บทที่ 7 – ขึ้นเขา

ฉู่ฉีกวงยังจดจำฉากกลางวันแสกๆ นั้นได้ชัดเจน

ใบหน้าชาวบ้านบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ทว่ากลับเปี่ยมด้วยความคึกเหิมราวคลั่งพิธี

ในโลกนี้ วัดเต๋ามิได้เป็นเพียงผู้กำราบอสูรตามตำนานสตรีศพเท่านั้น หากยังเป็นภูเขาลูกมหึมาที่กดทับเหนือศีรษะราษฎรทุกผู้คน

หวังเจียจวงที่ฉู่ฉีกวงอาศัยอยู่ขึ้นกับอำเภอชิงหยาง ภายใต้แคว้นหลิงโจว

กระนั้น แม้สกุลหวังจะกร่างเข่นขืนในหวังเจียจวงเพียงใด ทว่าก็นับได้แต่ฐานะเจ้าที่ดินรายย่อยเท่านั้น

เทียบกันแล้ว วัดเต๋าในอำเภอนี้ต่างหากคือมหานทีทรงอำนาจ แบกภารกิจครอบคลุมผู้คนกว่าสิบกว่าหมื่น

ตั้งแต่งานมงคล อวมงคล แสดงธรรม รับไหว้บูชา ไปจนถึงปราบอสูร

อีกทั้งยังมีตระกูลมั่งคั่งนับไม่ถ้วนยกที่นาผ่านวิธีถวายและรูปแบบอื่นๆ เข้าสังกัดวัด เพียงเพื่อหนีภาษี ท้ายที่สุด วัดเต๋ามิจำต้องเสียภาษีและไร้ภาระแรงงานหลวง

“ทั้งหวังเจียจวง ตลอดจนผู้คนทั่วอำเภอชิงหยางล้วนศรัทธาเสวียนหยวนเต๋าจุนอย่างสุดขอบ และคลั่งไคล้อย่างยิ่งยวด

นักพรตในอำเภอยังเคยจับชาวบ้านที่ตนตัดสินว่าเป็น ‘หัวมาร’ ไปถ่วงน้ำเสียด้วยซ้ำ…”

เหตุแห่งการถ่วงน้ำให้ตายในสายตาฉู่ฉีกวงช่างพิกลวิปลาสและน่าขันยิ่งนัก มีทั้งผู้ถูกสงสัยว่าเป็นมารเพราะแต่งกายผิดแผก

ผู้มีชื่อเสียงติดลบถูกลากตัว ผู้มีโรคทางใจก็ถูกจับกุม กระทั่งบางคนที่สำหรับฉู่ฉีกวงแล้ว เพียงเพราะขุ่นเคืองนักพรตในวัด

ก็ถูกจับถ่วงแม่น้ำทั้งอย่างนั้น สมบัติที่นาทั้งสิ้นยังถูกฮุบไปในราคาต่ำ

คิดถึงตรงนี้ ชายหนุ่มจากสังคมสมัยใหม่ก็เย็นวาบไปทั้งสันหลัง ไม่กล้าคิดหาหนทางอันล้ำยุคเกินสมัยอีก

“ก่อนมีฐานะและพลังพอ ควรใช้วิธีที่เข้ากับครรลองของสังคมนี้ลงมือจัดการจะดีกว่า…”

ภาษีข้าว แรงงานหลวง เจ้าที่ดิน ขุนนาง ศาสนา… ทุกสิ่งเหล่านี้ดั่งขุนเขาหนักหน่วง ทับราบอยู่บนหลังชาวนายากไร้อย่างเอ้อร์โกว กดเขาเสียจนหายใจไม่ทั่วท้อง

ทบทวนสภาพการณ์ที่ตนกำลังเผชิญ ฉู่ฉีกวงก็แผ่วลึกตัดสินใจอยู่ในใจ

อย่างไรก็ดี สภาพของเขาขณะนี้ก็ย่ำแย่จนเกินย่ำแย่ หากเจ้าแมวนั่นเป็นอมนุษย์ปีศาจคิดร้ายจริง เขาก็หาหนทางต้านทานมิได้อยู่แล้ว

ยิ่งกว่านั้น ยังมีสิ่งหนึ่งที่ฉู่ฉีกวงมิทันรู้ตัว ความชอบพอกับเจ้าแมวสีส้มนั้นพลุ่งพล่านขึ้นไม่หยุด และผลักดันให้เขาตัดสินใจในวันนี้

ด้านข้าง แม่ของเอ้อร์โกวทอดถอนใจยาวอยู่ครู่ใหญ่ ภายใต้คำปลอบของฉู่ฉีกวงจึงพอขยับกายเข้าครัว ไม่นานกลิ่นหอมก็ลอยกรุ่นออกมา

ฉู่ฉีกวงกับน้องสาวได้กลิ่นก็ก้าวเข้าไป นัยตาจับจ้องมารดาที่กำลังพลิกแผ่นแป้งอบไฟไปมา น้ำลายเอ่อแน่นปาก

มารดาช้อนแผ่นแป้งอบขึ้นดมแล้วดมอีก สุดท้ายแม้เสียดายอยู่บ้างก็ยื่นแผ่นแป้งให้เอ้อร์โกวกับน้องสาว

“พวกเจ้า… กินเถิด”

เห็นสตรีร่างผอมซีด หน้าดำหมอง ฉู่ฉีกวงก็ทนมิได้

“แม่ ก็กินสักหน่อยเถิด”

มารดายิ้มบาง “แม่… สูดกลิ่นก็อิ่มแล้ว พวกเจ้ากินเถิด”

ฉู่ฉีกวงทอดถอนในใจ ฝ่ายน้องสาวของเอ้อร์โกวกลับกอดแผ่นแป้งแล้วซัดเข้าไม่บันยะบันยัง

