บทที่ 14: ยามว่างไร้เรื่องราว มิสู้ลองอุ่นมือเสียก่อน

หลี่ชูเฉินหันกลับไปมอง

เห็นชายหนุ่มหญิงสาวคู่หนึ่ง สูงคนเตี้ยคน พี่ชายพาน้องสาว

คนพี่ดูราวกับไป๋เถาเอ๋อร์ ส่วนคนน้องดูเหมือนจะเพิ่งมีอายุได้ห้าหกขวบเท่านั้น

เสื้อผ้าของพวกเขามีรอยปะซ้อนรอยปะ แต่ก็ยังคงความสะอาดอยู่บ้าง

"ในเมือง ซุนซิ่วไฉมีบุตรสองคน บิดามารดาของพวกเขาสละชีพเพื่อช่วยบุตรทั้งสองให้รอดพ้นจากน้ำท่วม ดูแล้วน่าสงสารยิ่งนัก"

เถ้าแก่เดินเข้ามาใกล้หลี่ชูเฉิน ใช้พัดขนนกบังปาก แล้วกระซิบเบาๆ กับเขา

น้องสาวมองขนมและน้ำชาบนโต๊ะของหลี่ชูเฉิน แล้วเม้มปากเล็กน้อย

เมื่อรู้สึกว่าหลี่ชูเฉินกำลังมองอยู่ ก็รีบก้มหน้าลงทันที

"เถ้าแก่ โปรดนำอาหารมาเพิ่มอีกหน่อย ข้าเริ่มหิวแล้ว"

"ท่านเป็นอาจารย์สัปเหร่อใช่หรือไม่ขอรับ?"

พี่ชายกลับสนใจเรื่องที่อยู่ตรงหน้ามากกว่า จึงถามย้ำอีกครั้ง

"ถูกต้อง ข้าเอง"

ตอนแรกหลี่ชูเฉินยังสงสัยว่าเด็กคนนี้รู้ได้อย่างไรว่าตนเป็นใคร

ต่อมาก็คลำที่เอว จึงได้รู้ว่า ป้ายเหล็กยันต์แปดทิศ ที่เป็นสัญลักษณ์ของอาจารย์สัปเหร่อยังคงแขวนอยู่ที่เอว และลืมถอดออก

อาจารย์สัปเหร่อ, เต๋าซือผู้นำทางวิญญาณ, นักบวชหยินหยาง, ชาวบ้านเรียกพวกเขาเหล่านี้ด้วยชื่อที่หลากหลาย

เนื่องจากมักจะพกพาเครื่องประดับอย่าง ป้ายเหล็กยันต์แปดทิศ

นานวันเข้า ป้ายเหล็กยันต์แปดทิศ จึงกลายเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ประจำตัวของอาจารย์สัปเหร่อไปโดยปริยาย

"ข้ามาขอให้ท่านทำพิธีส่งศพบิดามารดาของข้า"

"เจ้าหนูเอ๊ย ค่าบริการของข้านั้นแพงนักนะ"

"...ท่านจะคิดค่าใช้จ่ายเท่าไรหรือขอรับ?"

"เจ้ามีเงินเท่าไร?"

"ห...หนึ่งร้อยห้าสิบสามเหวิน"

พี่ชายพูดพลาง ก้มหน้าลงไป มือหนึ่งจูงน้องสาว อีกมือหนึ่งกำถุงผ้าเก่าๆ ที่บรรจุทรัพย์สินทั้งหมดของตนไว้แน่น

เงินหนึ่งตำลึงเงินเท่ากับหนึ่งพันเหรียญทองแดง เขารู้ดีว่าเงินจำนวนนี้แม้แต่โลงศพที่ดูดีสักหน่อยก็ยังซื้อไม่ได้

เขาพาน้องสาวไปสอบถามนักบวชหยินหยางกว่าสิบคน แต่ก็ไม่มีใครรับงานให้เลย

"น้อยไปหน่อยนะเจ้า เงินจำนวนนี้ทำให้ข้าทำงานยากนัก"

ได้ยินหลี่ชูเฉินพูดเช่นนั้น พี่ชายก็รู้สึกน้อยใจจนแทบจะร้องไห้

ทว่ามีน้องสาวอยู่ด้วย ตนก็ยังคงอดกลั้นน้ำตาไว้ได้

หนึ่งในเรื่องสำคัญของชีวิตมนุษย์คือ "ผู้ตายคือผู้ยิ่งใหญ่"

