บทที่ 10 ทางเลือกที่ดีกว่าไร่วิญญาณในถ้ำผู้อาวุโส!
บทที่ 10 ทางเลือกที่ดีกว่าไร่วิญญาณในถ้ำผู้อาวุโส!
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! มาเถอะ! ศิษย์น้องเย่ ขอเชิญท่านดื่มให้หมดจอกนี้!”
ศิษย์พี่หลัว ผู้ดูแลกิจการภายในยกจอกสุราขึ้นชนกับหลี่เย่แล้วดื่มลงไปอย่างรื่นรมย์
ดื่มไปอีกสองจอกรวด จนครบสามจอก ทั้งสองจึงวางจอกสุราลงอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วเริ่มคีบอาหารบนโต๊ะ
เมื่อเทียบกับที่พักอันเรียบง่ายของหลี่เย่ที่พักของศิษย์พี่หลัวผู้ดูแลกิจการภายในนั้นกว้างขวางกว่ามาก ทั้งยังจัดแต่งได้อย่างหรูหราสะดวกสบาย
การจัดงานเลี้ยงเล็กๆ น้อยๆ จึงเป็นเรื่องเล็กสำหรับเขา
ทว่า สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ล้วนเป็นความสุขทางโลก
เมื่อผู้ฝึกตนไม่สามารถก้าวหน้าได้อีกต่อไป การหันมาแสวงหาความสุขทางโลกเช่นนี้ก็เป็นเรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ
แม้แต่หลี่เย่ในสภาพลำบากเช่นนี้ หากเขาปรารถนาจะไปอาศัยอยู่ในอาณาจักรมนุษย์ธรรมดา เขาก็สามารถมีชีวิตที่หรูหราเกินจินตนาการได้อย่างง่ายดาย
แต่ในสายตาของเขา สิ่งเหล่านี้อาจไม่เทียบเท่าผลึกวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อนด้วยซ้ำ!
ท่ามกลางเสียงจอกสุรากระทบกัน หลี่เย่และศิษย์พี่หลัวพูดคุยกันถึงเรื่องราวต่างๆ ในนิกายอย่างออกรส ออกชาติ ทำให้ทั้งสองฝ่ายต่างมีความสุข
จนกระทั่งงานเลี้ยงดำเนินไปครึ่งทาง สุราเริ่มออกฤทธิ์ ใบหน้าของทั้งสองจึงแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย
หลี่เย่จึงเอ่ยปากถามขึ้นก่อน
“การที่ศิษย์พี่หลัวเชื้อเชิญศิษย์น้องมาในวันนี้ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าศิษย์พี่มีเรื่องใดจะปรึกษากับศิษย์น้องหรือขอรับ?”
“ศิษย์น้องหลี่ ไฉนจึงจริงจังถึงเพียงนี้? ศิษย์พี่เพียงอยากผูกมิตรกับเจ้าเท่านั้น...”
ศิษย์พี่หลัวหัวเราะ พลางยกจอกสุราขึ้นอีกครั้ง
“ยังไม่ได้กล่าวแสดงความยินดีที่ศิษย์น้องฟื้นคืนพลังบ่มเพาะ! มาเถิด! ข้าขอคารวะเจ้าอีกจอก!”
หลี่เย่เคยได้ยินข่าวลือว่าชายผู้นี้ชื่นชอบสุราไม่น้อย แม้จะไม่พอใจที่เขาเล่นสำบัดสำนวน แต่ก็ยังคงยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมด
ศิษย์พี่หลัวเม้มปากเล็กน้อย แล้วกล่าวขึ้นว่า
“ศิษย์น้อง ก่อนที่ข้าจะพูดเรื่องสำคัญ ข้าต้องขออภัยเจ้าเสียก่อน...”
“โอ้?”
หลี่เย่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก
ศิษย์พี่หลัวดูเหมือนจะคาดเดาปฏิกิริยาของเขาไว้แล้ว จึงกล่าวต่อไปเอง
“พี่ผู้นี้ไม่มีอะไรมาก แค่ชอบดื่มสุราและมักจะเชิญสหายมารวมตัวกัน”
“ในงานเลี้ยงหลายครั้งที่ผ่านมา ข้าดื่มมากไปหน่อยจึงพูดพล่ามไม่ระวังปาก นำเรื่องที่เจ้าเปลี่ยนไปเป็นผู้ปลูกพืชวิญญาณ มาพูดเป็นหัวข้อสนทนา...”
“แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าในภายหลังเฉินเย่และจ้าวหมิง (ศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรปากแหลมและศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรหน้ากลม) จะเกินเลยถึงเพียงนั้น จนทำให้เรื่องราวบานปลาย... เฮ้อ!”
