บทที่ 6: ตาแก่ผู้นี้ฆ่ายากเสียจริง

อาจเป็นเพราะหมดความอดทน ภูตจิ้งจอกผีดิบหยุดขว้างไฟจิ้งจอกต่อ

มันยืนนิ่งอยู่กับที่ สองมือประสานกันไว้ที่หน้าอก

นี่มันจะทำอะไรกัน?

หลี่ชูเฉินงุนงง แม้จะติดตามอาจารย์มาหลายปี เห็นศพอาฆาตและปีศาจมามากมาย

แต่ท่าทางเช่นนี้เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก หรือว่ามันจะ "วางคมมีด แล้วกลายเป็นพระพุทธเจ้าทันที" (ละจากความชั่วร้ายสู่ความดี) กัน?

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ขากรรไกรของหลี่ชูเฉินแทบหลุดกระแทกพื้น

ร่างกายของภูตจิ้งจอกผีดิบเริ่มหดตัวลงอย่างรวดเร็ว

เดิมทีเป็นยักษ์ใหญ่ที่สูงเท่าต้นไม้

ตอนนี้กลับหดตัวลงเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหี่ยวแห้งขนาดเท่าเด็กสามขวบ

ไฟจิ้งจอกที่พ่นออกจากดวงตาก็เปลี่ยนจากสีเขียวอ่อนเป็นสีเขียวเรืองรอง

รูปทรงศีรษะก็คล้ายจิ้งจอกมากขึ้นเรื่อยๆ

ผิวหนังทั่วร่างเป็นสีดำคล้ำ มีลักษณะคล้ายเปลือกไม้ที่ถูกไฟไหม้เกรียม

เจี๋ย! เจี๋ย! เจี๋ย! เจี๋ย! เจี๋ย! เจี๋ย!

ภูตจิ้งจอกผีดิบส่งเสียงหัวเราะประหลาดที่บาดหูออกมาอีกครั้ง

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมา ราวกับหมึกสีดำที่หยดลงในน้ำสะอาด

อึดอัดและทำให้เจ้ามิอาจหลบหนีไปไหนได้

นี่มันบรรลุถึงระดับใดแล้ว หลี่ชูเฉินก็มิอาจคาดเดาได้ว่าสัตว์ประหลาดตรงหน้าคืออะไร

แต่แน่นอนว่ามันต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น มิได้อ่อนแอลงเลย

เฒ่าหลี่ว์เองก็เผยสีหน้าที่จริงจังออกมา ซึ่งไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

คาดว่าคงเจอคู่ต่อสู้ที่รับมือยากเข้าให้แล้ว

นิ้วกระบี่มือขวายังคงรวบอยู่หน้าอกอย่างมั่นคง และบทสวดในปากก็เร่งความเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย

แม้ว่าศพอาฆาตจะเป็นภูตผีที่เคลื่อนไหวด้วยสัญชาตญาณ แต่เมื่อมีปีศาจจิ้งจอกเข้าสิงเช่นนี้

มันก็มีสติปัญญาอยู่บ้างแล้ว

มันไม่รู้ว่ามนุษย์ตรงหน้ากำลังจะทำอะไร

แต่จากกลิ่นอายที่อีกฝ่ายแผ่ออกมา บอกมันว่าหากถ่วงเวลาต่อไป มนุษย์ผู้นี้จะอันตรายมาก

มันยื่นนิ้วออกมาหนึ่งนิ้ว ลูกไฟจิ้งจอกสีเขียวขนาดเท่าเมล็ดถั่วลอยอยู่บนปลายนิ้ว

จากนั้นกลุ่มไฟจิ้งจอกจำนวนมากก็พุ่งมาจากทุกทิศทุกทางในป่าลึก แล้วมารวมตัวกัน

ใช้เวลาเพียงสองลมหายใจ ลูกไฟจิ้งจอกก้อนนั้นก็มีขนาดใหญ่เท่าบ้าน และยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

