บทที่ 5 : คาสิโน

บทที่ 5 : คาสิโน

เช้าตรู่ ทันจิโร่ที่ขยันขันแข็งลุกขึ้นมาแต่เช้า เขานำฟืนที่สับไว้เมื่อวานไปเผาเป็นถ่านตามเคย แม้อากาศในวันนี้จะไม่เอื้ออำนวยนัก แต่เขาก็ยังตั้งใจจะออกเดินทางเข้าเมืองเพื่อขายถ่านให้ได้

อย่างไรก็ตาม คิเอะ ผู้เป็นแม่ก็เรียกเขาไว้ด้วยสีหน้าเป็นห่วง เธอนั่งยองลง ใช้มือปัดฝุ่นถ่านออกจากแก้มของลูกชายเบา ๆ

“ทันจิโร่ วันนี้หิมะตกหนักนะลูก อันตรายมาก อย่าไปเลยเถอะ”

“ตอนนี้ที่บ้านก็ไม่ได้ขาดแคลนอาหารอะไรแล้ว ต้องขอบคุณโจทาโร่ซังด้วย”

ทันจิโร่มองสบตาแม่ด้วยแววตาแน่วแน่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“แต่ผมอยากให้น้อง ๆ ได้ใส่เสื้อกันหนาวดี ๆ ตอนหน้าหนาวครับเพราะงั้นผมยังอยากลองขายให้ได้มากกว่านี้อีกนิด”

คิเอะยิ้มบาง ๆ ก่อนจะลูบหัวลูกชายด้วยความอ่อนโยน

“แม่ขอบใจนะ...”

เด็ก ๆ อย่างทาเคโอะ ฮานาโกะ และชิเกรุต่างก็รุมล้อมขอไปด้วย แต่คิเอะก็ปฏิเสธทันที เมื่อคืนหิมะตกหนักเกินไป ทางก็ลื่น เดินทางลำบาก ถ้าไปกันหมดคงมีแต่จะถ่วงเวลา

“ทันจิโร่ วันนี้ฉันจะไปด้วย”

เสียงทุ้มเย็นดังขึ้นจากด้านหลัง โจทาโร่เดินเข้ามาพร้อมชุดเครื่องแบบสีดำสนิทและหมวกสีเดียวกัน ร่างสูงใหญ่ในชุดดำยิ่งดูโดดเด่นท่ามกลางโลกสีขาวโพลน

“เอ๊ะ? โจทาโร่ซังจะเข้าเมืองด้วยเหรอครับ?”

ทันจิโร่หันมาถามพลางสะพายตะกร้าถ่านไว้บนหลัง

“ถ้าคุณอยากได้บุหรี่ ผมซื้อกลับมาก็ได้นะครับ”

“ไม่ต้องหรอก วันนี้ฉันมีเรื่องของตัวเองต้องจัดการ”

เขาตอบเรียบ ๆ แล้วเดินไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเล

ระหว่างทาง ทั้งคู่สวนกับเนซึโกะที่กำลังอุ้มโรคุตะอยู่ เธอยิ้มให้พวกเขาเบา ๆ แล้วพูดเพียงว่า “กลับมาเร็ว ๆ นะคะ”

แต่ทันทีที่ร่างของโจทาโร่ลับสายตา รอยยิ้มบนใบหน้าเธอก็ค่อย ๆ จางลง

“…โจทาโร่ซัง คงใกล้จะจากไปแล้วจริง ๆ สินะ”

บริเวณเชิงเขาของภูเขาคือเมืองเล็ก ๆ ที่โจทาโร่เคยแวะเวียนมาไม่กี่ครั้ง

หลังแยกกับทันจิโร่ เขาก็เดินอย่างคล่องแคล่วเข้าไปยังร้านขายบุหรี่ ซื้อบุหรี่สองสามซอง จากนั้นก็เดินไปตามทางที่จำได้

จุดหมายของเขาคือ คาสิโน

ใช่แล้ว นี่แหละ...วิธีหาเงินเร็วที่สุดในแบบของเขา

จากข้อมูลที่ได้ยินมา คาสิโนแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่อง “ดูดเงิน” ใครเข้าไปส่วนมากมักจะเสียหมดตัวโดยไม่รู้ตัว เขาเคยเห็นด้วยตาตัวเองชายคนหนึ่งที่แพ้จนสิ้นเนื้อประดาตัว สุดท้ายถึงกับคิดจะกระโดดแม่น้ำฆ่าตัวตาย

