บทที่ 8 – เฉียวจื้อ

ฉู่ฉีกวงย่ำเท้าลึกบ้างตื้นบ้างมุ่งสู่ดงไผ่ลึกเข้าไปทุกที จันทร์เพ็ญเหนือกระหม่อมค่อยๆ ถูกเรือนยอดไผ่ที่หนาทึบกลบบัง

จนบรรยากาศโดยรอบยิ่งมืดคล้ำ น่าสะพรึงและอาเพศขึ้นทุกขณะ

หัวใจของฉู่ฉีกวงเต้นระส่ำเร็วขึ้นเรื่อยๆ สติสมาธิก็ตึงเครียดทวีคูณ

ฉับพลันลมบ้าคลั่งระลอกหนึ่งกวาดผ่าน ซัดให้ป่าไผ่สะท้านไหวเซ็งแซ่เสียงกรอบเกรียว

ขณะเดียวกันหูของฉู่ฉีกวงก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังระลอกแล้วระลอกเล่า คล้ายหมาป่าบ้าง คล้ายสุนัขจิ้งจอกบ้าง ครวญครางอยู่รอบทิศ

เงาดำสายแล้วสายเล่าทะยานพุ่งขึ้นฟ้า ประหนึ่งเฒ่าปีศาจแห่งหุบเขาลึกในตำนาน ออกตรวจยามรัตติกาล ย่างย่องไล่ล่ามนุษย์เพื่อสูบโลหิต

ป่าภูผา… ยามดึก… แมวอสูร… เสียงคร่ำครวญ… เงาดำภาพตรงหน้าทำให้ฉู่ฉีกวงเสมือนกำลังมุดหัวเข้าสู่รังเดิมของภูตมารนับพันนับหมื่น ดวงตาโลภละโมบ นานาคู่กรีดกรายปัดป่ายไปมาอยู่บนเลือดเนื้อของเขา

ก้มลงมองอีกครั้ง สองแมวจรที่นำทางกลับยิ่งไปไกล ใกล้จะเลือนหายสู่ความมืดมิดแล้ว

ฉู่ฉีกวงร้องเรียกหนึ่งคำ จากนั้นก็มุ่งหน้าวิ่งไล่สุดกำลัง แม้สองแมวจรจะยืนสองขาอย่างมนุษย์ หากท่วงท่าบิดพลิ้วกลับดั่งมังกรดั่งอสรพิษ แฝงไว้ด้วยจังหวะลี้ลับบางประการ

ความเร็วก็หาได้เชื่องช้า เพียงพริบตาก็ทิ้งฉู่ฉีกวงให้ไกลลิบ ใกล้เห็นสองแมวอสูรจะสาบสูญไปในความมืด ฉู่ฉีกวงยังฝืนวิ่งไปอีกสองสามก้าว ก็พบว่าตนพุ่งพ้นดงไผ่ออกสู่ลานกว้างแห่งหนึ่ง

ภาพที่ปรากฏกลางลานกว้างกระทบเข้าสู่ดวงตา ทำให้เขาตะลึงคาที่ หัวใจราวกับชะงักไปครึ่งจังหวะ

เห็นเพียงแมวจร สุนัขจร จิ้งจอก กา และกระนกจอก นานาชนิดพากันรายล้อมศิลาก้อนมหึมา บ้างนั่งบ้างหมอบ ส่ายศีรษะโงนเงน ส่งเสียงประหลาดต่ำสูงรัวระรัว ราวกับสำนักครูบ้านที่ศิษย์ร่วมท่องคัมภีร์ตามอาจารย์

สองแมวจรผู้ทำหน้าที่นำทางคลานหมอบไปยังหน้าศิลาก้อนนั้น คุกเข่าลงประหนึ่งศิษย์เข้าคารวะจารย์ ปากยังส่งเสียงพูดพึมพำทั้งอ้อแอ้ ทั้งคล้ายเด็กแบเบาะหัดเอื้อนเอ่ย