สีหน้าของหลี่ชูเฉินมืดครึ้ม ดูท่าครั้งนี้เฒ่าหลี่ว์คงตายแน่นอนแล้ว

แม้จะมีบุญคุณอาจารย์ลูกศิษย์ แต่การที่เขาถูกวางยาตั้งแต่แรกเริ่ม ถูกเลี้ยงดูราวกับแกะอ้วนตัวหนึ่ง

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่รู้ว่าจะถูกจับไปควักไต หรือถูกหลอมเป็นศพหุ่นเชิด

หลี่ชูเฉินมิใช่คนที่นั่งรอให้ถูกเชือด เขาเป็นผู้กำหนดชะตาชีวิตของตนเอง มิใช่สวรรค์

ทว่าเมื่อเห็นอาจารย์ที่เรียกได้ว่าเป็น "อาจารย์" ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ตัวเขากลับยังรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

หลี่ชูเฉินมิใช่ไม่เคยหวั่นไหว หรือแม้แต่เคยสมมติว่าอาจารย์วางโลหิตหนอนไหมในตัวเขาเพื่อจุดประสงค์อื่น มิใช่เพื่อเอาชีวิต

แต่สมมติฐานนี้ไม่ว่าจะลองคิดกี่ครั้งก็ไม่เป็นจริง

ในเมื่ออาจารย์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังแล้ว ข้าควรจะรีบหนีไปก่อนตอนนี้

มิฉะนั้น เมื่อภูตจิ้งจอกผีดิบจัดการอาจารย์ได้แล้ว คนต่อไปก็จะเป็นข้า

แต่ขณะที่หลี่ชูเฉินกำลังเตรียมจะเผ่นหนี

เสียงไก่ขันอันสูงส่งและใสชัดก็ดังขึ้น

ร่างของภูตจิ้งจอกผีดิบสั่นสะท้านชั่วขณะ ไฟจิ้งจอกขนาดมหึมาที่รวมตัวกันที่ปลายนิ้วถูกขัดจังหวะด้วยเสียงไก่ขันที่กะทันหัน และสลายหายไปในทันที

ปรากฏว่าบนกิ่งไม้ด้านหลังเฒ่าหลี่ว์ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด มีไก่ฟ้าขนดำตัวหนึ่งยืนผงาดอยู่

หลี่ชูเฉินตกใจอย่างมาก ไก่ฟ้าตัวนี้เขารู้จักดีที่สุด

มันคือไก่ฟ้าที่เฒ่าหลี่ว์เลี้ยงเอง มันฉลาดมาก เขามักจะเรียกมันว่า "พี่ไก่ป่า"

ปกติแล้วมันถูกใช้เพื่อเตือนภัยเวลาที่ไปขุดสุสาน

ไฉนจู่ๆ ถึงปรากฏตัวที่นี่ได้

และดูเหมือนมันจะมีพลังในการข่มภูตจิ้งจอกผีดิบโดยธรรมชาติ

"มาได้จังหวะพอดี! ก็ตอนนี้แหละ! สวรรค์และโลกธาตุลึกล้ำ รากฐานแห่งพลังทั้งมวล! บำเพ็ญเพียรนับล้านกัลป์ บรรลุอิทธิฤทธิ์ของข้า!"

เฒ่าหลี่ว์ตั้งดาบไม้ท้อสายแดงในมือไว้ตรงหน้า ใช้มือขวารวบนิ้วเป็นกระบี่ แล้วลูบขึ้นไปบนตัวดาบจากด้านล่าง

ดาบไม้ท้อพลันเปล่งแสงสีทองสว่างจ้า ป่าลึกที่มืดมิดกลับสว่างไสวราวกับกลางวัน

ภูตผีอย่างภูตจิ้งจอกผีดิบที่ยังมิได้มีสติปัญญาอย่างสมบูรณ์ ก็รู้ดีว่าหากยังคงอยู่ในที่แห่งนี้ ก็เท่ากับหาที่ตาย

แต่เมื่อมันคิดจะหลบหนี กลับพบว่าร่างกายของมันมิอาจเคลื่อนไหวได้ภายใต้แสงสีทองนั้น

"ดับ!"

