บทที่ 10: ลองวิชาเล็กน้อย สามารถทำพิธีศพได้อีกแล้ว

เมืองซีถาง เป็นเมืองที่อยู่ใกล้เมืองจีหมิงที่สุด

เมื่อเทียบกับเมืองจีหมิง ที่นั่นตั้งอยู่ริมแม่น้ำ มีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ จึงมีประชากรมากกว่าเมืองจีหมิงหลายเท่า

"อาจารย์ของเจ้าอาจยังไม่ได้รับข่าว เมื่อวานนักรบที่มาซื้อดาบจากข้าบอกว่า สามวันก่อนเมืองซีถางมีฝนตกหนักไม่หยุด ทำให้น้ำท่วมตลิ่งบางส่วนพังทลาย"

"มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก ส่วนใหญ่ถูกพัดลงแม่น้ำ กู้ขึ้นมาได้เพียงหนึ่งในสิบหรือสองในสิบเท่านั้น"

"ขบวนแห่ศพและงานศพเรียงแถวยาวเหยียด อาจารย์สัปเหร่อจากเมืองใกล้เคียงต่างก็ไปที่นั่นกันหมด คาดว่าอีกไม่นานคงจะมาหาอาจารย์ของเจ้าแล้ว"

ได้ยินข่าวนี้ จิตใจของหลี่ชูเฉินก็เริ่มคึกคักขึ้นมา

แค่ภัยธรรมชาติ มิใช่เรื่องผีสาง หากเป็นการทำพิธีส่งวิญญาณ ตัวข้าก็สามารถจัดการได้เองแล้ว

ตอนนี้ภารกิจการฝึกฝนหนักหน่วง ยังต้องการเงินทุนจำนวนมากเพื่อซื้อยาบำรุงมาหล่อเลี้ยงร่างกาย และยกระดับขอบเขตวรยุทธ์

หากไปกับอาจารย์ เกรงว่าจะถูกขูดรีดจนหมดตัวเป็นแน่

"มาแล้ว มาแล้ว! ซี่โครงหมูตุ๋นมาแล้ว!"

หลิวอี้ยกหม้อซี่โครงหมูตุ๋นกองพะเนินมาวางบนโต๊ะ ดูราวกับว่าซี่โครงหมูทั้งตัวอยู่ในนี้แล้ว

"กินให้อิ่มหนำสำราญเลยนะ หนุ่มน้อยต้องกินเยอะๆ"

"ใช่ๆ กินเลยลูก เมียรัก วันนี้ชูเฉินมา ดื่มสุราได้ใช่ไหม?"

อาไป๋เห็นว่าบรรยากาศกำลังดี จึงถือโอกาสขออนุญาตดื่มสุราเล็กน้อย

"ก็เอาแต่คิดถึงสุราเหลืองสองชั่งนั่นแหละ เอ้า! วันนี้ชูเฉินมา พวกเจ้าพ่อลูกก็ดื่มกันพอประมาณก็พอ"

"ได้เลย! ชูเฉิน วันนี้ต้องดื่มกับลุงสองจอกนะ"

อาไป๋ดีใจราวกับเด็กน้อยที่หน้าบานฉ่ำ หันหลังเดินเข้าไปในห้องครัวเพื่อเอาเหล้าแพร์บลอสซัมที่ซ่อนไว้

"ดีเลยพ่อ! พ่อแอบซ่อนสุราไว้จริงๆ ด้วย!"

"ดื่มนิดหน่อย ดื่มนิดหน่อย"

หลี่ชูเฉินมองภาพครอบครัวอาไป๋ที่อบอุ่นมีความสุข เขายังมิได้กินอาหาร แต่ใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกนับพัน

ความสัมพันธ์กับอาจารย์ มิอาจกล่าวได้ว่าเป็นครอบครัว เป็นเหมือนเจ้านายกับคนงานมากกว่า

มีเพียงที่บ้านอาไป๋แห่งนี้เท่านั้น ที่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตมนุษย์อย่างแท้จริง

