บทที่ 13: ตายต่อเนื่อง? โรงเก็บศพรวมแห่งนี้ช่างแปลกประหลาดนัก

หลี่ชูเฉินฟังอยู่ข้างๆ อย่างงุนงง

คนพวกนี้สามส่วนโม้ สามส่วนโกหก ข้อมูลที่มีประโยชน์จึงไม่มากนัก

"คุณชายขอรับ ชาของท่านมาแล้ว"

บริกรโรงน้ำชาเพิ่งจะเดินไป แต่กลับถูกหลี่ชูเฉินเรียกกลับมา

"คุณชายมีอะไรให้รับใช้ขอรับ?"

"ข้าเพิ่งมาถึงเมืองซีถาง ได้กลิ่นธูปหอมกระดาษเงินกระดาษทองลอยฟุ้งไปทั่วเมือง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?"

"จะมีเรื่องอันใดเล่าขอรับ เมื่อสามวันก่อนแม่น้ำอวิ๋นเจียงไหลบ่าทลายเขื่อน มีคนตายไปมากมายนัก แน่นอนว่าต้องจัดงานศพแล้ว"

"ข้าได้ยินว่า โรงเก็บศพรวมของเมืองซีถางดูเหมือนจะมีผีสิง"

บริกรโรงน้ำชาหรี่ตา มองไปรอบๆ แล้วโน้มตัวกระซิบกับหลี่ชูเฉินว่า:

"ในเมืองลือกันไปสารพัดขอรับ ส่วนใหญ่ก็ล้วนแต่กุเรื่องขึ้นมาทั้งนั้น ทว่าข้าน้อยก็พอจะรู้เรื่องอยู่บ้างจริงๆ"

"โรงเก็บศพรวมเป็นอะไรไปกันแน่?"

...

บริกรโรงน้ำชาทำท่าครุ่นคิด พลางลูบจมูกบ้าง ถูนิ้วบ้าง

แววตาก็ลอยไปมา ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง

หลี่ชูเฉินกระตุกมุมปาก ย่อมเข้าใจความหมายของบริกรผู้นั้นในทันที

เขารีบล้วงจากอก ควักเหรียญทองแดงห้าเหรียญวางลงบนโต๊ะ

บริกรโรงน้ำชามองเหรียญทองแดงห้าเหรียญบนโต๊ะ แล้วมองหลี่ชูเฉิน จากนั้นก็มองเหรียญทองแดงห้าเหรียญอีกครั้ง

เผยสีหน้าเหลือเชื่อ

"คุณชายผู้นี้ ข้ากับท่านมิได้มีเรื่องบาดหมางอันใด ไฉนท่านจึงเหยียดหยามข้าถึงเพียงนี้?"

พร้อมกันนั้นก็ทำท่าทางด้วยมือ แสดงว่าต้องการห้าตำลึง

หลี่ชูเฉินหรี่ตาลง

บ๋อยผู้นี้คิดจะหลอกตนเองให้เป็นคนโง่เสียแล้วกระมัง

เงินห้าตำลึงนั้น เพียงพอจะดื่มชาในโรงน้ำชาเล็กๆ แห่งนี้ได้เป็นเดือนเลยทีเดียว

"โอ๊ะ! เอามามากไปหน่อย"

จากนั้นก็เก็บเหรียญทองแดงสี่เหรียญกลับไป

"เจ้าคนสารเลว! เจ้ามันเหยียบย่ำกันเกินไปแล้ว!"

อาจเป็นเพราะเมืองซีถางรุ่งเรืองกว่าเมืองจีหมิงมาก บ๋อยโรงน้ำชาจึงมีอารมณ์ฉุนเฉียวนัก

มิคิดว่าจะกล้าตบโต๊ะใส่แขกเสียด้วยซ้ำ

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ดาบพก ในมือของหลี่ชูเฉินก็ชักออกมาเล็กน้อย จ่ออยู่ที่คอของบ๋อยโรงน้ำชา

ฉากนี้ทำให้แขกคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ต่างรีบจากไปอย่างรวดเร็ว

"ข้ารับจัดงานศพครบวงจร บริการราคายุติธรรม ไม่หลอกลวงเด็กน้อยหรือผู้สูงอายุ ฝีมือประณีต แขกทุกท่านล้วนกล่าวชื่นชม น้องชายผู้นี้สนใจจะทำความเข้าใจหรือไม่?"

