บทที่ 34 วิชาดรรชนีเหล็ก พลังเกราะช้าง

ข้าวโลหิตหลิงในไร่วิญญาณที่หลี่เย่ดูแลตั้งแต่แรกมีสภาพดีที่สุดและบัดนี้ก็กลายเป็นพืชวิญญาณที่ให้ผลตอบรับด้านพลังวิญญาณแก่เขาเร็วที่สุดด้วย และฝีมือของเขาในตอนนี้ก็สูงกว่าเมื่อครั้งที่เขาเพิ่งเริ่มทำนามากนัก เรียกได้ว่าเชี่ยวชาญสภาพของต้นกล้าอย่างถ่องแท้ ดังนั้น หลังจากมีผลตอบรับครั้งแรก ต้นกล้าทั้งหมดก็ให้พลังวิญญาณที่เหมาะสมแก่เขาภายในหนึ่งถึงสองวัน ไม่ได้ขาดๆ หายๆ เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

“ไร่วิญญาณอื่นๆ ยังต้องมีการปรับปรุงอีกมาก ส่วนดอกสุริยะเพลิงนั้นเติบโตช้ากว่า คงหวังพึ่งไม่ได้ในเวลาอันสั้น…”

หลี่เย่เหยียบเรือเหาะบินผ่านยอดเขาต่างๆ ในประตูสำนัก ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม “แต่บัดนี้ พลังวิญญาณเลือดสดหนึ่งร้อยแต้มนี้ ก็เพียงพอที่จะสนับสนุนให้ข้าเริ่มบ่มเพาะกายแล้ว!”

เขากดเรือเหาะลงมาที่ยอดเขาแห่งหนึ่ง จอดอยู่หน้าลานบ้านหลังหนึ่ง แล้วสัมผัสข้อจำกัดบนประตูเบาๆ ไม่นานนัก ศิษย์พี่หลัวก็เดินออกมาจากด้านในด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“ศิษย์พี่หลัว ศิษย์น้องมาขอรบกวนอีกแล้วขอรับ” หลี่เย่ยิ้ม

“พูดอะไรอย่างนั้น? ศิษย์น้องมาหา ข้าย่อมยินดีต้อนรับยิ่งนัก รีบเข้ามาเถิด!” ศิษย์พี่หลัวโบกมืออย่างยินดี ซ้ำยังแสดงท่าทีเอาใจในการต้อนรับหลี่เย่เข้าไป การเปลี่ยนแปลงท่าทีนี้เห็นได้ชัดเจนจริงๆ หลี่เย่เห็นดังนั้นก็รู้ในใจว่านี่เป็นผลพวงจากการที่เขาได้เป็นศิษย์ผู้ดูแลพืชวิญญาณภายใต้การดูแลของผู้อาวุโส

เมื่อเข้ามาในจวน ต่างคนต่างนั่งลง ศิษย์พี่หลัวชงชาให้หลี่เย่แล้วถอนหายใจ “ศิษย์น้องช่างเป็นคนไม่ธรรมดาจริงๆ หมีอิ๋นซิ่วร้ายถึงขนาดนั้น ยังสามารถทำให้เจ้าเอาชนะได้อย่างง่ายดาย…”

“โอ้! ยังไม่ได้แสดงความยินดีที่ศิษย์น้องได้รับสิทธิ์ดูแลไร่วิญญาณของผู้อาวุโสสำเร็จเลย!”

“ฮ่าๆๆๆๆๆ ขอบคุณศิษย์พี่!” หลี่เย่ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “ล้วนแต่เป็นความบังเอิญชั่วคราวเท่านั้น ไม่สมควรได้รับการยกย่องจากศิษย์พี่ถึงเพียงนี้…”

“ข้าได้รับโอกาสนี้ ก็ล้วนเป็นเพราะศิษย์พี่แนะนำอย่างมีคุณูปการ ศิษย์น้องจะจดจำไว้ในใจ!”

