บทที่ 4: ผีอำเส้นทาง อาจารย์กลายเป็น "บ๊ะจ่าง"

พลบค่ำลงแล้ว ดวงอาทิตย์อัสดงลับขอบฟ้า

ในป่าที่มีกิ่งก้านใบหนาทึบ ย่อมมืดมิดเร็วกว่าปกติ

ในคืนฤดูร้อน ย่อมมีเสียงจักจั่น แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด

เสียงจักจั่นในป่าลึกแห่งนี้กลับส่งเสียงอื้ออึงผิดปกติ จนทำให้จิตใจผู้คนหงุดหงิดรำคาญ

รอบๆ ป่ามีสุสานและหลุมศพมากมายของชาวเมืองจีหมิง ดังนั้นเมื่อตกค่ำแล้ว จึงมีน้อยคนนักที่จะกล้าเดินผ่านป่านี้

ทว่าสำหรับอาจารย์และศิษย์อย่างข้านั้น ได้เห็นคนตายมากกว่าคนเป็นเสียอีก

จึงคุ้นชินเสียจนไม่รู้สึกแปลกใจแล้ว

แม้ในป่าจะมืดลงเรื่อยๆ แต่ทั้งสองก็ยังคงก้าวเดินอย่างมั่นคงราวกับเวลากลางวัน โดยไม่จำเป็นต้องจุดคบไฟ

สิ่งนี้เป็นผลมาจากการที่อาจารย์และศิษย์มักจะออกเดินทางไปตามป่าเขาในยามที่ธุรกิจซบเซา เพื่อหาเงินพิเศษจากการเป็น "นักขุดสุสาน" และ "ผู้กำหนดตำแหน่งมังกรแบ่งทอง"

จากการสำรวจสุสานและห้องลับใต้ดิน ทั้งสองได้ดื่มชาที่ต้มจาก ผงราตรีพเนจร มานานหลายปี จึงทำให้พวกเขามีความสามารถในการมองเห็นยามค่ำคืนราวกับกลางวัน

แต่เมื่อเดินไปเรื่อยๆ หลี่ชูเฉินก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ตามหลักแล้ว เดินมานานครึ่งวัน ก็น่าจะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

แต่เวลาผ่านไปครึ่งค่อนวัน ดูเหมือนเส้นทางข้างหน้าจะไม่มีที่สิ้นสุด

เสียงจักจั่นที่ดังอยู่ข้างหูก็เบาลงเรื่อยๆ

ลมที่พัดผ่านป่าก็หายไป

นอกจากดวงดาวเต็มท้องฟ้าแล้ว รอบข้างเหลือเพียงความเงียบงันที่ไร้ชีวิตชีวา

เฒ่าหลี่ว์เองก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขายกมือขึ้นบอกให้หลี่ชูเฉินหยุดเดิน

"เจ้าหนู แน่ใจนะว่าไม่เดินผิดทิศทาง?"

"ไป๋เถาเอ๋อร์ชี้มาทางนี้ และ..."

หลี่ชูเฉินยังไม่ทันพูดจบ ก็พลันรู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บไปทั่วร่าง

เขากลับไปมองรอบๆ และก็พบว่าในป่าที่ห่างออกไปสิบจ้าง มีลูกไฟสีเขียวอ่อนหลายสิบดวงลอยอยู่

แม้ว่าจะมีสุสานมากมายรอบป่า การปรากฏของ "ลูกไฟผี" เช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

แต่จำนวนลูกไฟผีที่มากขนาดนี้เกินกว่าขอบเขตปกติแล้ว

ความรู้สึกอึดอัดหนักอึ้งก่อตัวขึ้นในใจ คล้ายมีบางสิ่งกำลังกระซิบจากที่ไกลออกไป

หลี่ชูเฉินรีบปรับลมหายใจ ตั้งท่าเตรียมพร้อม

พร้อมกับสังเกตความผิดปกติรอบข้าง แล้วค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้อาจารย์

"เฮ้! มันช่างน่าแปลกใจเสียจริง ผีอำเส้นทาง, ไฟจิ้งจอก, วิชาสะกดใจ... ชูเฉินเอ๋ย เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร?"

