมาย ทุกคนในบ้านคามาโดะต่างเปี่ยมไปด้วยความดีใจ คิเอะ แม่ของบ้าน ยังออกมาขอบคุณโจทาโร่ด้วยน้ำเสียงจริงใจ

แม้การมาของเขาจะเป็นเรื่องกะทันหัน แต่ตลอดเวลาที่อยู่ด้วยกันเขากลับกลายเป็นเสาหลักที่สำคัญของครอบครัว

หลังมื้อค่ำ โจทาโร่ออกมายืนคนเดียวด้านนอกบ้าน เขายกมือขึ้นกันลมหนาว แล้วจุดบุหรี่ขึ้นสูบ ใต้ท้องฟ้ายามค่ำ...กลุ่มควันสีขาวจางค่อย ๆ ลอยขึ้นอย่างไร้ทิศทาง

ภาพอนาคตที่ระบบแสดงให้เขาดูแม้จะดูเหลวไหล แต่มันก็มีบางช่วงบางตอนที่ทำให้ใจเขาหวั่นไหว ...หวั่นไหวจนคิดว่าบางที เรื่องพวกนั้น...อาจเกิดขึ้นจริงก็ได้

ความจริงก็คือ เขาเองก็รู้สึกว้าวุ่นในใจตลอดช่วงนี้ แต่ไม่ว่าอย่างไรหากเขาอยากกลับโลกเดิม สิ่งเดียวที่ทำได้คือ…กำจัดปีศาจในโลกนี้ให้หมด

เขายืนตัวตรง มือทั้งสองสอดอยู่ในกระเป๋ากางเกง ดวงตาสีเขียวหม่นดูเย็นเยียบราวกับทะเลใต้ท้องฟ้ามืด

"ถึงเวลาต้องออกจากที่นี่แล้ว..."

เมื่อใจเขาตัดสินได้เช่นนั้นก็ยังมีอีกปัญหาหนึ่งที่ต้องแก้ โลกใบนี้แตกต่างจากโลกเดิมของเขาโดยสิ้นเชิงแม้แต่สกุลเงินก็ไม่สามารถใช้แทนกันได้

ก่อนจะเริ่มการเดินทางล่าปีศาจ สิ่งแรกที่เขาต้องจัดการ...คือ ค่าใช้จ่ายเพื่อความอยู่รอด

ตอนนี้ สิ่งมีค่าเดียวที่เขามีติดตัวคือนาฬิกาข้อมือเรือนหนึ่ง แม้ทันจิโร่จะแบ่งเงินค่าถ่านมาให้บ้าง แต่ก็ไม่เพียงพอสำหรับการออกเดินทาง และแน่นอนด้วยนิสัยของเขา โจทาโร่ไม่มีทางไปสมัครงานธรรมดาเพื่อหาเงินแน่ ๆ

เขาคิดไว้แล้วว่า...จะหาเงินแบบรวดเร็วในแบบของตัวเอง

ในขณะเดียวกัน... เนซึโกะที่รู้สึกถึง "เจตนาอำลา" จากเขา ก็เริ่มมีท่าทีหดหู่ตั้งแต่กลับจากล่า

แม้จะดึกดื่น และทุกคนในบ้านจะหลับสนิท แต่เธอกลับนอนไม่หลับแม้แต่น้อย

เด็กสาวลุกขึ้นจากที่นอน กอดเข่าตัวเองแน่น สีหน้าหนักอึ้ง แล้วตัดสินใจถามออกไปอย่างแผ่วเบา

“โจทาโร่ซัง...คุณยังไม่นอนใช่ไหมคะ?”

ในห้องที่เงียบมืด ไม่มีคำตอบกลับมาในทันที ผ่านไปสักพักเสียงเรียบต่ำก็ตอบกลับมา

"...ยัง"

ตั้งแต่เขามาถึงโลกนี้ โดยเฉพาะหลังได้เห็นภาพอนาคตจากระบบ คุณภาพการนอนของเขาก็เลวร้ายลงทุกคืน เพราะทุกครั้งที่หลับตา ภาพของเพื่อนร่วมรบที่ตายไป จะปรากฏขึ้นเสมอ

ถึงไม่อยากเชื่อว่าอนาคตพวกนั้นจะเกิดขึ้นจริง แต่ภาพเหล่านั้น...มัน สมจริงเกินไป

โดยเฉพาะแสงทองในตอนท้ายมันไม่มีทางเป็นแค่เรื่องโกหกของระบบแน่ ๆ

เสียงของโจทาโร่ทำให้หัวใจเนซึโกะเบาขึ้นอย่างประหลาด เธอย่องเบาออกจากที่นอน ค่อย ๆ เดินมาหาเขาอย่างเงียบงัน

โจทาโร่นอนอยู่ใกล้หน้าต่าง แสงจันทร์จาง ๆ ส่องเข้ามาทำให้เธอมองเห็นรูปร่างของเขาได้ชัดเจน

หัวเขาหนุนบนมือทั้งสองข้าง ส่วนขาอีกข้างวางพาดเข่าขึ้นอย่างสบาย ๆ

เนซึโกะเผลอยิ้มออกมา

“โจทาโร่ซัง...ท่านอนคุณน่าเกลียดมากเลยนะคะ”

โจทาโร่ที่รู้ตัวตั้งแต่เธอเข้ามาแล้ว ได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ จากเรือนผมของเด็กสาว เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสีเขียวหม่นยังคงเปล่งแสงในความมืด

“มีอะไรหรือเปล่า?”