“กล่าวได้ว่า การที่ชื่อเสียงของศิษย์น้องต้องเสียหายไปนั้น ข้าก็มีส่วนรับผิดชอบอยู่บ้าง... รู้สึกละอายใจยิ่งนัก วันนี้จึงมาขออภัยต่อหน้า ขอศิษย์น้องโปรดยกโทษให้ข้าด้วย!”
แม้จะกล่าวขออภัย แต่ศิษย์พี่หลัวก็ปัดความรับผิดชอบส่วนใหญ่ไปเสียสิ้น
ทั้งบอกว่าตนเมามาย อีกทั้งศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรปากแหลมและศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรหน้ากลมก็ทำเกินกว่าเหตุ ทำให้เรื่องของตนกลายเป็นความผิดโดยไม่ได้ตั้งใจ!
หลี่เย่หัวเราะเยาะในใจ
แต่เขามาวันนี้ไม่ใช่เพื่อหาเรื่อง
อันที่จริง ทั้งเขาทั้งศิษย์พี่หลัวต่างรู้ดีว่า หากตั้งใจจะสืบสาว ก็สามารถสืบหาต้นตอของคำพูดเยาะเย้ยถากถางเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย
แต่บัดนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร หากหลี่เย่ไม่ถือสา เรื่องนี้ก็จะผ่านไป
การที่ศิษย์พี่หลัวเสนอตัวมาพูดถึงเรื่องนี้และขอโทษ แสดงให้เห็นว่าชายผู้นี้มาด้วยเจตนาดีและส่วนใหญ่แล้วตั้งใจจะผูกมิตรกับเขา
ไม่แน่ว่าอาจจะมีเรื่องดีๆ มาแนะนำเขาก็เป็นได้
ดังนั้นจึงต้องเปิดทางให้!
หลี่เย่ครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“เอ๊ะ! ศิษย์พี่พูดอะไรเช่นนั้น?”
“เรื่องนี้เป็นความผิดของสองคนนั้นโดยแท้ มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับศิษย์พี่เลย! ต่อไปไม่ต้องกล่าวถึงอีกแล้วขอรับ!”
“ศิษย์น้องช่างใจกว้างนัก ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก...”
ศิษย์พี่หลัวเห็นหลี่เย่ตอบกลับมาด้วยความใจกว้างเช่นนี้ ก็ถอนหายใจโล่งอก
นับตั้งแต่เหตุการณ์ผู้ฝึกตนมารโจมตีและไช่ซื่อเหวยตื่นพลังวิญญาณแล้วถูกผู้อาวุโสในนิกายรับเป็นศิษย์
คำพูดของหลี่เย่ที่เอ่ยในไร่วิญญาณซึ่งตกเป็นเป้าสายตาของผู้คน ได้ถูกผู้ใดไม่ทราบเผยแพร่ออกไป
ในครั้งนั้น แผนการเอาตัวรอดของเขาได้ช่วยให้เขารอดพ้นจากความตาย แม้แต่ผู้ที่เคยดูถูกว่าเขาเป็นเต่าหดหัว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชม
ในช่วงเวลาหนึ่ง การประเมินเขาจึงพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง
และคำกล่าวที่ว่า "ไม่เสียดายเลือดที่กระเซ็นห้าก้าว หรือแม้แต่พินาศสิ้นก็มิอาจยอม" ยิ่งทำให้ผู้คนเห็นถึงจิตวิญญาณอันเดือดดาลที่ยังคงอยู่ในตัวชายผู้นี้และไม่อาจดูหมิ่นเขาได้ง่ายๆ อีกต่อไป พร้อมทั้งนึกย้อนถึง กระบี่ไม้ทมิฬ ระดับกลางของเขาและชื่อเสียงอันหาญกล้าที่เขาสั่งสมมาในหมู่ศิษย์ระดับล่าง!
ผู้ที่สามารถก้าวหน้าได้อย่างยืดหยุ่น มีพลังต่อสู้ไม่ธรรมดาและไม่หวั่นเกรงการต่อสู้เสี่ยงตายเช่นนี้ จะสามารถล่วงเกินได้อย่างไรกัน?
เมื่อมีกระบี่ไม้ทมิฬอยู่ในมือ ถึงแม้การบ่มเพาะของผู้นี้จะอยู่เพียง รวมปราณระดับสี่ แต่แม้ผู้ฝึกตนขั้นหกก็ยังต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าวิชาต่อสู้ของตนจะสามารถรับมือกับการต่อสู้เสี่ยงตายของผู้นี้ได้หรือไม่
คิดจะใช้เขาเป็นบันไดไปสู่ความสำเร็จหรือ?
