บทที่ 7 กระบี่ไม้ทมิฬ

หลี่เย่ปัดมือบนถุงเก็บของเบาๆ พลันมีกระบี่สีครามดำเล่มหนึ่งปรากฏอยู่ในมือ

“กระบี่ไม้ทมิฬ ระดับกลาง…”

บิดาของเจ้าของร่างเดิมรักใคร่เขาจนถึงขั้นตามใจ

นอกจากการพยายามตอบสนองความต้องการต่างๆ ของเขาอย่างเต็มที่แล้ว หลังจากที่เจ้าของร่างเดิมได้เข้าเป็นศิษย์ของนิกาย จื่อเสวียน บิดาของเขาก็ได้มอบกระบี่วิเศษระดับกลางที่สืบทอดกันมาในตระกูลเล่มนี้ให้แก่เจ้าของร่างเดิม

ส่วนตัวบิดาเองกลับหันไปใช้จอบเหล็กดำที่เป็นของวิเศษระดับต่ำแทน

มิฉะนั้น ด้วยนิสัยเช่นนั้นและการบ่มเพาะที่ต่ำต้อยของเจ้าของร่างเดิม หากไม่มีสิ่งพึ่งพาแล้ว เมื่อแรกเข้าสู่สำนัก จื่อเสวียน ศิษย์พี่ไช่ จะมองเขาได้อย่างไร?

ในการผจญภัยที่เสี่ยงอันตรายหลายครั้ง เขาจะรอดชีวิตมาได้อย่างไร?

มาถึงตอนนี้ กระบี่ไม้ทมิฬเล่มนี้ก็นับเป็นหนึ่งในไม่กี่ของวิเศษที่เจ้าของร่างเดิมยังคงมีจากบิดา

หลี่เย่ตรวจดูกระบี่อย่างละเอียด ความทรงจำมากมายของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นในสมอง แต่เขากลับถอนหายใจ

“น่าเสียดายที่กระบี่เล่มนี้ถูกทำลายไปเกือบทั้งหมดแล้ว ตอนนี้อานุภาพของมันคงด้อยกว่าของวิเศษระดับต่ำทั่วไปเสียอีก”

เดิมทีเจ้าของร่างเดิม นอกจากกระบี่ไม้ทมิฬแล้ว ยังมีโล่ของวิเศษระดับต่ำสำหรับป้องกันตัวด้วย

แต่ในการโจมตีของ ผู้ฝึกตนนอกรีต ครั้งนั้น โล่ถูกทำลายทันที ส่วนกระบี่ไม้ทมิฬก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก

ตอนนี้ตัวกระบี่ที่ทำจากไม้ทมิฬเหล็กกลับบิดเบี้ยวเล็กน้อย ปากกระบี่เต็มไปด้วยรอยบิ่นน้อยใหญ่มากมาย แกนพลังวิเศษภายในก็ถูกทำลายไปไม่น้อย

พลังลดลงอย่างมาก

เมื่อหลี่เย่ควบคุมด้วยเคล็ดควบคุมของวิเศษ เขาก็สามารถสัมผัสได้ชัดเจนถึงการไหลเวียนของ พลังปราณ ที่ติดขัดและตัวกระบี่บินเองก็ไม่ค่อยเชื่อฟังนัก

หลี่เย่มุมปากกระตุกเล็กน้อย เมื่อมองดูกระบี่บินที่ลอยคดเคี้ยวไปมาเบื้องหน้า

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างจำยอม

“นำมาปรับแต่งใหม่น่าจะดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังคงต้องปรับ… มิฉะนั้น หากต่อสู้แล้วเกิดไม่เชื่อฟังขึ้นมาในกะทันหัน นั่นอาจหมายถึงชีวิตได้”

นี่ก็เพราะเงินในกระเป๋าน้อยนิด ไม่อย่างนั้นหลี่เย่คงไม่ยอมใช้กระบี่บินที่พังยับเยินเช่นนี้เด็ดขาด…

นี่คือการไม่รับผิดชอบต่อชีวิตของตนเอง

อย่างน้อยก็ต้องซ่อมแซมบ้างไม่ใช่หรือ

น่าเสียดายที่เขาไม่มีเงินซ่อม…

ช่างเป็นเวรกรรมอะไรอย่างนี้

หลังจากลองพยายามเล็กน้อยหลี่เย่ก็ถอดใจโดยสิ้นเชิง เก็บกระบี่ไม้ทมิฬกลับมาและเริ่มหลอมรวมด้วยพลังปราณ

แม้ว่าระดับบ่มเพาะของหลี่เย่จะลดลง ไม่เท่าเดิม แต่ พลังปราณ ที่บริสุทธิ์ขึ้นเล็กน้อยจากอิทธิพลของพลังวิญญาณแห่งข้าวหยกเขียว กลับใช้งานได้ดีกว่าเดิมมาก การหลอมรวมกระบี่ไม้ทมิฬจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น

เขายังสามารถทำสองสิ่งพร้อมกันได้ แบ่งสมาธิไปคิดเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรในอนาคต

“ตอนนี้ข้าไม่มีปัญหาใดๆ กับพลังปราณแล้ว ด้วยการสนับสนุนจาก พลังวิญญาณแห่งข้าวหยกเขียว อีกไม่นานก็คงจะฟื้นคืนระดับรวมปราณขั้นสี่ได้…”

“ทะลุมิติมานานขนาดนี้ ในที่สุดข้าก็หยุดการลดระดับนี้ได้และสามารถเริ่มก้าวขึ้นสู่จุดที่สูงขึ้นได้แล้ว”

…………

หลังจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่คนทั้งสามมาเยือนหลี่เย่ก็ยังคงใช้ชีวิตอย่างสงบต่อไป

นอกจากที่พักและไร่วิญญาณแล้ว เขาก็จะแวะไป ตำหนักกิจการภายใน เป็นครั้งคราว เพื่อดูว่ามีภารกิจของสำนักที่เหมาะสมกับเขาให้เลือกหรือไม่

ส่วนประตูสำนักนั้น เขาไม่เคยย่างก้าวออกไปแม้ครึ่งก้าวเลย

หากมีสิ่งใดที่จำเป็น เขาจะฝากให้ผู้อื่นช่วยนำกลับมาจากตลาดการค้าที่อยู่ไม่ไกลจากสำนัก ไม่เคยออกไปข้างนอกด้วยตัวเองเลย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากออกไปเที่ยว

แต่กระบี่ไม้ทมิฬลดอานุภาพลงมาก อาการบาดเจ็บยังคงต้องพักฟื้น แถมในตัวก็ไม่มี ผลึกวิญญาณ เหลืออยู่มากนัก

ประกอบกับเขานึกย้อนถึงสถานการณ์ที่เจ้าของร่างเดิมถูก ผู้ฝึกตนนอกรีตโจมตีก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเล็กน้อย

จังหวะที่กลุ่มผู้ฝึกตนนอกรีต ปรากฏตัวนั้นช่างเหมาะเจาะ ไม่มีร่องรอยใดๆและการโจมตีก็พุ่งเป้าไปที่เป้าหมายอย่างแม่นยำเกินไป…

ราวกับว่าพวกเขารู้ข้อมูลล่วงหน้าและเตรียมการมาอย่างดี

สิ่งนี้ทำให้หลี่เย่เกิดข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจ

ด้วยเหตุนี้ ก่อนที่สภาพร่างกายของเขาจะฟื้นคืนโดยสมบูรณ์และก่อนที่จะได้ทุนก้อนแรกหลี่เย่จึงไม่รีบร้อนที่จะออกไปข้างนอก

ความเหงาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องที่ไม่อาจทนทานได้

แต่ในวันเวลาที่สงบเช่นนี้ สายตาของผู้คนที่พบเห็นหลี่เย่กลับเริ่มเปลี่ยนไป

การสนทนาเกี่ยวกับศิษย์ผู้ที่เคยโอ้อวดเสมอ หลังจากประสบเหตุถูก ผู้ฝึกตนนอกรีต โจมตีจนบาดเจ็บสาหัสและระดับบ่มเพาะลดลง ก็ถูกทำให้ขวัญเสียจนหมดสิ้น หดหัวอยู่ในไร่วิญญาณของสำนักและไม่กล้าออกจากประตูสำนักอีกเลย เริ่มแพร่หลายในหมู่ศิษย์ระดับล่าง

“ใช่คนนั้นหรือเปล่า?”

ผู้ฝึกตนระดับล่างสองคนมองดูแผ่นหลังของหลี่เย่ที่เดินผ่านไปและกระซิบกัน

“น่าจะเป็นเขานะ… คนผู้นี้เคยไม่เกรงกลัวอันตราย พึ่งพาการต่อสู้อย่างเต็มที่เพื่อสะสมทรัพยากรจนทะลวงสู่รวมปราณขั้นกลางได้…”

“ผิดหวังเสียจริงที่ข้าเคยยกย่องเขาเป็นแบบอย่าง ตอนนี้มองดูแล้วก็แค่คนธรรมดาเท่านั้นเอง”

คนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ ราวกับว่าตัวเองตาบอดที่มองคนผิดไป

“ดูระดับบ่มเพาะของเขาแล้วไม่น่าจะอยู่ในขั้นรวมปราณกลางอีกต่อไป อาจจะด้อยกว่าพวกเราด้วยซ้ำ… เกรงว่าคงได้รับบาดเจ็บหนักจนถึงรากฐานแล้ว ชาตินี้คงไปได้ไม่ไกลกว่านี้หรอก”

หลี่เย่ฟังคำซุบซิบข้างหลังอย่างเฉยเมย สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

คำพูดในทำนองนี้เขาได้ยินมามากแล้วในช่วงนี้

เนื่องจากการกระทำบางอย่างของเจ้าของร่างเดิม ทำให้แม้ว่าระดับบ่มเพาะของเขาจะไม่สูงนัก แต่ก็มีชื่อเสียงไม่น้อยในหมู่ศิษย์ระดับล่าง