ในความเชื่อของชาวบ้าน ผู้ตายที่มิได้รับการทำพิธีส่งศพ

จุดจบของพวกเขาจะกลายเป็นเพียงวิญญาณเร่ร่อน ไร้โอกาสได้กลับชาติมาเกิดใหม่

ดังนั้นจึงมิใช่เรื่องง่ายๆ เพียงแค่หาหลุมฝังศพก็จบเรื่อง

"หรือจะเอาอย่างนี้ดี ข้าจะชี้ทางให้เจ้าเอง ข้ารู้ว่ามีเศรษฐีผู้หนึ่งขาดแคลนสะใภ้เล็ก"

"เจ้าขายตัวน้องสาวให้ข้า แล้วข้าจะจัดการงานศพบิดามารดาของเจ้าให้ ทั้งยังจะจ่ายเงินให้อีกร้อยตำลึงเงิน เจ้าว่าอย่างไร?"

"พี่ชาย! ข้าไม่เอา!"

น้องสาวได้ยินหลี่ชูเฉินพูดเช่นนั้น ก็กอดพี่ชายข้างๆ แน่นอย่างน่าสงสาร

กลัวนักว่าจะต้องแยกจากพี่ชาย

"ลองพิจารณาดู ร้อยตำลึงเงิน เพียงพอให้เจ้าใช้จ่ายกินอยู่จนกว่าจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ น้องสาวเจ้าก็ไม่ต้องลำบากตามเจ้าไปด้วย นับเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเจ้าทั้งสอง"

พี่ชายโค้งคำนับให้หลี่ชูเฉิน

"ขอบคุณท่านอาจารย์ ข้าเคยสัญญากับบิดามารดาว่า จะต้องปกป้องน้องสาวให้ดี"

พูดพลางก็พาน้องสาวจะจากไป

"เอ๊ะ! กลับมา! กลับมาเดี๋ยวนี้!"

หลี่ชูเฉินรีบเรียกพี่น้องทั้งสอง

"ชิ! ถือเสียว่าทำบุญวันละนิด ข้ารับคำขอของเจ้าแล้ว"

หลี่ชูเฉินมิได้เป็นผู้ที่ทนเห็นความทุกข์ยากของผู้อื่นไม่ได้ แต่เพียงต้องการสะสม "บุญในปรโลก" ที่ว่ากัน

เฒ่าหลี่ว์เคยกล่าวไว้ว่า ผู้ที่ทำงานสายนี้ ล้วนถูกโชคร้ายรุมเร้า

การทำความดีเล็กๆ น้อยๆ ในบางครั้ง อาจช่วยพลิกโชคชะตาและหลีกเลี่ยงภัยอันตรายได้

เรื่องนี้หลี่ชูเฉินเข้าใจ

สิ่งที่เรียกว่า "บุญในปรโลกและโชคชะตา" หากเจ้าเชื่อ มันก็มีอยู่จริง โดยเฉพาะยามที่เจ้าโชคร้าย ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีอยู่จริงเสียเหลือเกิน

การออกมาในครั้งนี้ เขารู้สึกใจไม่สงบนัก

สู้ทำความดีเล็กๆ น้อยๆ สร้างสายสัมพันธ์ที่ดี เพื่อให้ได้โชคดี

พี่น้องทั้งสองได้ยินดังนั้น ก็ดีใจจนน้ำตาไหลพราก

จากนั้นทั้งสองก็วางถุงผ้าเก่าๆ ที่บรรจุทรัพย์สินทั้งหมดลงบนโต๊ะอย่างประหม่า

หลี่ชูเฉินก็ไม่เกรงใจ คว้าถุงผ้าเก่าๆ นั้นใส่กระเป๋าตัวเองในทันที

เมื่อเห็นหลี่ชูเฉินรับเงินไป พี่ชายที่แขวนใจอยู่ก็โล่งอกในที่สุด

มองขนมและน้ำชาเต็มโต๊ะ พี่น้องทั้งสองก็กลืนน้ำลายเอื๊อก แววตาก็ลอยไปทางอื่น แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมองกลับมา

พร้อมกันนั้นก็พยายามทำเหมือนไม่ได้กลิ่นหอมหวานของขนม

"พวกเจ้าสองคนชื่ออะไร?"

