บทที่ 31 การจู่โจมและหนอนกู่

“นี่คือยาและอุปกรณ์ที่ท่านต้องการ ขอท่านโปรดตรวจสอบสักครู่”

หลี่เย่ตรวจสอบสิ่งของมากมายตรงหน้าทีละชิ้น เมื่อยืนยันว่าถูกต้อง เขาก็ชำระผลึกวิญญาณที่เหมาะสม แล้วเก็บสิ่งของทั้งหมด เดินออกจากร้านที่มีป้ายเขียนว่า “หอสมุนไพร”

“อย่างนี้ก็ซื้อของครบหมดแล้วสิ...”

หลี่เย่คำนวณเล็กน้อย พลางพึมพำ หลังจากออกจากหอสมบัติร้อยประการ เขาก็เปลี่ยนไปเข้าร้านอื่นสองสามแห่งที่ราคาค่อนข้างถูกกว่า แล้วซื้อของต่างๆ จนครบ เช่น กระดาษยันต์, อุปกรณ์เสริมสำหรับการหลอมโอสถ, สมุนไพรสำหรับฝึกฝน, และฟืน รวมๆ แล้วก็ใช้ไปเกือบแปดสิบผลึกวิญญาณ! เมื่อรวมกับค่าใช้จ่ายเล็กๆ น้อยๆ ตลอดช่วงที่ผ่านมา ตอนนี้ผลึกวิญญาณก็เหลือเพียงร้อยกว่าก้อนเท่านั้น

“รสชาติของการที่เงินในกระเป๋าหดหายไปครึ่งหนึ่งในพริบตานี่มันไม่ดีเลยจริงๆ!”

หลี่เย่ลูบถุงเก็บของ พลางยิ้มขมขื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขายังมีความคิดที่จะซ่อมแซมกระบี่ไม้ทมิฬและซื้ออาวุธวิเศษประเภทป้องกัน สุดท้ายก็คงเหลือไม่มากนัก

“ช่างเถอะ รอหลอมโอสถชุดแรกได้แล้ว มีรายได้ที่มั่นคงก่อนค่อยคิดเรื่องพวกนี้ละกัน...”

“หรือว่าข้าจะสะสมค่าประสบการณ์ แล้วยกระดับวิชาหลอมอาวุธแล้วซ่อมเองดีนะ!”

เขาคิดในใจอย่างลับๆ ดูท่าจะไม่ยอมให้ใครมาเอาเงินจากเขาไปง่ายๆ เมื่อเงยหน้ามองฟ้า หลี่เย่ก็ไม่รีรออีกต่อไป เดินตรงออกจากตลาดการค้า ตามความเคยชิน เขายังคงเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง เปลี่ยนเส้นทางและเสื้อผ้าหลายครั้งตลอดทาง แต่ในวันนี้ เขารู้สึกได้ลางๆ ว่ามีคนตามหลังมาตลอดและไม่สามารถสะบัดหลุดได้

“มองไม่เห็นร่องรอยของอีกฝ่ายเลย ทำไมถึงตามมาติดๆ ขนาดนี้...”

“ตลาดการค้ากับประตูสำนักของนิกายจื่อเสวียนก็ไม่ได้ไกลกันมาก ในสถานการณ์เช่นนี้ยังมีผู้ฝึกตนบ้าบิ่นกล้ามาดักสังหารศิษย์นิกายจื่อเสวียนบนถนนอย่างนั้นหรือ?”

หลี่เย่คิดในใจอย่างลับๆ นอกจากเตาหลอมโอสถแล้ว การใช้จ่ายของเขาสองสามครั้งที่ผ่านมาก็ไม่ได้ใช้ผลึกวิญญาณมากมายอะไรนัก ผู้ฝึกตนนอกรีตก็ไม่ใช่คนโง่ เพื่อเงินแค่นี้ กลับต้องเสี่ยงอันตรายขนาดนั้น ดูเหมือนจะไม่สมเหตุสมผลนัก

เว้นเสียแต่ว่าเจ้าของร้านหรือพนักงานรับแขกตัวเล็กของหอสมบัติร้อยประการ จะแอบส่งข่าวให้ผู้ฝึกตนนอกรีต จึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น!