มีคนไม่น้อยที่สามารถจดจำหลี่เย่ได้ทันที

แต่บางทีอาจเป็นเพราะเทคนิคการต่อสู้ของเจ้าของร่างเดิมยังคงเป็นที่เลื่องลืออยู่ จึงมีเพียงบางคนเท่านั้นที่กล้าซุบซิบนินทาอยู่ข้างหลัง

ตราบใดที่ไม่มาหาเรื่องตรงๆ คำนินทาเล็กน้อยเช่นนี้ก็ไม่นับเป็นอะไรเลย

แต่เขาคิดเช่นนั้น แต่บางคนกลับไม่คิดเช่นนั้น

“ศิษย์น้อง แค่ลมปากเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น เจ้าอย่าไปสนใจพวกที่ชอบนินทาเลย…”

จางเหลียงฟู่ใบหน้าแฝงด้วยความโกรธเล็กน้อย กระซิบปลอบโยนหลี่เย่ที่มีสีหน้าสงบนิ่ง

ครึ่งทางของคำพูด

หลี่เย่ยังไม่ทันได้กล่าวอะไร จางเหลียงฟู่ เองก็อดทนไม่ไหว เสียงดังขึ้นเล็กน้อยและสบถอย่างไม่พอใจว่า

“ต้องเป็นคนทั้งสามคนนั้นที่จงใจปล่อยข่าวลือ ใส่ร้ายป้ายสีแน่ๆ…”

“การกระทำที่ต่ำช้าเช่นนี้ ผู้หญิงคนนั้นเกิดมาสวยงามแท้ๆ… เจ้าไม่คบค้าสมาคมกับพวกเขานับว่าเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดจริงๆ”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ศิษย์ผู้ปลูกพืชวิญญาณคนอื่นๆ ก็พากันกล่าวเสริม

แต่ละคนดูราวกับโกรธจัด ไม่รู้ว่าคนอื่นจะคิดว่าไอ้พวกหดหัวที่ถูกด่าอยู่นั้นคือพวกเขาเสียอีก

“ศิษย์พี่ทุกท่านจะโกรธไปไย ก็แค่การนินทาอยู่ข้างหลังเท่านั้น ชื่อเสียงเล็กน้อยเหล่านี้จะส่งผลกระทบอะไรต่อข้า?”

หลี่เย่ส่ายหน้า หันไปชี้ที่ไร่วิญญาณของตนเอง

“สำหรับพวกเรา การใส่ใจเรื่องพวกนี้ สู้ไปครุ่นคิดวิชาการปลูกพืชวิญญาณให้มากขึ้นดีกว่า… หากสามารถก้าวหน้าได้ ข้าววิญญาณที่จะเก็บเกี่ยวได้ก็ล้วนเป็นของจริงแท้”

“ว่าไปแล้ว ช่วงนี้ข้าก็มีความคิดเล็กน้อย…”

เขาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน หันไปพูดถึงวิชาการปลูกพืชวิญญาณทันที ซึ่งดึงดูดความสนใจของทุกคนให้มาร่วมสนทนา

ความไม่พอใจเมื่อครู่หายไปในพริบตา ราวกับเป็นภาพลวงตา

“ไม่ยี่หระต่อคำชื่นชมหรือคำดูหมิ่นเช่นนี้ ศิษย์น้องหลี่ช่างเป็นผู้มุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋าอย่างแท้จริง…”

ในหมู่ฝูงชน ผู้ฝึกตนวัยกลางคนผู้มีใบหน้าดูมีอายุเล็กน้อย ผมดำสลับขาว กล่าวชมเชยคำหนึ่งและรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

“ไม่เหมือนพวกเรา วันๆ เอาแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องจิปาถะ จนไม่อาจก้าวหน้าในวิถีแห่งเต๋าได้เลย…”

จางเหลียงฟู่ ฟังอย่างเพลิดเพลิน เหลือบมองชายผู้นั้นแล้วยิ้ม

“ศิษย์พี่หูพูดผิดแล้ว… ท่านมีภรรยาที่งดงามรออยู่บ้าน ลูกชายก็กำลังจะเกิด ในอนาคตไม่แน่ว่าอาจจะมีรากวิญญาณที่ดี…”

“ชีวิตเช่นนี้ ยังมีอะไรที่ไม่พอใจอีกหรือ?”

ราวกับพูดถึงภรรยาที่รักและลูกชายที่กำลังจะเกิด ศิษย์พี่หูจื้อฉวนผู้นี้ก็มีรอยยิ้มและความกระตือรือร้นพลุ่งพล่านขึ้นมา

“ที่เจ้าว่าก็ถูก ตอนนี้ชีวิตข้าก็ถือว่าไม่เลวแล้ว ยิ่งกว่านั้นแม้ข้าจะคุณสมบัติไม่ดีและไร้หวังในวิถีแห่งเต๋า แต่ลูกชายของข้าอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น…”

“ข้ายังต้องขยันให้มากกว่านี้ เมื่อลูกเกิดมาจะได้ไม่ขาดแคลนของวิเศษสำหรับบำรุง”

กล่าวพลางก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เข้าร่วมการสนทนาเกี่ยวกับทักษะ

แต่กลับทิ้งจางเหลียงฟู่ไว้ตรงนั้นเลย