แม้ตัวข้าจะเทียบเท่ากับการมีชีวิตอมตะ แต่ความหมายของการมีชีวิตอมตะคืออะไรกันแน่

หลี่ชูเฉินก็มิอาจเข้าใจได้ในตอนนี้ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขามีชีวิตอมตะเช่นกัน

ทว่าต่อหน้าตอนนี้ คมมีดของอาจารย์ยิ่งลับก็ยิ่งคมกริบ เรื่องการใคร่ครวญถึงความหมายของการมีชีวิตอมตะ คงต้องรอให้ผ่านพ้นอุปสรรคนี้ไปเสียก่อน

มิฉะนั้น หลังจากนี้ก็มิจำเป็นต้องคิดอีกต่อไปแล้ว

สี่คนนั่งล้อมโต๊ะแปดเซียน เสียงหัวเราะดังออกมาจากโรงตีเหล็กเป็นระยะ

หลี่ชูเฉินในที่สุดก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของบ้านที่ห่างหายไปนานอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่ากินอิ่มพอสมควรแล้ว อาไป๋ก็หยิบ ดาบพก เล่มหนึ่งออกมาจากหลังร้านอย่างภาคภูมิใจ

"นี่ไง ชูเฉิน ดูฝีมือลุงสิ ไม่ได้โม้นะ ทั่วทั้งเมืองจีหมิง ไม่มีใครกล้าบอกว่าอาวุธที่พวกเราตีออกมาไม่ดี"

"แม้แต่ตอนที่ลุงยังอยู่ในค่ายทหารต้าคุน ผู้กองจ้าวหวู่ระดับหกยังใช้ดาบล้ำค่าที่ลุงตีให้เลย"

"พอแล้ว พอแล้ว! พอได้สุราเข้าไปหน่อย ก็ลืมไปแล้วว่าตัวเองเป็นใคร"

เผชิญหน้ากับการคุยโวโอ้อวดของอาไป๋ยามดื่มสุรา หลิวอี้รู้สึกรังเกียจเป็นร้อยเท่า

อาไป๋ยามหนุ่ม เคยรับราชการในกองทัพต้าคุน

ต่อมาได้นำทัพหน้าบุกเข้าไปลึกเกินไป ถูกข้าศึกล้อมไว้บนยอดเขาแห่งหนึ่ง

อาไป๋อาศัยความกล้าหาญและความเดือดดาล พานายทัพแหวกทางเลือดออกมาได้

แต่ก็ต้องเสียขาไปหนึ่งข้างจากการถูกแทงหลายแผล จนกลายเป็นคนพิการ

นายทัพเห็นว่าเขาไม่ควรต้องสู้รบในสมรภูมิอีกต่อไป จึงอนุญาตให้เขากลับบ้านเกิดได้

พร้อมกับให้เงินก้อนหนึ่ง และยังยกสาวใช้ในบ้านให้เป็นภรรยาของเขาด้วย

อาไป๋เมื่อกล่าวถึงอดีตครั้งใด ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความทรงจำ

ส่วนหลี่ชูเฉินนั้น จดจ่ออยู่กับ ดาบพก เล่มนั้น

ฝักดาบทำจากไม้เหล็กน้ำหนักเบา หุ้มด้วยหนังวัวสีเหลือง

ฉั่วะ!

หลี่ชูเฉินชักดาบออกมา

ตามคำขอของเขา ตัวดาบได้รับการบำบัดให้แสงสะท้อนน้อยที่สุด

เขาไม่อยากให้เวลาซุ่มโจมตีอยู่ในเงามืด ตัวดาบสะท้อนแสงจนศัตรูจามหรอกนะ

ดาบทั้งเล่มยาวสามฟุตสามนิ้ว หนักสิบจินเก้าเหลียง

ทำจากเหล็กกล้าขาวเขียวชนิดเดียวกับดาบศึกของกองทัพต้าคุน

ดาบไม่เปื้อนเลือด เป่าผมขาด

หลี่ชูเฉินจับดาบแล้วรู้สึกรักมันมาก อาวุธดีๆ ในมือ ราวกับว่ามันเป็นส่วนขยายของแขนตัวเอง