บนยอดศิลากลางลาน เจ้าแมวสีส้มนั่งขัดสมาธิ ดวงเนตรคมกริบกวาดตามองมาทางฉู่ฉีกวง

พอแววตาของแมวสีส้มทอดมาถึง สรรพสัตว์โดยรอบก็ต่างหันมาจับจ้องฉู่ฉีกวง ดวงตาเขียวมรกตเป็นมันนับไม่ถ้วนฉายอารมณ์ที่มิใช่มนุษย์ ทำให้ข้างในอกของฉู่ฉีกวงเยียบเย็นวาบ

“เจ้ามาแล้วหรือ?” แมวสีส้มพยักหน้าให้ฉู่ฉีกวง แล้วจึงหันไปบอกเหล่าสัตว์ทั้งปวงว่า

“อย่าฟุ้งซ่าน ตั้งใจทำแบบฝึกของตนให้ดี ข้าไม่ได้กล่าวไว้แล้วหรือภูผาไท่ซานถล่มอยู่เบื้องหน้า สีหน้าก็มิเปลี่ยน

กวางยืนผงาดอยู่ซ้าย ดวงตาก็มิไหวระริก นี่แหละคือความต่างระหว่างคนกับสัตว์

“ต่อไปพวกเจ้าพบคนพบเหตุ ก็จงสงบนิ่งดุจเดิม อย่าให้เพียงลมไหวหญ้าสะเทือนก็พลันนกสะดุ้งหนูแตกตื่น หมาป่าวิ่งพล่านสุกรพุ่งชน จึงจะนับว่ามีความสำเร็จ ค่อยๆ สลัดไล่กลิ่นไอของสัตว์ป่าออกไปได้”

ถ้อยคำของแมวสีส้มชัดถ้อยชัดคำ น้ำเสียงตรงสำเนียงกลม ยามเอ่ยเนิบช้าให้จังหวะ กลับชวนระลึกถึงครูบาอาจารย์ผู้เฒ่าในสำนักศึกษา กลิ่นไออารยะเช่นนั้นค่อยๆ กลบกลิ่นดิบเถื่อนของสัตว์ทั้งลาน และทำให้ฉู่ฉีกวง ผู้ตึงเครียดอยู่เดิม เริ่มตั้งหลักสงบลงทีละน้อย

พร้อมๆ กับเสียงของมัน สัตว์อื่นก็เชื่องเชื่อหันกลับไป โงนเงนส่ายศีรษะท่องบทของตนต่อ

มีเพียงจิ้งจอกกับแมวจรสองสามตัวที่ยังหักห้ามความใคร่รู้ไม่ไหว เอี้ยวหน้ามาเหลือบดูฉู่ฉีกวงเป็นพักๆ

เห็นภาพตรงหน้า ฉู่ฉีกวงก็เปลี่ยนความคิดฉับพลัน “ยังมีปีศาจมากถึงเพียงนี้? เงาดำในดงไผ่เมื่อครู่ เกรงว่าก็เป็นพวกเดียวกันนี่เองกระมัง”

ก่อนหน้านี้แมวสีส้มเคยสนทนากับเขา แต่ฉู่ฉีกวงยังไม่รู้เลยว่ามันมีพลังเพียงใด ครั้นได้เห็นว่าบรรดานกสัตว์นานาชนิดกลับถูกมันกำกับจัด

ระเบียบได้เป็นกิจจะลักษณะ ค่าของฝ่ายนั้นจึงสูงลิ่วขึ้นในสายตาเขาในบัดดล

แม้ยามนี้ฉู่ฉีกวงยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ทว่าเมื่อจ้องมองหมู่สัตว์ตรงหน้า ความนึกคิดหนึ่งก็พลันผุดริบหรี่ในใจ