ฉั่วะ! ฉั่วะ! ฉั่วะ...

เฒ่าหลี่ว์หมุนดาบไม้ท้อสีทองในมือไปทางซ้ายขวาราวกับกังหันลม คมกระบี่สีทองที่ต่อเนื่องดุจพายุห่าฝนพุ่งเข้าใส่ภูตจิ้งจอกผีดิบ

จากนั้นก็เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ขึ้น

เมื่อควันฝุ่นจางลงไป เมฆดำบนท้องฟ้าก็สลายตัวไปอย่างรู้หน้าที่

ดวงจันทร์กลับมาทวงคืนความยิ่งใหญ่อีกครั้ง สาดแสงจันทร์ลงมาอย่างเต็มที่

ตรงตำแหน่งที่ภูตจิ้งจอกผีดิบเคยอยู่ ปรากฏหลุมดินขนาดใหญ่กว้างห้าจ้างขึ้น

เห็นได้ชัดว่ามันตายสนิทไปแล้ว

ทว่าขณะที่เฒ่าหลี่ว์กำลังเข้าไปตรวจสอบ เงาดำร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหลุมดิน หายลับเข้าไปในป่าลึกในพริบตา

"ยังมีลูกเล่นอีกนิดหน่อย ไม่เป็นไร มันก็มิอาจก่อเรื่องใหญ่ได้แล้ว"

หลี่ชูเฉินเมื่อเห็นทุกสิ่งสงบลงแล้ว ก็เดินออกมาอย่างว่าง่าย

ในใจบ่นว่า "ตาแก่ผู้นี้ช่างฆ่ายากเสียจริง"

ทว่าบนใบหน้ากลับบีบเค้นรอยยิ้มที่สดใสราวกับแสงตะวัน แล้วพุ่งเข้าสวมกอดขาของอาจารย์

"อาจารย์แข็งแกร่ง อาจารย์ยอดเยี่ยม อาจารย์ปราบปีศาจเสียงดัง! (ประหนึ่งไก่ขัน)"

เฒ่าหลี่ว์สะบัดหลี่ชูเฉินที่เปรียบเสมือนแผ่นแปะแก้ปวดที่บินมาเกาะออกไปอย่างรังเกียจ

"เจ้าลูกเป็ดตัวน้อย! อาจารย์เสี่ยงชีวิตปราบปีศาจ เจ้ากลับนั่งดูละครข้างสนาม"

เดิมทีคิดจะตบหลี่ชูเฉินสักฉาด แต่คิดไปคิดมา เขาก็เป็นลูกศิษย์ของตนเอง จึงอดกลั้นไว้

"ศิษย์มีพลังน้อยนิด หากเข้าไปก็มีแต่จะสร้างความวุ่นวายให้อาจารย์มิใช่หรือ อีกอย่าง ศิษย์ยังต้องสืบทอดวิชาของท่านนะ จะมาตายที่นี่ไม่ได้หรอก"

"โอ้! เจ้าช่างยิ่งใหญ่ เจ้าช่างบริสุทธิ์! เอาอาจารย์บูชายัญ! รับเจ้าลูกเป็ดตัวน้อยนี่มาเป็นศิษย์ บรรพบุรุษของข้ามิใช่แค่ควันสีเขียวลอยออกมาจากหลุมศพหรอกนะ แต่มันจะลุกเป็นไฟแล้ว!"