ถือจับได้คล่องแคล่ว ไม่มีอาการติดขัดหรือรู้สึกไม่สบายแม้แต่น้อย

ตอนแรกอาไป๋คิดว่าหลี่ชูเฉินจะให้ตีดาบยาวเล่มหนึ่ง

เพราะหนุ่มๆ มักจะชอบความอิสระไร้พันธนาการแบบนักดาบ

แต่หลี่ชูเฉินมีเป้าหมายที่ชัดเจนคือต้องการดาบ

กระบี่เน้นความพลิ้วไหว ดาบเน้นความหนักแน่น

ในการต่อสู้จริง หากไม่ใช่นักกระบี่ที่เก่งกาจอย่างแท้จริง

ดาบนั้นเชื่อถือได้และใช้งานได้จริงมากกว่ากระบี่

ต่อมาในการเลือกดาบ หลี่ชูเฉินไม่ได้เลือกดาบใหญ่ที่มีห่วงทองแดงที่เทอะทะ

แต่เลือก ดาบพก ที่หน่วยองครักษ์ราชสำนักใช้

มันมีความคล่องตัวและตรงไปตรงมาเหมือนกระบี่ แต่ก็มีพลังสังหารของดาบ

"อาไป๋ ด้านหลังมีหุ่นไม้เป้าหมายหรือไม่?"

"มีสิ เจ้าจะลองดาบรึ? เจ้าย่อมมิได้เรียนวิชาดาบมามากนัก ระวังอย่าให้บาดเจ็บตัวเองนะ"

หลี่ชูเฉินถือดาบเดินเข้าไปในลานหลังบ้าน เผชิญหน้ากับหุ่นไม้เป้าหมาย กำด้ามดาบแน่น

คัมภีร์ดาบสังหารวายุของข้าได้เริ่มเรียนรู้แล้ว ถึงเวลาที่จะทดสอบพลังของมันแล้ว

ฉั่วะ!

ดาบพก ออกจากฝัก เริ่มต้นด้วยการฟันฉับพลัน

หุ่นไม้ถูกตัดศีรษะออกไปครึ่งหนึ่งในทันที

จากนั้น หลี่ชูเฉินก็ประสานกับวิชาก้าวพลิกเมฆา หมุนรอบหุ่นไม้ เริ่มต้นการโจมตีอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุฝน

อาไป๋ที่อยู่ข้างๆ มองอย่างตกตะลึง หลี่ชูเฉินที่เคยดูซึมๆ เซียวๆ ก่อนหน้านี้

บัดนี้กลับคลุ้มคลั่งราวกับปีศาจ ทั้งสองช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ฟางที่ห่อหุ่นไม้ไว้ถูกฟันจนกระจัดกระจายราวกับใยฝ้ายไปทั่วทุกสารทิศ

ความเร็วในการฟันดาบของหลี่ชูเฉินเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสุดท้ายก็ฟันออกไปสามดาบในลมหายใจเดียว

หุ่นไม้เป้าหมายแตกกระจายกลายเป็นเศษไม้ที่กองอยู่บนพื้น

หลี่ชูเฉินยืนนิ่งอยู่กับที่ ปรับลมหายใจที่วุ่นวายเล็กน้อย

เขามอง ดาบพก ในมือ พลางอุทานอย่างไม่หยุดยั้ง

เป็นดาบที่ดีจริงๆ

เช่นนี้แล้ว การต่อสู้กับผู้ฝึกวรยุทธ์ระดับสามในระดับเดียวกันก็มิใช่เรื่องยากเย็นอีกต่อไป แม้แต่กับผู้ฝึกวรยุทธ์ระดับสี่ก็ยังสามารถต่อสู้ได้

ขอบเขตวรยุทธ์ที่แท้จริงของอาจารย์นั้นไม่อาจคาดเดาได้ แต่แน่นอนว่าเขาเป็นปรมาจารย์ที่อยู่เหนือระดับหกขึ้นไป

โอกาสที่ได้รับหลังจากทำพิธีศพให้ผู้ฝึกวรยุทธ์นั้น หลังจากสามเดือนแห่งการฝึกฝนอย่างหนัก

ในที่สุดก็ได้ผลิดอกออกผลในเวลานี้

และยังทำให้หลี่ชูเฉินเห็นความหวังในการต่อต้านอาจารย์อีกด้วย

"ยอดเยี่ยมมาก! ชูเฉินของเราก้าวหน้าขึ้นแล้ว! นี่อาจารย์ของเจ้าสอนเจ้ารึ?"