เขาครุ่นคิดในใจ ความตั้งใจที่จะฆ่าฟันผุดขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ก็ระงับมันไว้ เขายังคงเร่งความเร็วอย่างเงียบๆ แม้จะยังคงใช้ภูเขากำบังร่องรอยเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่ได้หยุดหรือลดความเร็วลงแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะมีใครตามมาหรือไม่ ตราบใดที่เขากลับถึงนิกาย ทุกอย่างก็ย่อมปลอดภัย ในมือของเขาได้แอบกำยันต์ระฆังทองและยันต์ลมเย็นไว้แล้ว

เมื่อเดินทางไปได้ระยะหนึ่งและผ่านเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งไป ข้างหน้าก็มีภูเขาสูงชันและลำธารซ่อนอยู่ เป็นตำแหน่งที่เหมาะแก่การลอบสังหารยิ่งนัก!

หึ่งๆๆ ...

เสียงแมลงตัวเล็กๆ ดังมา หลี่เย่สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบกระตุ้นยันต์ระฆังทองทันที ม่านพลังสีทองจางๆ คลุมร่างเขาไว้ในพริบตา กระบี่ไม้ทมิฬก็ปรากฏในมือทันที ในวินาทีถัดมา แมลงตัวเล็กๆ สีดำหลายตัวก็พุ่งชนเข้ากับม่านพลัง หลี่เย่เหลือบมอง เห็นพวกมันมีรูปร่างดุร้าย แม้จะชนเข้ากับม่านแสงระฆังทองแล้ว ก็ยังพยายามจะพุ่งชนและกัดกินต่อไป หากตอบสนองไม่ทัน ถูกพวกมันเข้าใกล้ เจาะเข้าสู่จุดอ่อนอย่างหู หรืออื่นๆ ผลที่ตามมาก็เกินกว่าจะคาดคิดได้!

เขาไม่ลังเล รีบควบคุมเรือลำเล็กรูปร่างคล้ายใบไม้สีเขียวให้ลอยขึ้นไปในอากาศทันที ในขณะนั้นเอง ด้านหลังของเขามีแสงสีดำวูบหนึ่ง เสียงลมพุ่งตามมาติดๆ แต่หลี่เย่อาศัยการลอยขึ้นไปได้อย่างเหมาะเจาะ ทำให้หลบได้ทัน มีเพียงคมดาบที่ฟันโดนเรือลำเล็กรูปร่างคล้ายใบไม้สีเขียว ทำให้ชิ้นส่วนเล็กๆ หลุดออกมา การเคลื่อนไหวของเขาจึงผิดเพี้ยนไป

ฉับ

หลี่เย่ทรงตัวที่สั่นคลอนไว้ได้ แล้วมองไปยังทิศทางของการโจมตี ในที่สุดเขาก็เห็นรูปร่างของผู้มาเยือน นั่นคือชายร่างใหญ่กำยำผู้หนึ่งที่คลุมหน้าไว้ พลังบ่มเพาะไม่สูงนัก มีเพียงรวมปราณระดับห้า

เมื่ออีกฝ่ายเห็นหลี่เย่หลบการโจมตีของตนได้ ก็พลันแสยะยิ้ม แล้วถือดาบยาวพุ่งเข้ามาจู่โจมอีกครั้ง หลี่เย่สีหน้าเรียบเฉย ถอยหลังทันที พลางยกมือกระตุ้นยันต์หลายแผ่น

ฉับๆๆ

กระแสความเย็นพุ่งออกมาอย่างรุนแรง แม้พลังจะไม่ได้รุนแรงนัก แต่เมื่อรวมกันก็แทบจะเข้าปะทะหน้าเต็มๆ แมลงสีดำตัวเล็กๆ ที่ล้อมเข้ามาก็ถูกแช่แข็งและร่วงหล่นลงมาทันที ชายร่างใหญ่ผู้คลุมหน้าพุ่งตรงเข้ามา หลบไม่ทัน ทำได้เพียงกระตุ้นยันต์ระฆังทองขึ้นมาเช่นกัน เพื่อรับการโจมตีตรงๆ

แต่หลี่เย่กระตุ้นยันต์ลมเย็นถึงสี่แผ่น จึงไม่ใช่สิ่งที่รับมือได้ง่ายๆ เมื่อความเย็นปกคลุม ม่านแสงระฆังทองบนตัวชายร่างใหญ่ผู้คลุมหน้าก็พลันมืดลงอย่างรวดเร็ว แข็งตัวและแตกสลายไป ความเย็นที่เหลืออยู่ก็ทำให้เขาหนาวสะท้านไปถึงกระดูก ร่างกายเต็มไปด้วยน้ำแข็งเกาะตัวแข็งสั่น แม้แต่วิสัยทัศน์ก็พลันพร่ามัวลงมาก เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

“บัดซบ!”