จงดูก่อนว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่ให้ได้ลิ้มรสผลลัพธ์นั้นหรือไม่!
ในเวลาอันสั้น เหล่าผู้ที่คิดจะก่อเรื่องก็สงบเสงี่ยมลงไปมาก
และสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ หลังจากไช่ซื่อเหวยบาดเจ็บฟื้นตัวแล้ว เขาก็ริเริ่มไปพบหลี่เย่ที่ไร่วิญญาณของนิกายด้วยตนเอง
ทั้งสองพูดคุยกันบนคันนาประมาณหนึ่งก้านธูป แม้ท่าทีจะไม่สนิทสนม แต่บรรยากาศก็ถือว่ายังคงกลมกลืน
เมื่อแม้แต่เจ้าตัวยังไม่มีเจตนาร้ายต่อหลี่เย่และไม่ถือสาเรื่องราวในอดีต ซ้ำยังริเริ่มเข้าหา
แล้วคนอื่นๆ จะใช้เขาเป็นบันไดไปสู่ความสำเร็จได้อย่างไร?
เมื่อเป็นเช่นนี้ จึงไม่มีผู้ใดคิดร้ายกับหลี่เย่อีกต่อไป
เหล่าศิษย์ระดับล่างต่างเปลี่ยนท่าทีต่อเขาไปราวฟ้ากับเหว ราวกับกลัวว่าเขาจะเอาเรื่องที่เคยนินทาลับหลังกับพวกเขา จึงไม่พยายามหลีกเลี่ยงเขาก็พยายามเอาใจเขาอย่างจงใจ
ช่างน่าสนใจยิ่งนัก
และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ศิษย์พี่หลัวผู้ซึ่งตั้งใจจะผูกมิตรกับหลี่เย่อยู่แล้ว จึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ เชื้อเชิญเขามาดื่มสุราด้วยกันที่ที่พัก
หลังจากทดสอบท่าทีแล้ว ศิษย์พี่หลัวก็คีบอาหารคำหนึ่งเข้าปาก แล้วกล่าวอย่างไม่เร่งรีบ
“อันที่จริง การที่ข้าเชื้อเชิญศิษย์น้องมาในครั้งนี้ ก็เพื่อจะแบ่งปันเรื่องราวดีๆ ให้ศิษย์น้องได้รับรู้”
“ข้าขอรับฟังด้วยความยินดี!” หลี่เย่ปรับสีหน้าให้จริงจัง
“ฮ่า ๆ ศิษย์น้องขยันขันแข็งอยู่ในไร่วิญญาณของนิกายมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ได้ยินว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในวิชาการปลูกพืชวิญญาณไม่น้อยและดูแลไร่วิญญาณของตนเองได้ดีทีเดียว...”
“คงหวังที่จะได้รับสิทธิ์เข้า สวนสมุนไพรวิญญาณ ในการประเมินผลเก็บเกี่ยวใช่หรือไม่?”
“เป็นเช่นนั้นจริงๆ!”
หลี่เย่พยักหน้า ใบหน้าปรากฏแววแห่งความปรารถนา
รอยยิ้มบนใบหน้าของศิษย์พี่หลัวยิ่งกว้างขึ้น
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ศิษย์น้องรู้หรือไม่ว่า นอกจากสวนสมุนไพรวิญญาณแล้ว ยังมีที่ที่ดีกว่านั้นอีก?”
“ที่ศิษย์พี่หมายถึง... คงมิใช่การส่งลงไปประจำการที่ตลาดการค้าของนิกายกระมัง?”
หลี่เย่แสดงสีหน้าประหลาดใจ
แม้ในมุมมองของเขาไร่วิญญาณในตลาดการค้าจะมีพื้นที่กว้างขวางกว่า ถึงแม้พลังปราณจะน้อยกว่า แต่ก็ถือเป็นที่ที่ดี
แต่ท้ายที่สุดแล้ว การอยู่ในนิกายย่อมปลอดภัยกว่าและเอื้อต่อการบ่มเพาะมากกว่า...
จึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า!
“เอ๊ะ! ศิษย์น้องกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร ที่แห่งนั้นจะถือว่าเป็นที่ที่ดีได้อย่างไรกัน?”
ศิษย์พี่หลัวเอนกายไปด้านหลังเล็กน้อย ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ที่แห่งนั้นแม้จะค่อนข้างอิสระ แต่ก็ไร้อำนาจใดๆ ซ้ำสายแร่พลังวิญญาณที่นั่นก็ด้อยกว่ามาก เมื่อเทียบกับไร่วิญญาณของนิกายแล้ว แทบจะเท่ากับการเนรเทศเลยทีเดียว!”