"ข้าชื่อซุนไป๋หลี น้องสาวชื่อซุนหงถี"

โอ้! บิดามารดาของพวกเขาต้องชอบกินผลไม้เป็นแน่

"กินก่อนนะ กินให้อิ่มแล้วค่อยทำงาน"

น้องสาวได้ยินดังนั้น ก็ค่อยๆ ยื่นมือเล็กๆ ออกไป อยากจะหยิบขนมสักชิ้น

ทว่ากลับถูกพี่ชายห้ามไว้

พวกเขาไม่มีเงินจ่ายค่าขนมเหล่านี้อีกแล้ว

"กินให้เต็มที่เลย ยังไงก็เป็นเงินของพวกเจ้า ไม่กินข้าก็ไม่รับงานนี้แล้วนะ"

หลี่ชูเฉินพูดพลาง ก็ชั่งน้ำหนักถุงเงินในอก

เมื่อเป็นเช่นนั้น พี่น้องทั้งสองจึงเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม

ดูราวกับว่าไม่ได้กินข้าวมานานแล้ว

เศษอาหารที่หล่นลงพื้น พวกเขาก็เก็บขึ้นมาใส่ปากจนหมด

"เอ๊ะ! เอ๊ะ! กินช้าๆ หน่อย ไม่มีใครแย่งพวกเจ้าหรอก กินเหมือนเฒ่าหลี่ว์เปี๊ยบเลย"

หลี่ชูเฉินบ่นพลาง มือก็รินน้ำชาให้พี่น้องทั้งสองคนละถ้วย

แต่เมื่อพี่น้องทั้งสองกินอิ่มแล้ว หลี่ชูเฉินก็ยังจัดขนมใส่ห่อให้หิ้วกลับไป

จากนั้นก็ติดตามพี่น้องทั้งสองเดินผ่านตรอกซอกซอยของเมืองซีถาง

ตลอดทางตามถนนและตรอกเล็กตรอกน้อย ล้วนแต่มีคนแต่งกายด้วยชุดไว้ทุกข์กำลังเผากระดาษเงินกระดาษทอง

ภัยพิบัติครั้งนี้สร้างผลกระทบต่อเมืองซีถางอย่างใหญ่หลวงจริงๆ

ระหว่างทาง หลี่ชูเฉินยังได้ซื้อกระดาษเงินกระดาษทอง ธงเรียกวิญญาณ และของใช้สำหรับบูชาบางอย่างอีกด้วย

เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปมา ทั้งสามก็เดินเข้าไปในบ้านเก่าๆ แห่งหนึ่งที่อยู่บริเวณชานเมืองซีถาง

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกเรากลับมาแล้ว"

ซุนไป๋หลีผลักประตูรั้วเข้าไป

หลี่ชูเฉินมองเข้าไป เห็นสามีภรรยาวัยกลางคนนอนอยู่บนเสื่อฟางใต้เพิงในลานบ้าน

ชาวบ้านในเมืองเห็นแล้วก็สงสาร จึงช่วยกันนำร่างของสามีภรรยาคู่นี้ขึ้นมาจากแม่น้ำ แล้วนำส่งมาที่นี่

ร่างของผู้ตายทั้งสองถูกเปลี่ยนเป็นชุดเสื้อผ้าสำหรับผู้ตาย ใบหน้าก็ได้รับการดูแลจนสะอาดเรียบร้อย

คงจะเป็นสิ่งเดียวที่พี่น้องคู่นี้สามารถทำให้ได้

"ท่านพ่อ! ท่านแม่!"

พี่น้องทั้งสองคุกเข่าลงข้างบิดามารดา ความเข้มแข็งที่อดกลั้นไว้ภายนอก

เมื่อกลับมาอยู่ข้างบิดามารดา ความคิดถึงและความคับข้องใจทั้งหมดก็แปรเปลี่ยนเป็นน้ำตา พวยพุ่งออกมาในเวลานั้น

หลี่ชูเฉินมิได้ว่างงาน เขารีบก้มคำนับให้ผู้ตาย จากนั้นก็เริ่มจัดตั้งแท่นบูชาศพแบบง่ายๆ

นำกระถางดินเผามา แล้วให้พี่น้องทั้งสองเผากระดาษเงินกระดาษทองลงไป

จากนั้นก็วางธงเรียกวิญญาณและม้ากระดาษไว้สองข้างประตู

แล้วก็นำกระดาษสีทองม้วนหนึ่งออกมา

ใช้ฝีมือที่ชำนาญ พับก้อนเงินโบราณ

จากนั้นก็หาผ้าขาวสองผืนมาคลุมร่างของสามีภรรยา

หยิบยันต์หนึ่งแผ่นออกมาจากย่าม จุดไฟจนไหม้กลายเป็นน้ำยันต์หนึ่งชาม

ล้อมรอบผู้ตาย พรมน้ำยันต์เป็นวงกลม

ตอนนี้ทั้งเมืองกำลังจัดงานศพ ไอพิษของความตายแผ่ซ่านไปทั่ว

การใช้น้ำยันต์วาดเป็นวงกลมก็เพื่อป้องกันศพอาฆาตฟื้นคืนชีพ

ด้วยการทิ้งบุตรชายหญิงคู่นี้ไว้ เบื้องบน สามีภรรยาคู่นี้คงยังมีความผูกพันกับโลกมนุษย์อย่างแรงกล้า