"ท...ท่าน... ท่านผู้ยิ่งใหญ่โปรดไว้ชีวิต! ข้าน้อยตาบอดไม่รู้จักผู้ยิ่งใหญ่ ดวงตาหมามองคนต่ำไป ข้ามีมารดาวัยแปดสิบอยู่เบื้องบน มีบุตรวัยสามขวบอยู่เบื้องล่าง ท่านฆ่าข้าคนเดียวก็เท่ากับฆ่าครอบครัวข้าทั้งตระกูล ได้โปรดท่านผู้ยิ่งใหญ่ปล่อยข้าน้อยไปเถิด"

บ๋อยโรงน้ำชาขอร้องพลาง ขาทั้งสองข้างสั่นระริกราวกับผึ้งกระพือปีก ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด ยิ่งกว่าคนตายมาสามวันเสียอีก

"โอ๊ย! คุณชายผู้นี้ช่างอารมณ์ร้อนนัก เจ้าตัวน้อยของข้ามันไม่รู้จักความ ขออนุญาตข้าน้อยขออภัยท่านไว้ ณ ที่นี้ก่อน"

ในเวลานั้น สตรีวัยกลางคนที่รูปร่างบอบบางอรชรนางหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องครัวหลังโรงน้ำชา นางสวมผ้าคลุมไหล่เมฆาคราม ถือพัดขนนกปักลายเมฆา เดินมาอย่างสง่างาม

"เถ้า...เถ้าแก่ช่วยข้าด้วย"

เพียะ!

ฝ่ามือตบลงบนใบหน้าของบ๋อยโรงน้ำชาเสียงดัง

"ไอ้หมาไม่จำกินจำตี! ยังไม่รีบไสหัวไปอีก!"

บ๋อยโรงน้ำชาถูกตบจนหาทิศทางไม่เจอ แก้มข้างหนึ่งบวมปูดสูงขึ้นมา

เมื่อเห็นว่ารอดแล้ว ก็คลานหนีกลับไปยังห้องครัวหลังร้านอย่างรีบร้อน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ๆ ก็พบว่าสตรีวัยกลางคนผู้นี้มีรูปโฉมงดงามอยู่บ้างจริงๆ

เพียงแค่แต่งหน้าเพียงเล็กน้อย แต่กลับเผยเสน่ห์ดึงดูดใจนับพันประการ

หากอยู่ในหอนางโลม ไม่เป็นนางคณิกาอันดับหนึ่ง ก็ต้องเป็นตัวเด่น

เมื่อเถ้าแก่มาแล้ว หลี่ชูเฉินก็รู้จักมารยาท เก็บ ดาบพก ขึ้น

ตัวเขามาที่นี่เพื่อสืบข่าว มิได้มาสร้างเรื่องวุ่นวาย

"โอ๊ย! คุณชายช่างรูปงามนัก ทั้งฝีมือก็ดีเยี่ยมถึงเพียงนี้ หากให้สาวๆ ในเมืองได้เห็นเข้า จะมิเกิดเรื่องวุ่นวายหรืออย่างไรกัน"

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่านางคือเถ้าแก่ เห็นคนพูดตามคน เห็นผีพูดตามผี กล่าวสรรเสริญด้วยรอยยิ้มอย่างไม่ขาดสาย

แม้จะมีโทสะมากเพียงใด เวลานี้ก็ต้องลดลงไปหกเจ็ดส่วนแล้ว

"เถ้าแก่ ข้าน้อยเพิ่งมาถึงเมืองซีถาง อยากทราบว่าโรงเก็บศพรวมเกิดเรื่องอันใดขึ้น"

เถ้าแก่ได้ยินคำว่าโรงเก็บศพรวม สีหน้าก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ผ่อนคลายลง

"คุณชายเป็นนักบวชหยินหยางหรือเจ้าคะ?"