“หากข้าพอได้แรงช่วยเหลือจากปีศาจเหล่านี้ กระทั่งกำกับควบคุมพวกมันได้… สกุลหวังกระจ้อยร่อยหนึ่งตระกูล จะนับอันใดได้เล่า”

ฉู่ฉีกวงกุมมือคารวะ หน้าตาแปรเป็นเลื่อมใสศรัทธา เปิดปากสรรเสริญทันที

“ท่านมหาจารย์ช่างเป็นเซียนกลางหมู่แมว สูงส่งชี้ทางหมู่ชนได้ถึงเพียงนี้ ช่างเป็นมหาสิริมงคลแห่งใต้หล้า เป็นโชคหลวงของต้าฮั่นแท้จริง…”

แมวสีส้มซึ่งนั่งขัดสมาธิบนศิลา กระดิกกายเพียงแผ่วก็ลุกยืนสองขาได้ทันที แล้วเคลื่อนกายวาบเดียวก็โผล่มาตรงหน้าฉู่ฉีกวง ประหนึ่งเหิรย้ายชั่วกะพริบตา

ได้ฟังคำของฉู่ฉีกวง หนวดมันก็สั่นริกๆ มุมปากถึงกับแย้มกว้างโดยมิอาจห้าม

มันแม้พูดจาได้ แต่แผ่นดินต้าฮั่นมีวัดเต๋าประจำการอยู่ทั่วสารทิศ ไหนเลยจะกล้าสนทนากับมนุษย์ตามใจตน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาจึงอัดอั้นขัดข้องใจอย่างถึงที่สุด

ส่วนพวกลูกน้องสรรพสัตว์นี้ จะให้เอ่ยได้หลายคำก็นับว่าหัวไวแล้ว หวังให้มันยกยอปอปั้นตน…นั่นเพ้อฝันเสียยิ่งกว่า

ครานี้ได้ฟังถ้อยคำจากฉู่ฉีกวง ก็พลันเห็นว่าอีกฝ่ายช่างซื่อสัตย์ห้าวัด พูดจาก็เข้าหู

มันไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินอ้อมฉู่ฉีกวงหนึ่งรอบแล้วว่า

“ห้าวันก่อนข้ารู้สึกได้ว่าหยวนเสินเจ้ากระโดดลอดไปมา ชี่โลหิตก็มีเค้าคล้ายจะเสียสมดุลจากความแท้ ต่อมาก็ค่อยๆ สงบลง จึงสงสัยว่าเจ้าคงได้ตื่นรู้ต่อภูมิรู้ชาติก่อนแล้ว

วันนี้ลองพิสูจน์…ก็เป็นเช่นนั้นจริง หากเป็นโจวเอ้อร์โกวในอดีต คงไม่มีวันกล้ายามดึกดื่นดั้นด้นขึ้นเขามาพบข้าเพียงผู้เดียว”

เห็นแมวสีส้มยืนสองขาพลางสั่นศีรษะเอ่ยวิจารณ์ตนอย่างกับผู้รู้ ฉู่ฉีกวงก็อดรู้สึกประหลาดอย่างบอกไม่ถูกมิได้ ครั้นจับใจความในถ้อยคำนั้น เขายิ่งหดใจวูบ

ทว่าใบหน้ากลับยังกราบคารวะไม่แปร “ท่านมหาจารย์ตาทิพย์ไร้สองจริงแท้ หลายวันมานี้ข้าก็รู้สึกว่าศีรษะนี้ยิ่งทำงานฉลาดล้ำ”

หนวดของแมวสีส้มสั่นอีกครั้ง มันยิ้มละไมจ้องฉู่ฉีกวง “เอ๊ะ อย่าเรียกเราว่ามหาจารย์ เรียกเราว่าเฉียวจื้อก็พอ”