เห็นหลี่เย่กล่าวอย่างจริงจัง ใบหน้าของศิษย์พี่หลัวก็ยิ้มกว้างขึ้นไปอีก ริ้วรอยแทบจะรวมกันเป็นดอกเบญจมาศ

“ศิษย์น้องมีน้ำใจมาก…”

เมื่อได้รับคำมั่นสัญญา ศิษย์พี่หลัวก็วางใจ แล้วถามอย่างรู้ความ “ศิษย์น้องมาในครั้งนี้ มีเรื่องใดจะปรึกษาหารือหรือ?”

เขาเข้าใจนิสัยของหลี่เย่เป็นอย่างดี หากไม่มีเรื่องอะไร เขาก็เพิ่งกลายเป็นศิษย์ผู้ดูแลพืชวิญญาณภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสอย่างยากลำบาก จะไม่ดูแลไร่วิญญาณให้ดี ไม่เพลิดเพลินกับสถานที่ที่พลังวิญญาณเข้มข้นนั้น แล้วจะมาหาตนโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร

“ศิษย์น้องมีเรื่องหนึ่งต้องการขอคำแนะนำ!”

หลี่เย่ไม่เสแสร้ง ปรับสีหน้าให้จริงจังแล้วกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้อาการบาดเจ็บทำให้พลังชีวิตของข้าลดลง ศิษย์น้องจึงปรารถนาที่จะฝึกฝนวิชาบ่มเพาะกายเล็กน้อย… ศิษย์พี่หลัว ท่านทำหน้าที่ผู้ดูแลมาหลายปี ย่อมมีความเข้าใจเรื่องของนิกายมาก ไม่ทราบว่าพอจะแนะนำให้ข้าได้บ้างหรือไม่?”

“วิชาบ่มเพาะกาย?”

ศิษย์พี่หลัวดวงตาเป็นประกาย อดไม่ได้ที่จะนึกถึงผู้อาวุโสจี้ ผู้อาวุโสท่านนั้นขึ้นชื่อเรื่องวิชาธาตุหยางและฝีมือการบ่มเพาะกาย! หลี่เย่เพิ่งจะกลายเป็นผู้ดูแลพืชวิญญาณภายใต้การดูแลของท่าน ก็เริ่มคิดจะบ่มเพาะกายเสียแล้ว…

หรือว่านี่คือความตั้งใจที่จะดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโส เพื่อให้ท่านรับตนเป็นศิษย์? การวางแผนเช่นนี้ก็ถือว่าเป็นการได้เปรียบจากความใกล้ชิดกับบุคคลสำคัญ แม้การบ่มเพาะกายจะต้องใช้ผลึกวิญญาณไม่น้อย แต่หากสำเร็จก็จะเป็นธุรกิจที่ได้กำไรมหาศาล!

เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาจากหลี่เย่แล้ว ศิษย์พี่หลัวก็พลันเชื่อมโยงผลประโยชน์ของตนเองเข้ากับหลี่เย่โดยไม่รู้ตัว ในอนาคตยิ่งเขาประสบความสำเร็จสูงขึ้นเท่าไหร่ ผลตอบแทนที่ตนได้รับก็ย่อมจะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น! เรื่องนี้ตนจะต้องช่วยให้ได้!

ความคิดพลันแล่น ศิษย์พี่หลัวก็ปรับสีหน้าให้จริงจังทันที แล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ในเมื่อได้รับความไว้วางใจจากศิษย์น้อง ข้าผู้เฒ่าแม้จะมีความเข้าใจในวิถีนี้ไม่มากนัก แต่ก็มีสหายสนิทที่ดูแลหอตำราอยู่พอดี เช่นนั้นพวกเราไปดูกันเลยดีหรือไม่?”

ทำไมเจ้าเฒ่านี่ถึงได้คิดเรื่องอะไรในใจอีกแล้วนะ? หลี่เย่เห็นเขาท่าทางจริงจัง แม้จะรู้สึกแปลกๆ แต่ก็รับปากด้วยความยินดี “เช่นนั้นก็รบกวนศิษย์พี่แล้วขอรับ!”