เฒ่าหลี่ว์เผชิญหน้ากับหลี่ชูเฉินที่หน้าหนาจนทนการโจมตีจากเซียนขั้นเก้าได้ ก็หมดหนทางไม่รู้จะทำอย่างไรดี ไม่รู้ว่าเขาไปเหมือนใครมา

หลี่ชูเฉินสังเกตเห็นว่าในหลุมดินนั้น ศพอาฆาตที่ถูกอาจารย์ระเบิดจนแหลกละเอียด ตอนนี้กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ดั้งเดิมแล้ว

คาดว่าชายผู้นี้น่าจะเสียชีวิตอยู่ที่นี่มานานแล้ว และสถานที่แห่งนี้บังเอิญเป็นที่ที่ลมพัดพานำไอความตายมารวมตัวกัน จึงเป็นแหล่งรวมพลังหยินชั้นยอด

ทำให้ภูตจิ้งจอกเร่ร่อนเข้าสิงและกลายเป็นศพอาฆาต

ดูท่าต่อไปการกระทำต่างๆ จะต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้นไปอีก

หากวันนี้ข้าบุกเข้ามาเองโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง เกรงว่าคงกลายเป็นอาหารสดสำหรับภูตจิ้งจอกผีดิบตัวนี้ไปแล้ว

"ไปดูสิว่าไอ้หมอนั่นมีของมีค่าติดตัวบ้างหรือไม่ ข้าเตือนเจ้าไว้ก่อนนะ อย่าคิดจะเก็บงำไว้คนเดียว"

เฒ่าหลี่ว์นวดไหล่ ใช้ให้หลี่ชูเฉินลงไปเก็บของ

พร้อมกันนั้นก็ยกสองนิ้วชี้ไปที่ดวงตาของตนเอง แล้วชี้ไปที่หลี่ชูเฉิน

แสดงให้เห็นว่าเขากำลังจับตาดูอยู่ อย่าคิดทำเรื่องไม่ดี

หลี่ชูเฉินแบมือออก แล้วลงไปในหลุมดินอย่างว่าง่าย คุกเข่าลงข้างศพ

ด้วยอิทธิพลของการคืนชีพเป็นศพอาฆาต ใบหน้าของชายผู้นั้นบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้ ข้อต่อต่างๆ ของร่างกายก็ถูกทำลายจนเละเทะ

หากเป็นคนธรรมดาเห็นเข้า คงร้องไห้โฮอยากกลับบ้านหาแม่

แต่สำหรับหลี่ชูเฉินแล้ว เขาเคยเห็นศพที่เละกว่านี้มาแล้ว นี่นับว่ายังดูดีอยู่เลย

เขามองชุดเกราะหนังสีดำที่ขาดรุ่งริ่งของชายผู้นั้น ดูเหมือนจะเป็นชุดเกราะของตระกูลขุนนางใดสักแห่ง

ดูท่าชายผู้นี้คงมิใช่คนในเมืองจีหมิง

จากกระดูกขมับที่นูนออกมา ก็สามารถตัดสินได้ว่าชายผู้นี้มีวิชาฝึกกายเนื้อที่แข็งแกร่ง และมิใช่วิชาที่ด้อยเลย

คนเช่นนี้กลับมาตายเปลือยกายอยู่ในป่าร้าง คาดว่าเบื้องหลังคงมิใช่เรื่องง่ายๆ

หลี่ชูเฉินค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พบถุงหนังสัตว์ขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่ง

ที่สามารถรอดพ้นจากการโจมตีด้วยคมกระบี่สีทองของอาจารย์ได้ แหล่งที่มาของหนังสัตว์นี้ย่อมไม่ธรรมดา

เขาเทของข้างในออกมา มีแผ่นเหล็กขนาดเท่าไพ่นกกระจอกหนึ่งแผ่น กุญแจทองเหลืองที่สลักลายไม่รู้ความหมายหนึ่งดอก และเศษเงินเล็กน้อยกว่าสิบตำลึง

"เฮ้! เฮ้! เฮ้! อาจารย์ได้ยินเสียงเงินแล้วนะ เจ้าหนุ่ม ข้าแนะนำว่าเจ้าอย่าหลงทาง หลงไปเป็นทาสของเงินทองเลย"