เขาก็ถือว่าตอบสนองเร็ว รีบหลบเข้าป่าด้านล่างทันทีตามความทรงจำ

พร้อมทั้งใช้ยันต์ระฆังทองอีกครั้ง เพื่อป้องกันการโจมตีและซื้อเวลาให้ตัวเองฟื้นตัว

ตูมๆๆ!

ในขณะนั้นเอง ความเย็นก็จางหายไป ความร้อนก็พลันพุ่งเข้ามา ลูกไฟหลายลูกพุ่งถล่มลงมา ชายร่างใหญ่ผู้คลุมหน้าหลบได้เพียงสองลูก ก็ถูกโจมตีเข้าอย่างจัง เปลวไฟระเบิดออก ชายร่างใหญ่ผู้คลุมหน้ากรีดร้อง แล้วพุ่งชนเข้ากับเนินเขา กลิ้งตัวไปมาพยายามดับไฟ ในชั่วพริบตาเขาก็อยู่ในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งทั่วร่างเต็มไปด้วยร่องรอยไหม้เกรียม

ฉับ

กระบี่เล่มหนึ่งลอยมา ปักลงบนลำคอของชายผู้นั้น เมื่อรู้สึกถึงความคมกริบนั้น แม้ความเจ็บปวดจากการถูกเผาไหม้จะทำให้ชายร่างใหญ่ผู้คลุมหน้าเกือบจะคลั่ง แต่เขาก็ไม่กล้าดิ้นรนมากนัก ทำได้เพียงตะโกนออกมา

“ท่านโปรดไว้ชีวิต! ท่านโปรดไว้ชีวิตด้วย!”

หลี่เย่เหยียบเรือลำเล็กรูปร่างคล้ายใบไม้สีเขียว ลอยอยู่กลางอากาศ มองลงไปยังชายผู้นั้น สายตาเย็นชา “อยากรอดชีวิต ก็จงบอกมาว่าใครส่งเจ้ามา!”

“ข้าบอก! ข้าบอก!”

ชายร่างใหญ่ผู้คลุมหน้ารีบตอบ “เป็นพวกเจ้า... แฮ่กๆ ไม่”

ยังไม่ทันพูดจบ ดวงตาของเขาก็พลันถลนออกมา เสียงก็พลันอู้อี้ สุดท้ายก็เพียงกรีดร้องออกมาครั้งหนึ่ง แล้วชีวิตก็ดับลงทันที

“นี่มันวิชาอะไรกัน...”

หลี่เย่ขมวดคิ้วแน่น แต่ไม่ใช่เพราะรู้สึกไม่สบายใจกับการฆ่าคน ด้วยสภาพที่เขาเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่งและยังได้รับความทรงจำของร่างเดิมมาทั้งหมด เรื่องนี้จึงไม่ส่งผลกระทบต่อเขาแล้ว เพียงแต่การโจมตีที่ทำให้คนตายได้ในพริบตาโดยไร้ร่องรอย เพียงแค่มีความตั้งใจที่จะเปิดเผยเล็กน้อยเช่นนี้ ไม่น่าจะปรากฏบนตัวศิษย์รวมปราณได้เลยนี่!

ในวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาใช้พลังปราณปัดเสื้อผ้าของชายผู้นั้นออก ก็เห็นบริเวณหัวใจของเขา มีสิ่งของขนาดเท่าหัวแม่มือกำลังกระดุกกระดิกอยู่ใต้ผิวหนัง กระบี่ไม้ทมิฬฟันลงไป ผ่าเนื้อหนังของเขาออกทันที ท่ามกลางเลือดที่ไหลริน แมลงตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็คลานออกมา กระดุกกระดิกสองสามครั้งก็หยุดนิ่งไป

“หนอนกู่?”

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่เย่ก็พลันนึกถึงบันทึกบางอย่างที่เขาเคยเห็นในตำราและคาดเดาขึ้นมาเล็กน้อย “หากแค่เอ่ยถึงเล็กน้อยก็จะถูกหนอนกู่กัดกินเส้นชีวิตในหัวใจจนตายทันที วิธีการเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะมีได้ นี่เป็นฝีมือของหอสมบัติร้อยประการหรือ?”

เขาคิดในใจ เพราะนอกจากนี้ เขาก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าใครจะสามารถส่งผู้ฝึกตนรวมปราณระดับห้ามาดักสังหารตนเองได้ และหากเป็นเช่นนั้นจริงๆ... ในอนาคตเขาก็จะต้องตอบแทนคืนให้แน่นอน!