มารดาตวาดปราม “ค่อยๆ กิน ระวังติดคอ” นางสูดกลิ่นหอมจนท้องที่หิวโหยสั่นเกร็ง สุดท้ายก็ไปตักน้ำจากโอ่งมากรอกดับหิว

คืนนั้นเอง ครั้นน้องสาวกับมารดาหลับสนิท ฉู่ฉีกวงก็ลุกจากที่นอนอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปยังหลังเขา

…

หลังเขาที่ชาวหวังเจียจวงเรียกกันหาได้มีชื่อเสียงเรียงนามอันใด เป็นเพียงภูเขารกร้าง ลูกไม้หลักคือไผ่ ชาวบ้านรอบๆ มักขึ้นไปตัดลำไผ่ไปใช้ หรือไม่ก็ขุดหน่อเอาไปขายในอำเภอ

ยามนี้ แทบทั่วทั้งป่าภูเขามืดทึบสนิท ฉู่ฉีกวงเองยังไม่รู้แม้ว่าเวลาล่วงเลยถึงเมื่อใด โชคยังดีที่เดือนคืนนี้กระจ่างใส

สาดลงบนทางเขาให้พอมองลางๆ เห็นหนทางเบื้องหน้า เขาจึงค่อยๆ ไต่ขึ้นสู่สันยอด

“ไม่รู้ว่าเจ้าแมวจะรอตรงไหน ภูเขานี้จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก แม้โยนคนทั้งคนเข้าไปยังใช่ว่าจะหาเจอในค่ำคืนเดียว แล้วไหน

จะเป็นเพียงแมวตัวเดียวเล่า…”

ไต่จนถึงกึ่งเขา ฉู่ฉีกวงหอบหายใจแรง ร่างกายยิ่งล้า ยิ่งหนาว ท้องบิดมวนร้องไม่หยุด ความหิวกระชากสติ

“ร่างนี้… อ่อนแอเกินไป”

ยิ่งดึก เสียงกรีดโหยหวนก็ยิ่งลอยข้ามพงไพร ดั่งนกเค้าแห่งรัตติกาล หรือจิ้งจอกภูเขา ซ้อนทับกับสายลมกลางคืนโผงผางไปไกล

ลมเย็นพัดพร้อมเสียงโหย ครูดผ่านกายของผู้คุ้นชินชีวิตเมืองสมัยใหม่จนขนลุกพร่า ในใจเขาเริ่มพร่ำเสียใจที่ขึ้นเขายามดึกดื่นครั้งนี้

ความเคลือบแคลงหนึ่งแว่บขึ้น ปกติเขาไม่หุนหันเช่นนี้

“หรือจะกลับเสีย… สกุลหวังก็ยังพอมีวิธีของเราเองที่จะรับมือ”

ทันใดนั้น เมื่อเขาหันกายกลับ เงาไผ่ข้างหลังพลันผุดแสงเขียวหลายดวงลอยขึ้น ริบหรี่ประหนึ่งเปลวผี ล้อไปตามลมในความมืด

หัวใจฉู่ฉีกวงกระตุก ยังไม่ทันตัดสินใจเปลวผีเหล่านั้นคล้ายพบเห็นเขาแล้ว ก็ลอยคว้างตรงเข้ามา ฉู่ฉีกวงรีบกำมีดพร้าที่ซ่อนไว้ในอกแน่น วินาทีถัดมาพร้อมกับเปลวเขียวพุ่งพ้นเงาป่าไผ่ เงาร่างเตี้ยสองร่างก็โงนเงนก้าวออกมา

รูปร่างเตี้ยต้อยราวทารกวัยขวบสองขวบ ยืนทรงกายด้วยท่าทางบิดเบี้ยว ชวนให้ฉู่ฉีกวงตึงเครียดยิ่งขึ้นทุกที

จนเมื่อเงาร่างเตี้ยทั้งคู่ย่างเข้าสู่แสงจันทร์ ฉู่ฉีกวงจึงเห็นชัด สิ่งตรงหน้าเป็นแมวจรลายต่างกันสองตัว แสงเขียวเมื่อครู่แท้คือประกายจากนัยน์ตาของมัน

“นี่มัน… แมวสองตัวที่เคยเล่นกับน้องสาวงั้นหรือ”

ทว่าสิ่งทำให้ฉู่ฉีกวง ฉงนลึกกลับเป็นแมวสองตัวนี้ไร้ความเกียจคร้านหรือเชื่องอ่อนดังเคย หากตั้งกายบนขาหลังดังมนุษย์ ชูอุ้งเท้าทั้งสองประนมแล้วโค้งคำนับราวคน

ฉู่ฉีกวงสะท้านในใจ “หรือไม่ใช่แค่เจ้าแมวสีส้ม… แมวสองตัวนี้ก็เป็นอสุรกายน่ะหรือ”

แมวขาวที่ดูเหมือนเป็นหัวหน้าโบกอุ้งเท้าเรียกฉู่ฉีกวง เอื้อนเสียงร้องเบาๆ แล้วหมุนกายกลับ คล้ายจะทำหน้าที่นำทาง

ฉู่ฉีกวงครุ่นคิด “คงเป็นเจ้าแมวสีส้มส่งมันมานำเรากระมัง”

เดิมทีเขายังลังเลอยู่บ้าง แต่พอคิดถึงภาพของเจ้าแมวสีส้มในความทรงจำของเอ้อร์โกว ความไว้วางใจอันไม่ทราบที่มาก็ผุดขึ้นอีกครั้ง เขา

กัดฟันแน่น แล้วก้าวตามเหล่าแมวลับเข้าไปในป่าไผ่เงียบงันนั้น

(จบบท)