"เขายุ่งอยู่กับการดื่มสุราทุกวัน ไม่มีเวลามาสนใจข้าหรอก ข้า... เรียนรู้จากนักดาบพเนจรคนหนึ่งที่ผ่านมาแถวนี้"

หลี่ชูเฉินกุเรื่องขึ้นมาอย่างเร่งด่วนเพื่อแก้ตัว จะให้อาไป๋รู้ได้อย่างไรว่าเขาเรียนรู้มาจากคนตาย

"ดี! ดีจริงๆ! อย่างนี้ลุงก็สบายใจแล้ว"

"ว่างๆ ก็มาเรียนการตีเหล็กกับลุงนะ มีฝีมือเพิ่มขึ้น ก็มีทางออกเพิ่มขึ้น มีทักษะมากก็ไม่อับจน"

อาไป๋ตบไหล่หลี่ชูเฉิน คาดว่าคงจะมีความหวังกับเขามาก

"อาไป๋ให้เกียรติ ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเรียนรู้"

"ตกลงตามนี้!"

หลี่ชูเฉินออกจากบ้านอาไป๋ เขาก็เดินไปตามถนนอย่างไร้จุดหมาย

พลันเกิดความคิดขึ้นมา หยิบ ดาบพก ขึ้นมาแล้วกรีดเบาๆ ที่นิ้ว

ดาบพก ที่ลับคมแล้ว กลับไม่สามารถบาดผิวหนังของเขาได้

สถานะที่เพิ่มแต้มทั้งหมดไปที่การป้องกันนั้น "ระดับสี่ลงไปเหมือนขูดผิว" จริงๆ ด้วย

ทันใดนั้น เสียงด่าทอก็ดังออกมาจากโรงสุราข้างๆ

หลี่ชูเฉินเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นบริกรในร้านกำลังกระชากคอเสื้อของชายชราผมสีเทาคนหนึ่ง

เมื่อมองดูอย่างละเอียด ชายชราตัวเล็กที่ถูกยกขึ้นมานั้นคือ อาจารย์ นั่นเอง

แต่ในตอนนี้ เขามึนเมาจนหมดสติราวกับกองโคลน

"ไอ้เฒ่าบัดซบ! ดื่มตั้งแต่เช้ายันบ่าย ไม่จ่ายค่าสุราไม่ว่า ยังอ้วกใส่ข้าอีก!"

หลี่ชูเฉินคุ้นเคยกับภาพนี้แล้ว จึงหันหลังเดินจากไป

ตาแก่เหม็นเอ๊ย ขอให้เมาตายข้างนอกไปเลย

"เหอะ! ไอ้แก่ร้านโลงศพ สวะจริงๆ มิน่าเล่าถึงไม่มีลูกหลาน เจ้า..."

บริกรโกรธจัด กำลังจะตบหน้าตาแก่ตรงหน้าอีกครั้ง

แต่กลับถูกมือของคนข้างๆ จับข้อมือที่กำลังจะเหวี่ยงออกไป

"น้องชาย ด่าก็ด่าไปเถอะ แต่ลงไม้ลงมือมันไม่ถูกนะ"

บริกรหันกลับไปมอง พบว่าเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่ง

ซึ่งก็คือหลี่ชูเฉินที่หันกลับมานั่นเอง

"แล้วแกโผล่มาจากไหนอีก..."

ยังไม่ทันพูดจบ ฝักดาบของอีกฝ่ายก็จ่ออยู่ที่ลำคอแล้ว

บริกรตกใจจนวิญญาณแทบหลุด คราวนี้เจอของแข็งเข้าให้แล้ว

ตอนที่เจ้านายรับสมัครคนงาน ก็ไม่เห็นบอกว่าจะมีลูกค้าพกดาบด้วยเลย