เฒ่าหลี่ว์เมื่อยืนยันต้นตอของความผิดปกติรอบตัวได้แล้ว ก็ยังคงดื่มสุราในน้ำเต้าอย่างใจเย็นไม่รีบร้อน

ตลอดหลายปีที่เดินทางไปกับอาจารย์ นอกจากไม่เคยเจอผู้ฝึกเซียนในตำนานแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นซากศพซอมบี้ หรือภูตผีปีศาจในป่าเขา ก็เคยพบเจอมาไม่มากก็น้อย

ปรากฏการณ์ประหลาดที่เห็นตรงหน้าก็เคยเจอมาแล้ว แต่การที่มันปรากฏพร้อมกันในที่เดียวเช่นนี้ เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

"ไฟจิ้งจอกปกติควรเป็นสีฟ้าคราม แต่พวกนี้กลับเป็นสีเขียวอ่อนเหมือนไฟผี และยังมีวิชาสะกดใจกับผีอำเส้นทาง... น่าจะเป็นปีศาจจิ้งจอกผีที่มีบำเพ็ญเพียรมาบ้างแล้ว และมีมากกว่าหนึ่งตัวด้วย"

ในโลกนี้ ไม่ใช่แค่ผู้ฝึกเซียนเท่านั้นที่จะพบเจอภูตผีปีศาจ

ในป่าเขาที่ผู้คนไม่ค่อยไปเยือน หรือสุสานร้างที่มีไอความตายหนาแน่น อาจมีสิ่งที่เรียกว่า "สิ่งไม่สะอาด" เหล่านี้อาศัยอยู่

ดังนั้น เรื่องเล่าและตำนานต่างๆ เช่น งูสาวงาม, ผีครึ่งซาก, กองทัพยมโลก ก็ล้วนมีต้นกำเนิดจริงทั้งสิ้น

ในสายตาของผู้ฝึกเซียนที่เข้าถึงเต๋าแล้ว ภูตผีปีศาจเหล่านี้ย่อมไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง

แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดาแล้ว มันคือปัญหาใหญ่

ดังนั้นจึงเกิดนักปราบผีธรรมดาอย่างเฒ่าหลี่ว์ขึ้นมา

แม้จะไม่มีรากวิญญาณหรือพลังเวทมนตร์ใดๆ และไม่มีสมบัติวิเศษของเซียน

แต่การจัดการกับภูตผีปีศาจระดับต่ำเหล่านี้ เพียงแค่เข้าใจหลักการแพ้ทาง มนุษย์ธรรมดาก็สามารถรับมือได้

ไม่ต้องพูดถึงเหล่าชนชั้นสูงผู้ฝึกวรยุทธ์ระดับเจ็ดขึ้นไป

เพียงแค่แรงกดดันจากโลหิตและปราณที่เข้มข้น ก็สามารถเดินทัพในป่ายามค่ำคืนได้ ราวกับดวงตะวันเพลิงปรากฏขึ้นในสายตาของเหล่าภูตผี

พวกมันไม่กล้าเข้าใกล้แม้แต่น้อย

หลังจากได้ยินการวิเคราะห์ของหลี่ชูเฉิน เฒ่าหลี่ว์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ก็ไม่เลวนี่ หากเมื่อครู่เจ้าตอบผิด คืนนี้ข้าจะปล่อยให้เจ้าอยู่กับเจ้าพวกตัวน้อยพวกนี้ทั้งคืนเลย"