“หากข้าแนะนำเจ้าไปที่นั่น มิใช่ว่าข้ากำลังทำร้ายเจ้าหรือ!”
“เช่นนั้นศิษย์พี่ก็...”
ศิษย์พี่หลัวไม่เล่นสำบัดสำนวนอีกต่อไป แล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า
“อันที่จริง เมื่อเทียบกับสวนสมุนไพรวิญญาณของนิกายแล้วไร่วิญญาณของเหล่าผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานต่างหาก คือสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับศิษย์ผู้ปลูกพืชวิญญาณ!”
“ถ้ำที่พำนักของเหล่าผู้อาวุโสล้วนตั้งอยู่บนสายแร่พลังวิญญาณระดับสอง ซึ่งเหนือกว่าสวนสมุนไพรวิญญาณเสียอีก!”
“หากเจ้าสามารถดูแลสมุนไพรวิญญาณได้ที่นั่น เพียงแค่ปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิต แล้วใช้เวลาพักผ่อนจากการดูแลไร่วิญญาณเพื่อบ่มเพาะฝึกฝน ผลลัพธ์ย่อมดีกว่าการบ่มเพาะปกติหลายเท่าตัว เรียกได้ว่าก้าวหน้าอย่างรวดเร็วดุจติดปีก!”
“และหากดูแลได้ดี จนเป็นที่พอใจของผู้อาวุโส ไม่แน่ว่าอาจได้รับการชี้แนะ หรือแม้แต่ได้รับรางวัลตอบแทน... เช่นนี้จะไม่ดีกว่าการทำงานในสวนสมุนไพรวิญญาณหรือ?”
กล่าวพลางเขายังแสดงท่าทีเสียดาย “หากมิใช่ว่าข้าแก่ชราแล้ว หมดหวังในหนทางข้างหน้าและไม่สามารถแบกรับความเหนื่อยยากในการปลูกพืชวิญญาณได้อีก ข้าคงหลงใหลในข้อเสนอนี้แล้ว!”
“ถึงกับมีเรื่องดีๆ เช่นนี้ด้วยหรือนี่?!”
หลี่เย่ประหลาดใจ
จางเหลียงฟู่และคนอื่นๆ ถูกจำกัดด้วยระดับบ่มเพาะและฐานะของตน จึงไม่เคยเข้าถึงเรื่องราวในระดับนี้ได้ ดังนั้นจึงไม่มีข้อมูลดังกล่าวมาแบ่งปันให้หลี่เย่
เขาไม่เคยคิดเลยว่าศิษย์ระดับล่างจะมีโอกาสเช่นนี้ด้วย
ศิษย์พี่หลัวผู้นี้ในฐานะผู้ดูแลกิจการจิปาถะ ไม่ได้เป็นผู้ดูแลมานานหลายปีโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ!
แต่ถัดมา หลี่เย่ก็ขมวดคิ้ว
“แต่หากเหล่าผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานต้องการคนดูแลไร่วิญญาณก็ควรจะเป็นศิษย์ในสำนักของตนไม่ใช่หรือ? แล้วจะมาถึงตาพวกเราได้อย่างไร?”
ในความเห็นของเขา เรื่องดีๆ เช่นนี้ ต่อให้ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานไม่มีศิษย์ ก็ควรจะถูกจับจองไปหมดแล้วจากการแนะนำกันเองระหว่างผู้คน
ไม่มีทางมาถึงศิษย์รากหญ้าเช่นเขาได้เลย!
“ศิษย์น้องกล่าวผิดแล้ว!”
ศิษย์พี่หลัวส่ายหน้าอย่างแรง “เจ้าควรรู้ไว้ว่า ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานในนิกายนั้นมีนิสัยหลากหลาย บางท่านก็มีนิสัยสันโดษ ไม่สันทัดการเข้าสังคม...”
“พวกเขาน้อยครั้งที่จะติดต่อกับผู้อาวุโสท่านอื่น ความสัมพันธ์ส่วนตัวจึงน้อยลง... แต่ไร่วิญญาณในถ้ำของพวกเขาก็ยังคงต้องการคนดูแลมิใช่หรือ?”
“เป็นเช่นนั้นเอง...”
“ศิษย์พี่กล่าวกับข้าอย่างละเอียดถึงเพียงนี้ หรือว่ามีผู้อาวุโสที่คุ้นเคยสามารถแนะนำข้าได้หรือขอรับ?”
หลี่เย่ถามด้วยความคาดหวัง
“เป็นเช่นนั้นจริงๆ!”
ศิษย์พี่หลัวยิ้มเล็กน้อย “เจ้าลองฟังข้าอธิบายให้ละเอียด...”