"แล้วอย่างไรเล่า?"

"เช่นนั้นข้าน้อยขอแนะนำคุณชายว่า อย่าได้ไปโรงเก็บศพรวมเลยจะดีกว่า ทั่วทั้งเมืองมีงานศพให้ทำมากมาย มิจำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อเงินทองที่หามาไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

"ข้าขอฟังรายละเอียด"

ตามคำบอกเล่าของเถ้าแก่

เมืองซีถางเมื่อสามวันก่อน หลังจากน้ำท่วมใหญ่ ผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเบื้องต้นรวมกว่าแปดร้อยคน

นี่ยังไม่รวมผู้สูญหาย

แม้ว่าเมืองซีถางจะมีประชากรหนาแน่น แต่ภัยพิบัติครั้งใหญ่เช่นนี้ก็ยังคงสร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว

หลังจากน้ำลด ศพกว่าร้อยร่างที่กู้ขึ้นมาได้ในเบื้องต้นถูกนำไปรวมไว้ที่โรงเก็บศพรวม

เพื่อรอให้ญาติมารับกลับไปทำพิธี

โรงเก็บศพรวมที่ปกติจุศพได้เพียงสิบกว่าร่าง บัดนี้กลับถูกยัดจนแน่นขนัด

และในคืนนั้นเอง เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น

ในเวลานั้น มีนักบวชหยินหยางผู้ทรงอิทธิพลท่านหนึ่งในเมืองซีถางกำลังทำพิธีอยู่ที่โรงเก็บศพรวม

เมื่อนักบวชผู้นั้นเทน้ำยันต์รดศีรษะของตนเอง

โครม เสียงดังขึ้น

น้ำยันต์นั้นดูเหมือนจะกลายเป็นน้ำมันไฟ พลันเผานักบวชผู้นั้นเป็นลูกไฟในทันที

ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่ว่าจะเทน้ำรดอย่างไร ไฟนั้นก็ดับไม่ลง

สุดท้ายก็ต้องยืนมองนักบวชผู้นั้นถูกเผาจนกลายเป็นศพที่ไหม้เกรียม

เจ้าหน้าที่ทางการสืบสวนอยู่ครึ่งค่อนวัน ก็ไม่พบผลลัพธ์ใดๆ

แต่เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนก พวกเขาก็ยังคงประกาศออกไปว่า นักบวชผู้นั้นเข้าใจผิด เอาน้ำมันไฟมาแทนน้ำยันต์ แล้วเทรดตัวเอง

แต่ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างรู้ดีว่า ไม่มีกลิ่นน้ำมันไฟในที่เกิดเหตุเลยแม้แต่น้อย

เพียงแต่เจ้าหน้าที่ทางการสั่งห้ามมิให้พวกเขาพูดจาเหลวไหล

เถ้าแก่เองก็เพราะมีญาติทำงานในอำเภอ จึงพอจะรู้ข่าวจริงอยู่บ้าง

"ดังนั้นทางการจึงถือว่านี่เป็นอุบัติเหตุไปงั้นหรือ?"