ง่ายต่อการดึงดูดไอพิษเข้าสู่ร่าง ดังนั้นจึงจำเป็นอย่างยิ่ง

"มาๆๆ อยู่ตรงนี้แหละ"

เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู

พี่ชายซุนไป๋หลีผลักประตูเปิดออก ก็พบว่าเป็นเถ้าแก่โรงน้ำชาที่พาทหารรับจ้างเจ็ดแปดคน แบกโลงศพสองใบมาถึงแล้ว

พี่ชายซุนไป๋หลีหันกลับไปมองหลี่ชูเฉินที่ยังคงทำพิธีอยู่

"มองข้าทำไม เจ้าเป็นคนจ่ายเงินนะ"

"แต่ว่า..."

"ไม่ชอบแบบรึ? มีก็ดีแค่ไหนแล้ว ทั่วทั้งเมืองขายหมดเกลี้ยงเลยนะ"

ซุนไป๋หลีในใจย่อมรู้ดีว่าเงินจำนวนนั้นไม่สามารถซื้อโลงศพสองใบนี้มาได้เลย

จากนั้นก็จูงน้องสาว คุกเข่าลงคำนับหลี่ชูเฉิน

"เอ๊ะ! เอ๊ะ! จะคุกเข่าก็ไปคุกเข่าให้บิดามารดาเจ้าเถิด ข้ายังไม่ตายนะ"

เถ้าแก่โรงน้ำชาได้เปลี่ยนชุดเรียบๆ มาโดยเฉพาะ

เข้ามาในบ้านก็คำนับให้ผู้ตายก่อน จากนั้นก็เดินมาข้างๆ หลี่ชูเฉิน

"ครอบครัวนี้ยากจนนัก ซุนซิ่วไฉเมื่อยังเยาว์วัยสอบไม่ติด กลับมายังเมืองซีถางของเรา แล้วเปิดโรงเรียนส่วนตัว สอนเด็กๆ ที่ไม่มีเงินเรียนหนังสือ"

เถ้าแก่โรงน้ำชาเองก็มิได้มีจิตเมตตาอย่างแท้จริงมาช่วย ทว่าหลี่ชูเฉินในขณะที่กำลังจัดขนมใส่ห่อ ได้ฝากให้เถ้าแก่ซื้อโลงศพสองใบมาส่งให้

แน่นอนว่าล้วนต้องใช้เงินจ่ายทั้งสิ้น

คนงานร้านโลงศพจัดการบรรจุร่างผู้ตายลงในโลง

หลี่ชูเฉินยืนอยู่ข้างโลงศพ แล้วส่งเสียงนำบทสวดสำหรับผู้ตายเสียงดัง

"ลูกหลานผู้กตัญญูทุบหม้อดิน นำทางสู่แดนตะวันตก!"

ซุนไป๋หลีทุ่มหม้อดินในมือลงบนพื้นอย่างแรง

การทุบหม้อดินนั้นหมายถึงผู้ตายได้กลับชาติมาเกิดใหม่ ไม่หวนกลับมาอีก

หลี่ชูเฉินหาชามกระเบื้องมาใบหนึ่ง เทน้ำมันตะเกียงลงไปครึ่งชาม แล้วนำเส้นผมของพี่น้องแต่ละคนมาหนึ่งกระจุกกับไส้ตะเกียงมาบิดรวมกันเป็นไส้ตะเกียง สุดท้ายก็จุดไฟ

โคมนำทางวิญญาณ ก็เสร็จสมบูรณ์

ให้ซุนไป๋หลีพาน้องสาวถือชามโคมนำทางวิญญาณนี้ เดินนำหน้าขบวนแห่ศพ

ส่วนหลี่ชูเฉินก็เขย่ากระดิ่งเรียกวิญญาณ เดินอยู่ท้ายขบวน พลางขับร้องบทสวดส่งวิญญาณเสียงดัง

ป๊อก! ป๊อก! ป๊อก!

"เจ็ดเชือกสาม, เที่ยวไปทั่วฟ้า. ทหารยมทูตสิบทิศส่งวิญญาณไป, คุ้มครองลูกหลานให้มีสุขและยืนยาว..."

เดิมทีขบวนแห่ศพนี้ นอกจากคนแบกโลงศพไม่กี่คนแล้ว ก็มีเพียงพี่น้องซุนไป๋หลีสองคน และอาจารย์สัปเหร่อหลี่ชูเฉิน

ทว่าเมื่อเดินไปเรื่อยๆ จำนวนคนในขบวนแห่ศพก็เริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