เนซึโกะสบตาเขาเพียงชั่วครู่ก่อนเบือนหน้าหนี ใบหน้าเธอเริ่มขึ้นสีแดงจาง ๆ

“ปะ...เปล่าค่ะ”

ริมฝีปากเธอขยับอยู่นาน ก่อนรวบรวมความกล้าพูดออกมาเบา ๆ

“โจทาโร่ซัง...ฉันนอนไม่หลับค่ะ ฉันอยากคุยกับคุณ...สักพักก็ยังดี”

โจทาโร่เพียงเหลือบตามอง ก่อนจะหลับตาแล้วพึมพำสั้น ๆ

“ยาเระ ยาเระ...”

เนซึโกะยิ้มกว้างขึ้นทันทีเพราะรู้ดีถ้าเขาไม่อยากคุย เขาคงไล่เธอไปแล้ว แต่เขาไม่พูดอะไร นั่นแปลว่า...เขายอมให้เธออยู่ตรงนี้

เธอยังจำได้ดีว่า วันที่เขาเพิ่งมาถึง เธอเคยตามตื๊อถามคำถามไม่หยุด จนโจทาโร่ทนไม่ไหวต้องบอกให้เธอ “เงียบไปซะที”

ตอนนั้น เธอคิดว่าเขาเป็นคนเข้าหายาก แต่เมื่อได้รู้จักมากขึ้น กลับพบว่าเขา...อ่อนโยนกว่าที่ใครคิด

สิ่งที่เธอชื่นชมที่สุดคือโจทาโร่เป็นคนที่มีหลักการ และรู้จักโลกกว้างมากกว่าใคร

โดยไม่รู้ตัว...หัวใจของเธอก็ค่อย ๆ ถูกดึงดูดไปหาเขา เธอนอนลงเบา ๆ ข้างร่างเขา และนี่...คือครั้งแรกที่เธอได้เห็นหน้าของเขาใกล้ขนาดนี้

จนกระทั่งโจทาโร่ยกผ้าห่มขึ้นแล้วห่มคลุมให้ เนซึโกะถึงได้หลุดจากภวังค์และรู้สึกตัว

“โจทาโร่ซัง... แบบนี้คุณจะไม่หนาวเหรอคะ?”

โจทาโร่ยังคงหนุนมือไว้ใต้ศีรษะ ดวงตาไม่ได้ลืมแม้แต่น้อย เขาตอบกลับเรียบ ๆ

“คำถามนี้ ฉันควรถามเธอมากกว่านะ”

เนซึโกะหน้าแดงก่ำ รีบซุกหน้าลงใต้ผ้าห่มอย่างรวดเร็ว เหลือไว้เพียงดวงตากลมโตสองข้างที่โผล่มามองอย่างเขินอาย

กลิ่นหอมอ่อน ๆ จากผ้าห่มที่ผสมกลิ่นเฉพาะตัวของโจทาโร่ แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจของเธออย่างเงียบงัน และกลิ่นนี้... ก็ช่วยปลอบโยนความไม่สบายใจในใจเธอให้สงบลง

“โจทาโร่ซัง คุณดูเก่งเรื่องดูแลคนอื่นมากเลยค่ะ คุณมีน้องหลายคนที่บ้านใช่ไหม?”

“ไม่มีหรอก ฉันเป็นลูกคนเดียว”

“เอ๊ะ?”

เนซึโกะถึงกับเบิกตากว้างเล็กน้อย ไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

โจทาโร่เดาว่าเนซึโกะคงนอนไม่หลับเพราะเหตุการณ์น่ากลัวในตอนกลางวัน และเมื่อเห็นว่าเธอเริ่มสนใจอยากรู้เรื่องเขา จึงยอมเล่าเพิ่มเติมอย่างไม่ขัดข้อง

“พ่อของฉันเป็นนักดนตรีแจ๊ส... ไม่รู้ใช้วิธีอะไรเหมือนกันนะ แต่สุดท้ายก็ทำให้แม่ยอมทิ้งอเมริกา แล้วตามเขามาอยู่ญี่ปุ่นจนได้...”

เมื่อคิดถึงแม่จอมจู้จี้คนนั้น ริมฝีปากของโจทาโรก็เผลอยิ้มน้อย ๆ ออกมาโดยไม่รู้ตัว

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้นเอง จู่ ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงฝ่ามือนุ่มละมุนดั่งหยกสด เลื่อนมาปิดหน้าของเขาไว้เบา ๆ

โจทาโร่เลิกคิ้วขึ้นนิดหนึ่ง มองขึ้นไป ก็พบว่าเนซึโกะ…หลับไปแล้วเรียบร้อย

“ยาเระ ยาเระ...”

เขาพึมพำเบา ๆ อย่างจนใจ

ท่าทางตอนหลับของเด็กคนนี้… แย่จริง ๆ

เขาค่อย ๆ ขยับแขนขาและมือของเนซึโกะที่ยื่นมากอดรัดเขาไว้ เก็บกลับเข้าไปในผ้าห่มอย่างเบามือ

จากนั้นก็หันหลังให้เธอ ปิดตาลง… เข้าสู่นิทราเงียบ ๆ ภายใต้แสงจันทร์จาง ๆ