"ใช่เจ้าค่ะ ทางการย่อมอยากจะหลีกเลี่ยงเรื่องยุ่งยากให้น้อยที่สุด"

วันรุ่งขึ้น ทางการก็เชิญนักบวชอีกท่านหนึ่งมาทำพิธีที่โรงเก็บศพรวม

ครั้งนี้นักบวชผู้นั้นฉลาดขึ้น ไม่เทน้ำยันต์รดตัวอีกแล้ว

เทราดลงพื้นไปเลยจบเรื่อง

แต่เรื่องแปลกประหลาดก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

นักบวชผู้นั้นถือกระบี่ไม้ท้อโลดแล่นไปทั่วโรงเก็บศพรวม

คอยโปรยยันต์ออกไปเป็นครั้งคราว

แต่แล้วก็พลั้งพลาด

เท้าลื่นล้ม หัวทิ่มลงไปในบ่อน้ำกลางลานโรงเก็บศพรวม

เมื่อคนช่วยขึ้นมาได้ นักบวชผู้นั้นก็จมน้ำเสียชีวิตไปแล้ว

"ดังนั้นทางการก็ยังคงยืนยันว่าเป็นอุบัติเหตุงั้นหรือ?"

"แน่นอนว่าทำได้เพียงกล่าวเช่นนั้น เพราะเขาเองก็พลาดตกลงไปในบ่อน้ำด้วยตัวเอง"

"แต่จะว่าบังเอิญก็มิเชิงนะเจ้าคะ จุดที่นักบวชผู้นั้นเท้าลื่น ก็คือจุดที่เขาเทน้ำยันต์ลงไปพอดี"

ได้ยินข่าวกรองเหล่านี้ หลี่ชูเฉินก็รู้สึกว่าโรงเก็บศพรวมแห่งนี้มีปัญหาใหญ่หลวง

สาเหตุการตายของนักบวชทั้งสองท่านนี้ ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่เชื่อมโยงกัน

"นี่ก็เข้าสู่วันที่สามแล้ว โรงเก็บศพรวมจะไม่มีนักบวชหยินหยางมาทำพิธีมิได้"

"ทางการกำลังปวดหัวกับเรื่องนี้ จึงได้ประกาศมอบรางวัลไปทั่วเมืองและเมืองข้างเคียง"

ได้ยินคำว่า "มอบรางวัล" หลี่ชูเฉินก็เริ่มสนใจขึ้นมา

"โอ้ รางวัลที่ว่านั้นคืออะไร?"

"แน่นอนว่าคือการทำพิธีในโรงเก็บศพรวมให้สำเร็จ หากทำได้สำเร็จ จะได้รับเงินรางวัลสิบตำลึงทอง"

ได้ยินสิบตำลึงทอง หลี่ชูเฉินก็รู้สึกใจเต้นขึ้นมา

ทองหนึ่งตำลึงเท่ากับเงินสิบตำลึง

คำนวณแล้วก็เท่ากับเงินเกล็ดหิมะร้อยตำลึง

ติดตามเฒ่าหลี่ว์มาทั้งชีวิต เกรงว่าจะมิมีโอกาสได้เห็นเงินจำนวนมากขนาดนี้

หากได้เงินก้อนนี้มา ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องสมุนไพรบำรุงร่างกายอีกแล้ว

ทว่าด้วยบทเรียนของนักบวชสองท่านก่อนหน้า เงินนี้คงมิได้หาง่ายนัก

"ท่านเต๋าซือยังเยาว์วัยนัก ข้าน้อยจึงอยากแนะนำว่า อย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุ่งยากนี้เลยจะดีกว่า ข้างนอกยังมีงานให้ทำอีกมากมาย มิจำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายถึงชีวิต"

หลี่ชูเฉินพยักหน้า คำกล่าวของเถ้าแก่ก็ตรงกับความคิดของเขา

ตัวเขาแม้จะรีบร้อน แต่ก็มิควรรีบร้อนจนเกินไป

สู้ไปเดินสำรวจในเมือง รับงานศพหลายๆ งาน แม้จะได้เงินน้อยกว่า

แต่หากขยัน ก็สามารถมีรายได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ขณะที่หลี่ชูเฉินกำลังสอบถามเถ้าแก่ว่าบ้านใดต้องการจัดงานศพ

เสียงที่ขี้ขลาดก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"ท่าน... ท่านเป็นอาจารย์สัปเหร่อใช่หรือไม่ขอรับ?"