หลี่ชูเฉินกลืนน้ำลายลงคอ ปีศาจจิ้งจอกผีที่สามารถสร้างความอลหม่านได้ถึงเพียงนี้

ส่วนใหญ่น่าจะอยู่ในระดับผู้ฝึกวรยุทธ์บ่มเพาะกระดูกขั้นสี่

ข้าตอนนี้เป็นเพียงผู้ฝึกวรยุทธ์บ่มเพาะกายเนื้อขั้นหนึ่ง แม้จะหนังหนาทนทาน ก็ไม่อาจทนการโจมตีจากคู่ต่อสู้ที่สูงกว่าสามระดับได้หรอก

ตาแก่ผู้นี้ช่างไม่คิดจะเป็นมนุษย์เสียจริง

"วันนี้ไม่มีเวลามาเล่นกับพวกมัน ข้ายังมีลูกค้าที่ต้องไปต้อนรับ"

เฒ่าหลี่ว์พูดพลาง ก็ไม่รู้ว่าไปหยิบดาบสั้นไม้ท้อที่พันด้วยกระดาษธูปสีแดงออกมาจากไหน

จากนั้นก็พ่นสุราใส่ตัวดาบอย่างแรง

"ชูเฉินเอ๋ย มาดูอาจารย์เปิดประตูสวรรค์ด้วยกระบี่!"

คำพูดของเขายังไม่ทันตกกระทบพื้น

ตูม!

ดาบสั้นไม้ท้อก็พลันลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีแดงเพลิง

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่าเฒ่าหลี่ว์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือง่ายๆ

ปีศาจจิ้งจอกผีที่ล้อมรอบอยู่ก็รีบหุบไฟจิ้งจอกของพวกมันทันที เตรียมหลบหนี

ทว่าเฒ่าหลี่ว์กลับสะบัดมือข้างเดียว ปล่อยคมกระบี่เพลิงหลายสายพุ่งเข้าไปในความมืดมิดของป่า

จากนั้นก็มีเสียงกรีดร้องอันโหยหวนของสัตว์ป่าดังขึ้นหลายครั้ง

ปีศาจจิ้งจอกผีที่เทียบเท่าผู้ฝึกวรยุทธ์บ่มเพาะกระดูกขั้นสี่ จึงต้องจบชีวิตลงที่นี่

ระดับสี่ในกองทัพต้าคุน อย่างน้อยก็สามารถดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการปีกแห่งเมฆาขั้นเจ็ดได้

หลี่ชูเฉินกัดเล็บครุ่นคิด ดวงตาฉายแววจริงจัง

เพียงแค่คมกระบี่นี้ คนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกวิชากระบี่มาสี่ห้าสิบปี ก็ไม่มีทางสัมผัสถึงเคล็ดลับได้เลย

ตาแก่ผู้นี้ช่างฆ่ายากเสียจริง

ส่วนซากศพของปีศาจจิ้งจอกผีเหล่านั้น เดิมทีวัสดุกระดูกและหนังสามารถนำไปรีไซเคิลเป็นวัตถุดิบทำยันต์ได้

แต่เฒ่าหลี่ว์ใจร้อนเกินไป ใช้แรงมากเกินไป จนเผาปีศาจจิ้งจอกผีเหล่านั้นเป็นถ่านไปหมดสิ้น

ส่วนการใช้ไม้ปลาเคาะทำพิธีส่งวิญญาณก็เป็นไปไม่ได้

เพราะวิชาไม้ปลาหกวิถีมีข้อจำกัดบางประการ

หนึ่งในนั้นคือ จะต้องรู้ชื่อของผู้ถูกส่งวิญญาณ และต้องเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาจึงจะทำได้

ก่อนหน้านี้ หลี่ชูเฉินมิใช่ไม่เคยคิดจักใช้ช่องโหว่ของระบบ โดยการตั้งชื่อหนูตัวหนึ่งว่า "หวังไฉ" แล้วใช้ก้อนอิฐช่วยให้มันเข้าสู่ห้วงนิทราดุจทารก

จากนั้นก็ทำพิธีส่งวิญญาณเพื่อปั่นแต้มคุณสมบัติ

ผลลัพธ์คือมิได้อะไรเลย ระบบยังแถมข้อความตัวเล็กๆ มาหนึ่งบรรทัดเพื่ออธิบายกฎข้อนี้ให้เขา