เมื่อชายร่างใหญ่เสียชีวิตลง แมลงดำตัวเล็กๆ ที่เคยแอบโจมตีอยู่ก็พลันกระจัดกระจายไป ไม่รู้ว่าบินไปที่ใด หลี่เย่ลองทดสอบแมลงตัวเล็กๆ นั้นเล็กน้อย พบว่ามันยังไม่ตาย แต่ก็ไม่มีความสามารถในการเคลื่อนไหวแล้ว เขาจึงวางใจ หยิบขวดหยกขึ้นมาเก็บมันไว้ จากนั้นก็ดึงผ้าคลุมหน้าของชายร่างใหญ่ออก ข้างใต้เป็นใบหน้าขรุขระเต็มไปด้วยแผลเป็นที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เมื่อจำไม่ได้ ก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอีกต่อไป

เขารื้อค้นสองสามครั้ง เก็บอาวุธวิเศษที่ร่วงหล่นและถุงเก็บของของเขาไว้ แล้วหยิบยันต์ลูกไฟออกมาเพื่อเผาศพชายร่างใหญ่จนหมดสิ้น หลี่เย่ก็ออกเดินทางอีกครั้ง ครั้งนี้ เส้นทางที่เหลือของเขาไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นอีก กลับถึงที่พักอย่างราบรื่น

ที่พัก ในห้องลับใต้ดิน

“ผู้ฝึกตนนอกรีตระดับรวมปราณห้าผู้นั้น ไฉนถึงได้ขัดสนถึงเพียงนี้?”

หลี่เย่มองดูสิ่งของที่เทออกมาจากถุงเก็บของของชายร่างใหญ่ แล้วก็อดสบถออกมาเสียงดัง นอกจากของจิปาถะเล็กน้อยแล้ว ภายในกลับมีเพียงผลึกวิญญาณสิบกว่าก้อน, ข้าววิญญาณไม่กี่ชั่ง, และขวดหยกบางส่วนที่บรรจุแมลงและตำราวิชา กระแสคลื่นเชี่ยวกราก ซึ่งเป็นของที่หาได้ทั่วไป ของที่นับว่ามีราคาจริงๆ ก็ดูเหมือนจะมีเพียงดาบยาวสีดำระดับต่ำที่ชายร่างใหญ่ผู้คลุมหน้าทิ้งไว้เท่านั้น!

“อืม... นี่ก็น่าสนใจอยู่บ้าง!”

แต่เมื่อหลี่เย่พบหนังสือเล่มเล็กๆ ที่ไม่มีปกเล่มหนึ่ง สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมลงทันที บนนั้นมีบันทึกและคำอธิบายเกี่ยวกับหนอนกู่! เช่น แมลงดำตัวเล็กๆ ที่มีเขี้ยวแหลมคมนั้น คือ หนอนกู่กัดเหล็ก เพียงแต่เมื่อดูจากพลังและผลลัพธ์ของมันแล้ว ดูเหมือนจะยังไม่สมบูรณ์ ยังเป็นเพียงของกึ่งสำเร็จรูปเท่านั้น และยังมีหนอนกู่ติดตามกลิ่นที่สามารถติดตามร่องรอยได้จากระยะไกลเพียงแค่ดูดซับกลิ่น ส่วนแมลงที่ทำให้ชายร่างใหญ่เสียชีวิตในพริบตานั้น กลับเป็นหนอนกู่ร่วมใจ...

ต้องใช้สองคนร่วมกันเลี้ยงดูด้วยเลือดสด จนกว่าจะฝึกฝนออกมาได้สองตัว แล้วสุดท้ายแต่ละคนก็กลืนมันเข้าไปในท้อง ให้มันเกาะติดอยู่บนเส้นชีวิตที่หัวใจ หากคนใดคนหนึ่งในสองคนทรยศ ก็จะถูกหนอนกู่กัดกินเส้นชีวิตในหัวใจจนตายทันที

“และมันมักถูกใช้ในพิธีสาบานรักระหว่างคู่สามีภรรยาในแดนใต้...”

เมื่อหลี่เย่อ่านถึงตรงนี้ ดวงตาของเขาก็พลันฉายแววเย็นยะเยือก ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง...

ช่วงนี้เขาก็เพิ่งไปหาเรื่องผู้หญิงคนหนึ่งมานี่นา!