แต่สำหรับโจทาโร่แล้ว คนแบบนั้นไม่สมควรได้รับความเห็นใจ เพราะถ้าเลือกจะเดินเข้าสถานที่แบบนี้ ก็ควร “เตรียมใจไว้ก่อนแล้วว่าจะเสีย”

เขายกมือแหวกม่านทางเข้า ก้มหน้าก้าวเข้าไปในคาสิโนอย่างเงียบ ๆ

ภายในเต็มไปด้วยเสียงจอแจของนักพนัน โต๊ะพนันหลายโต๊ะถูกล้อมรอบด้วยผู้คนที่กำลังส่งเสียงเชียร์ โจทาโร่สอดมือไว้ในกระเป๋ากางเกง เดินไปยังโต๊ะใกล้สุดด้วยท่าทางเฉยชา

กลางโต๊ะมีดีลเลอร์สาวรูปร่างอวบอัดในชุดรัดรูป เธอกำลังเขย่าลูกเต๋าด้วยท่าทีมั่นใจและมีจังหวะเฉพาะตัวรอบข้างเต็มไปด้วยเสียงตะโกน

“ใหญ่! ใหญ่!”

“เล็ก! เล็ก!”

เสียงดังวุ่นวายชวนให้ขมวดคิ้ว แต่โจทาโร่ก็ยังแทรกตัวเข้าไปจนถึงขอบโต๊ะ สายตาเขาจับจ้องอยู่ที่ดีลเลอร์คนนั้นตลอด

แน่นอน ไม่ใช่เพราะรูปร่างเธอ แต่เพราะ “จังหวะมือ” ขณะเขย่าลูกเต๋า

“อยากลองเสี่ยงดูสักตาไหมคะ?”

ดีลเลอร์สาวทักพร้อมส่งสายตาให้ นักพนันส่วนใหญ่ที่นี่เป็นชาวบ้านธรรมดา รูปร่างเตี้ย ผิวหยาบกร้าน ในขณะที่โจทาโร่สูงใหญ่ ใส่เครื่องแบบสะอาดสะอ้าน ดูมีฐานะ เธอเดาไม่ยากว่าเขาคือ “คนนอกที่มีเงิน”

“หน้าใหม่สินะคะ? ปกติคนมาใหม่จะโชคดีนะ ลองดูไหม~?”

โจทาโร่ไม่ตอบ เขาเพียงหยิบเงินในกระเป๋าหนึ่งหมื่นเยนแลกเป็นชิป แล้ววางเดิมพันทั้งหมดไว้ที่ “ใหญ่”

ในจังหวะนั้นเอง เขาเผลอเผยให้นาฬิกาหรูบนข้อมือโผล่ออกมา เพชรบนหน้าปัดส่องแสงแวววาวสะดุดตาทันที

ดวงตาของดีลเลอร์หรี่ลงเล็กน้อย มองเพียงแวบเดียวก่อนหันหน้าหนี เหมือนไม่ได้เห็นอะไรเลย

“แน่ใจนะคะว่าจะลงใหญ่?”

โจทาโร่พยักหน้า ไม่เปลี่ยนใจ

เมื่อการเดิมพันทั้งหมดสิ้นสุด ดีลเลอร์จึงเปิดฝาครอบลูกเต๋า ผลรวมของลูกเต๋าสามลูกคือ... สิบห้า

“ใหญ่” อย่างไม่มีข้อกังขาเขาชนะตาแรกไปอย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น โจทาโร่ก็เล่นต่ออีกหลายรอบ และชนะติดกันตลอด จนทุนของเขาเพิ่มเป็นห้าร้อยเยน

บรรดานักพนันรอบข้างเริ่มส่งสายตาแดงก่ำมาให้ เต็มไปด้วยความอิจฉาและริษยา

แต่เขาไม่ชอบบรรยากาศแบบนี้อยู่แล้ว โจทาโร่จึงตัดสินใจ “ลงทั้งหมด” ที่มีเดิมพัน 500 เยน… กับ “ตองหก”