หลังจากสังหารปีศาจจิ้งจอกผีไปแล้ว หมอกผีอำเส้นทางที่พวกมันสร้างขึ้นจากพลังภูมิประเทศก็สลายไป

แสงจันทร์สาดส่องลงมาในป่า แม้ไม่มีความสามารถในการมองเห็นยามค่ำคืน ก็มิได้เป็นอุปสรรคต่อการเดินทาง

"อาจารย์ ยังจะ 'กระบี่เปิดประตูสวรรค์' อีกรึ? ยามใดที่ท่านใช้กระบวนท่านี้ ชื่อที่ท่านร้องเรียกมิเคยเหมือนเดิมเลย ครั้งก่อนน่าจักเรียกว่า 'เพลิงผลาญร้อยดาบ' กระมัง? โตป่านนี้แล้ว ยังต้องร้องเรียกชื่อกระบวนท่าอีก ท่านมิอายบ้างรึ?"

"นี่เรียกว่า 'เฒ่าบ้าระห่ำดุจวัยหนุ่ม' เจ้าจักเข้าใจอันใด"

อาศัยแสงจันทร์ หนึ่งเฒ่าหนึ่งหนุ่มกำหนดทิศทางแล้ว ก็โต้เถียงกันไปพลาง เดินทางต่อไปพลาง

ไม่นานนักก็พบก้อนหินใหญ่ที่ไป๋เถาเอ๋อร์กล่าวถึง

ทว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้ กลับมิเห็นร่างไร้วิญญาณ มีเพียงคราบเลือดสีน้ำตาลแดงเล็กๆ อยู่บนหิน

หลี่ชูเฉินเข้าไปแตะคราบเลือดเล็กน้อย บี้มันด้วยนิ้ว แล้วดมดู อาศัยประสบการณ์หลายปีที่คลุกคลีกับศพ เขามั่นใจว่านี่คือเลือดมนุษย์

แต่แล้วคนผู้นั้นหายไปไหน?

ขอบของคราบเลือดสมบูรณ์ และไม่มีร่องรอยการลาก จึงแสดงว่ามิใช่ถูกสัตว์ป่ากินไป

หรือว่าคนผู้นั้นมิได้ตาย แต่ได้จากไปแล้ว?

"ชูเฉิน มาหาอาจารย์ตรงนี้"

หลี่ชูเฉินเงยหน้าขึ้นเห็นสีหน้าของอาจารย์มืดครึ้ม ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูร้ายกาจ

ใจของเขาพลันเต้นระรัว

รีบกลับไปยืนข้างอาจารย์ หันหลังชนกัน ระแวดระวังรอบด้าน ความหนาวเหน็บเข้าจู่โจมอีกครั้ง

ความรู้สึกไม่สบายตัวนั้นทำให้ขนทั่วร่างของหลี่ชูเฉินลุกชันขึ้นมา

เมื่อเทียบกับปีศาจจิ้งจอกผีก่อนหน้านี้ ความรู้สึกครั้งนี้กลับแย่กว่ามาก

ลมเย็นเยียบพัดผ่านป่าลึก เมฆดำบดบังดวงจันทร์บนท้องฟ้า

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนบ่งบอกว่าหายนะครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง

"ชูเฉินเอ๋ย... เจ้าดูอาจารย์เป็นอะไรไป"

หลี่ชูเฉินหันหลังกลับไปโดยสัญชาตญาณ

กึก! กึก! กึก! กึก...

อาจารย์ในเวลานี้ ร่างกายกลับบิดเบี้ยวอยู่ในท่าทางประหลาด ผิวเนื้อบนใบหน้าหลอมละลายหยดลงมาราวกับขี้ผึ้ง

ดวงตาหายไปนานแล้ว เหลือเพียงเบ้าตาสีดำว่างเปล่าสองข้าง