ทั้งสองก็ออกจากบ้านทันที มุ่งหน้าสู่หอตำรา

…

หอตำราเป็นยอดเขาเดี่ยวๆ แห่งหนึ่ง มีสิ่งก่อสร้างคล้ายเจดีย์ตั้งอยู่บนนั้น หลี่เย่และศิษย์พี่หลัวลงมายืนด้วยกัน ผ่านการตรวจสอบแล้วเข้าไปด้านใน ก็เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างซูบซีดผู้หนึ่งกำลังอ่านตำราอย่างตั้งใจอยู่หลังเคาน์เตอร์ในห้องโถง

เมื่อรู้สึกว่ามีคนมา ชายผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นศิษย์พี่หลัวก็พลันประหลาดใจ “ศิษย์พี่หลัว ท่านมาที่นี่ทำไม? ตำราเกี่ยวกับการบำรุงสุขภาพในหอตำรานี้ ท่านก็ดูมาหมดแล้วไม่ใช่หรือ? ค้นหาไปอีกก็เท่านั้นแหละ!”

“ในเมื่ออายุมากถึงเพียงนี้แล้ว การไร้เรี่ยวแรงก็เป็นเรื่องปกติ ปล่อยวางแล้วฝึกฝนจิตใจดีกว่า! แม้พลังบ่มเพาะจะไม่สามารถก้าวหน้าได้ ก็อย่าทำงานหนักเกินไปจนทำลายพลังชีวิตของตนเองเลย!”

เขาแนะนำด้วยความหวังดีเล็กน้อย อายุมากขนาดนี้ยังต้องสู้ในสนามรบอยู่หรือ? ช่างเป็นคนที่แก่แต่ตัวจริงๆ! หลี่เย่อดไม่ได้ที่จะมองศิษย์พี่หลัวด้วยสายตาชื่นชม

ศิษย์พี่หลัวถึงกับหน้าเปลี่ยนสีในทันที “หนิวปา เจ้าคนนี้อย่าได้พูดจาเหลวไหล!”

“ข้าจะ…ได้ยังไง…”

ชายวัยกลางคนผู้ซูบซียังคงพยายามโต้เถียง แต่ถูกศิษย์พี่หลัวที่พุ่งเข้ามาสองสามก้าวปิดปากไว้ทันที แล้วใช้สายตาบอกใบ้สองสามครั้ง เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า ก็ยอมปล่อยมือ

“แค่ก… ศิษย์น้องหนิวชอบพูดเล่นอยู่เสมอ ศิษย์น้องอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลยนะ…”

ศิษย์พี่หลัวกล่าวกับหลี่เย่แล้วก็ปรับสีหน้าให้จริงจัง “ศิษย์น้องหนิว ศิษย์น้องหลี่ผู้นี้ต้องการหาตำราวิชาบ่มเพาะกายที่เหมาะสม หวังว่าเจ้าจะช่วยแนะนำให้บ้าง!”

“รบกวนศิษย์พี่หนิวด้วยขอรับ!”

หลี่เย่รีบเดินเข้าไปใกล้ กล่าวอย่างจริงใจพลางยัดผลึกวิญญาณไม่กี่ก้อนใส่มือชายผู้นั้น เมื่อฟังน้ำเสียงของศิษย์พี่หลัวและพลันกำผลึกวิญญาณในมือ หนิวปาก็เข้าใจทันที สีหน้าปรากฏรอยยิ้ม

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ยังถึงกับให้ศิษย์พี่หลัวต้องมาด้วยตัวเองอีก ศิษย์น้องนี่ช่างเกรงใจจริงๆ…”

“แต่เจ้ามาหาข้าก็ถูกคนแล้ว ในบรรดาคนที่ประจำอยู่ที่นี่ จะให้พูดว่าใครเข้าใจตำราระดับต่ำเหล่านี้ดีที่สุด ต้องเป็นข้าผู้เฒ่าหนิวนี่แหละ!”