ดีลเลอร์สาวที่เห็นเช่นนั้น แอบยิ้มมุมปากทันที ในสายตาเธอ...นี่คืออาการของ “คนเริ่มคลั่งพนัน”

นักพนันส่วนใหญ่มักหลงตัวเองหลังจากชนะติดกันไม่กี่ตา พวกเขาคิดว่าตัวเองถูกเลือกโดยโชคชะตษ  คิดว่าชนะได้ทุกอย่าง คิดว่า “ยังไงก็ไม่แพ้” แต่จริง ๆ แล้วมันคือ “ภาพลวงตา” ที่เธอวางไว้ให้พวกเขาเดินเข้ามาเอง

ตอนนี้... โจทาโร่ “ติดกับ” แล้วเรียบร้อย

เธอลอบส่งสัญญาณให้คนใต้โต๊ะ ถ้าโจทาโร่แพ้ตานี้... เขาจะต้องแลกชิปเพิ่มเพื่อเอาคืนแน่นอน

หลังจากทุกคนวางเดิมพันเสร็จ กระบวนการเดิมก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ เจ้ามือสาวที่กลั้นความดีใจไว้ไม่อยู่ถึงกับรีบพูดออกมาก่อนจะยกฝาครอบลูกเต๋าขึ้นเต็มที่เสียอีก

“น่าเสียดายนะคะคุณลูกค้า หนึ่ง สอง สี่ รวมแล้วเจ็ดแต้ม เล็กค่ะ”

“แต่อย่าเพิ่งหมดหวังนะคะ ด้วยโชคของคุณ ถ้าเล่นอย่างระมัดระวังกว่านี้ รับรองเอาคืนได้แน่ค่ะ”

ทว่าผู้เล่นรอบโต๊ะกลับพากันชะงักค้าง มองลูกเต๋าทั้งสามในถ้วยด้วยสีหน้าเหมือนเห็นผี เพียงชั่วอึดใจ พวกเขาก็พากันส่งเสียงโวยวายออกมาอย่างบ้าคลั่ง

“ไม่น่าเชื่อ! ไม่น่าเชื่อเลย! มันออกหกสามลูก! เลขเบิ้ล! เบิ้ลจริง ๆ!”

“พระเจ้า! หมอนี่โชคดีชะมัด! เงินต้นของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าแล้ว!”

ได้ยินเสียงฮือฮารอบโต๊ะ เจ้ามือสาวก็ลดสายตาลงมองลูกเต๋าในถ้วยด้วยความตะลึง ดวงตาเบิกกว้างขณะพึมพำกับตัวเองอย่างไม่เชื่อสายตา

“เป็นไปไม่ได้… เป็นไปได้ยังไง…?”

เธอมั่นใจว่าตอนเขย่าลูกเต๋าออกมาเป็น 1, 2, 4 แน่นอน

ในยุคนี้มีธนบัตรมูลค่า 10,000 เยนแล้ว แต่สำหรับโจทาโร่ เงินเท่านี้ยังไม่เพียงพอ เขาตั้งใจจะกวาดชัยชนะให้มากกว่านี้อีกหน่อย จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่าย และสามารถมุ่งมั่นกับการตามหาข่าวของปีศาจได้เต็มที่

บางทีอาจเพราะรูปร่างสูงใหญ่ผิดจากคนแถวนั้นเกินไป โจทาโร่เพียงขยับตัวเบา ๆ ฝูงชนรอบข้างก็ถอยหลีกโดยไม่รู้ตัว

เขาดึงเก้าอี้มานั่ง ไขว่ห้างอย่างผ่อนคลาย วางแขนพาดไว้บนเข่า ก่อนจะพูดเสียงเรียบโดยไม่แม้แต่จะแตะชิปในมือ

“ยาเระ ยาเระ คราวนี้ฉันก็ลง ‘หกสามลูก’ เหมือนเดิม”

พูดจบ เขาหยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋า สูบต่อหน้าผู้คนโดยไม่สนใจใคร

พอเห็นเจ้ามือยังยืนนิ่งไม่ขยับ เขาก็ขมวดคิ้ว พูดอย่างไม่สบอารมณ์

“อะไร? ไม่ได้ยินเหรอ? ฉันบอกว่าคราวนี้ก็ลง ‘หกสามลูก’ เหมือนเดิม”

“เปิดรอบใหม่ได้แล้ว”