เห็นอีกฝ่ายมิได้เปิดโปงความที่ตนข้ามภพมา ฉู่ฉีกวงก็ลอบผ่อนใจ

เขาชำเลืองดูเหล่าสัตว์ที่เหมือนนักเรียนถูกสั่งสอน ก็เดาได้ว่าเจ้าแมวนี้ชอบเลียนแบบมนุษย์ แถมโปรดเป็นอาจารย์เหนือหัว การเรียกขานเพียง

คำหนึ่งย่อมซื้อใจแมวได้ เขาจึงยิ่งพร่ำสรรเสริญไม่ขาดปาก

ฉู่ฉีกวงว่า “ท่านมหาจารย์เฉียววิชาการสูงล้ำ ฟ้าดินยอมรับ สั่งสอนให้สรรพสัตว์เอื้อนภาษาได้ ช่างมีอิริยาบถนักปราชญ์โบราณ สมควรยิ่งต่อคำว่ามหาจารย์”

หางของเฉียวจื้อชูเด่นยิ่งขึ้น งานเผยแผ่สั่งสอนหมู่สัตว์นี่เองคือความภาคภูมิใจสูงสุดในรอบสองปีของมัน ครั้นถูกฉู่ฉีกวงกล่าวอ้างเช่นนี้ จะให้ไม่ปลื้มได้อย่างไร

แล้วทั้งสองก็หัวร่อต่อกระซิบกันไปมา ภายใต้การจงใจชิดใกล้ของฉู่ฉีกวง บรรยากาศยิ่งคลี่คลายกลมกลืน

เฉียวจื้อเห็นท่วงท่าถ่อมตนเชื่อฟังของฉู่ฉีกวง ก็ลอบคิดในใจ

“ยังไงเสียก่อนหน้าก็เป็นแค่กะลาสีบ้านนอก ถึงจะตื่นรู้ภูมิชาติก่อน แต่พอถูกข้าสำแดงวิชาทวยเทพให้ชมหน่อยก็ย่อมยอมศิโรราบ”

ฉู่ฉีกวงมองหางที่แทบจะชูจนหักของเจ้าแมว ก็ลอบพลิกคิด

“ยังไงเสียก็เป็นอสูรชนบท จะอวดสักสองสามประโยคก็มึนเมาลืมตัวแล้ว”

ใจครุ่นว่าจะใช้ประโยชน์จากอีกฝ่ายเช่นไร ทว่าเบื้องหน้ากลับยิ่งสำรวม

เคารพ เห็นจังหวะเหมาะ เขาจึงเอ่ยถามว่า “ท่านมหาจารย์เฉียว ขอโปรดไขข้อข้าเถิด ที่แท้สภาพของข้าเป็นเช่นไร? ภูมิรู้ชาติก่อนนี้ส่งผลอันใดกันแน่?”

แมวสีส้มบำเพ็ญอยู่ในเขามาหลายปี แต่เพราะมีวัดเต๋าประจำการอยู่ จึงไม่กล้าเผยอภินิหารต่อหน้าคน ชีวิตที่ผ่านมาไม่ต่างจากสวมแพรไหมย่ำไปในราตรี

วันนี้หาได้ง่ายที่จะถูกมนุษย์ให้เกียรติถึงเพียงนี้ คำเรียก “ท่านมหาจารย์เฉียว” ยิ่งทำให้มันชื่นบานเป็นพิเศษ มองฉู่ฉีกวงด้วยสายตาเมตตากรุณายิ่งขึ้น

“เมื่อเปิดภูมิชาติก่อนแล้ว ศีรษะเจ้าจะฉลาดหลักแหลมขึ้นก็ชอบธรรม ส่วนภูมิรู้นั้นมาจากไหน…

นั่นเพราะเดิมทีเจ้าเป็นเซียนผู้ถูกเนรเทศจากสวรรค์ ข้าในวันนี้ก็มิใช่อื่นใด นอกจากมาช่วยโปรดพากเจ้าให้คืนสู่หมู่ชั้นแห่งเซียนเท่านั้นเอง”

(จบบท)