เขาแสดงความภาคภูมิใจเล็กน้อย แล้วกล่าวราวกับนับทรัพย์ในบ้าน: “ชั้นหนึ่งเป็นเพียงหนังสือโลกมนุษย์ทั่วไป ตั้งแต่ชั้นสองขึ้นไปจึงจะเริ่มเป็นตำรา วิชาบ่มเพาะกายที่ศิษย์น้องต้องการก็อยู่ในนั้น มีทั้งหมดห้าเล่ม”

“เมื่อหักตำราสามเล่มที่เนื้อหาไม่สมบูรณ์และฝึกฝนไม่ได้ออกไปแล้ว ที่สามารถฝึกฝนได้จนสำเร็จอย่างสมบูรณ์มีเพียงวิชาดรรชนีเหล็กและพลังเกราะช้างสองวิชาเท่านั้น!”

“ไม่ทราบว่าศิษย์น้องหลักๆ ฝึกฝนรากวิญญาณประเภทใด?”

เมื่อเห็นหลี่เย่แสดงความสนใจ หนิวปาก็ถามอีกครั้ง นี่ไม่ถือเป็นความลับ หลี่เย่จึงตอบอย่างตรงไปตรงมา “รากวิญญาณไม้”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น… ข้าก็ขอแนะนำศิษย์น้องให้เลือกพลังเกราะช้าง!”

หนิวปากล่าวด้วยแววตาที่แตกต่าง “มันไม่มีธาตุที่เฉพาะเจาะจง เน้นฝึกฝนพละกำลังและร่างกายโดยเฉพาะ เมื่อสำเร็จขั้นสูงแล้วจะมีความแข็งแกร่งดุจช้าง ผิวหนังเหนียวแน่นยากจะทำลาย เรียกได้ว่าเป็นสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์!”

“ส่วนวิชาดรรชนีเหล็กนั้นต้องใช้ทรายเหล็กในการฝึกฝน ดูดซับคุณสมบัติธาตุทอง แม้จะเฉียบคมมาก แต่ก็ขัดแย้งกับวิชาบ่มเพาะของเจ้า”

“และว่ากันว่าพลังเกราะช้างนี้เป็นวิชาบ่มเพาะระดับต่ำที่สืบทอดมาจากกายหมื่นอสูรอันโด่งดัง หากเจ้าสามารถประสบความสำเร็จในวิถีบ่มเพาะกายจริงๆ ในอนาคตเมื่อมีวาสนาทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน ก็สามารถเปลี่ยนไปฝึกฝนได้โดยราบรื่น ไม่มีอุปสรรคใดๆ!”

ชายผู้นี้วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียอย่างละเอียด บอกสถานการณ์ต่างๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง นี่คือประโยชน์ที่หลี่เย่อุตส่าห์มาหาศิษย์พี่หลัวโดยเฉพาะ หากไม่มีความสัมพันธ์กันบ้าง แม้เขาจะยอมจ่ายผลึกวิญญาณบ้าง ชายผู้นี้ก็คงไม่มาวิเคราะห์ให้เขาอย่างละเอียดถึงเพียงนี้

“ศิษย์พี่พูดเกินจริงไปแล้ว การสร้างรากฐานสำหรับพวกเราแล้วช่างห่างไกลนัก ข้าจะกล้าคิดเรื่องดีๆ เช่นนั้นได้อย่างไร…”

หลี่เย่ยิ้มเจื่อนๆ ส่ายหน้า “แต่คำวิเคราะห์ของศิษย์พี่นั้นยุติธรรมจริงๆ ข้าขอเลือกพลังเกราะช้างแล้วกัน!”

หนิวปาพลันยิ้มกว้าง “ตำราวิชาที่สมบูรณ์ต้องการผลงานนิกายสองร้อยแต้ม หรือผลึกวิญญาณห้าสิบก้อนและยังต้องสาบานด้วยมารจิตว่าจะไม่เผยแพร่สู่ภายนอก… ศิษย์น้องเตรียมชำระด้วยอะไร?”

“เอ่อ…”