บทที่ 6 – พิธีสังเวย

อีกฟากหนึ่ง หลี่จ่างไล่ตามผู้ดูแลหวังที่ก้าวออกไปก่อน พูดอย่างเดือดดาลว่า “ตลอดปีก่อนๆ แม่นางแห่งสกุลโจวเป็นคนที่พูดคุยกันได้ง่ายที่สุด ไม่นึกเลยว่าปีนี้เจ้าเอ้อร์โกวจะไม่รู้ความถึงเพียงนี้ ข้าจะต้องสั่งสอนมันให้เข็ด แล้วให้มันชดใช้ภาษีที่ค้างอยู่ให้ครบ!”

ผู้ดูแลหวังขัดคำพูดของหลี่จ่าง ฮึหนึ่งเสียง ก่อนเอ่ยเย็นชา “แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไร”

หลี่จ่างยิ้มบาง “เก็บภาษีไม่ขึ้น ก็ต้องให้ครัวเรือนในหมวดเดียวกันสิบเรือนรอบข้างรับโทษร่วม ถึงข้าจะไม่ลงมือเอง

บรรดาเพื่อนบ้านของมันก็จะทำให้มันอยู่ไม่เป็นสุขอยู่ดี หากมันยังไม่ยอม ก็ให้พวกจางต้าไปเคาะประตูถึงเรือน ตีให้มันยอมก็จบ…”

…

อีกด้านหนึ่ง ฉู่ฉีกวงรู้สึกสบายใจโล่งอก ทว่าก็ส่ายศีรษะ เขารู้ดีว่าตนมิอาจทำอะไรกับโรคทางใจนี้ได้มากนัก จึงหันกลับมาคิดถึงสภาพการณ์ของตนในยามนี้

ขณะครุ่นคิด เขากลับรู้สึกว่าหลังอาการใคร่เด่นสงบลง สมองเหมือน

ปลอดโปร่งขึ้นถนัด ความคิดนานาทะลักทลายเข้ามา สามารถตริตรองรูปการณ์ปัจจุบันได้ฉับไวกว่าเดิม

ราวกับว่าพอสนองความอยากของตนเสร็จ สิ่งที่เรียกว่าสติปัญญาก็แลดูเฉียบแหลมขึ้น

แต่ฉู่ฉีกวงยังมีเรื่องค้างใจ จึงเพียงนึกว่าเป็นภาพลวงทางจิต มิได้ใส่ใจ

“วันนี้เราก็แค่ไล่พวกมันไปได้ชั่วคราว เกรงว่าการเอาคืนคงตามมาในไม่ช้า…”

“วิธีการของสกุลหวังหยาบเกินไป หากเป็นเรา อย่างน้อยก็มีตั้งสิบกว่ากระบวนท่าที่จะทำให้หวังเจียจวงกลายเป็นดั่งถังเหล็กปิดทึบ ถึงขั้นที่เจ้าอำเภอเองก็ยื่นมือเข้ามาง่ายๆ ไม่ได้”

ฉู่ฉีกวงคิดแล้วก็ขำขื่น หากตนได้ทะลุมิติมาเปิดเกมเป็นเจ้าที่ดินเสียตั้งแต่ต้น ก็คงไม่ย่ำแย่อย่างทุกวันนี้

ทว่าพออยู่ฝั่งชาวบ้านสามัญ ความได้เปรียบของฝ่ายตรงข้ามก็ใหญ่หลวงนัก เขาจะตอบโต้ย่อมยากขึ้น

แม้ในใจฉู่ฉีกวงจะคิดอุบายไว้หลายกระบวนแล้ว ทว่าด้วยเหตุบางประการ ก็ยังมิได้ตัดสินใจจะใช้วิธีใด

“คืนนี้… จะไปหาเจ้าแมวสีส้มนั่นดีหรือไม่…”

อีกฟาก เอ้อร์โกวตัวน้องมองพี่ชายที่หน้าตาโล่งสบาย พลางถามอย่างสงสัย “พี่… พี่อึใส่กางเกงหรือเปล่า”

ฉู่ฉีกวงกระตุกมุมปาก “ใช่สิ พอดีจะหาของมาเช็ดก้น” เอ่ยจบก็ก้มมือคว้าจะจับตัวนาง

น้องสาวเอ้อร์โกวตกใจสุดขีด โอบหัววิ่งผวาออกไป ร้องลั่น “แม่! พี่ อึใส่กางเกง! ยังจะเอาตัวข้าไปเช็ดก้นอีก!”

ฉู่ฉีกวงเอ่ยขึ้น “เงียบ!”

เขาคิดในใจ หากน้องสาวไปตะโกนโหวกเหวกทั้งหมู่บ้าน นั่นเท่ากับตายทางสังคมในชนบทจริงๆ ชั่วชีวิตนี้คงไม่อาจเงยหน้าในหวังเจียจวงได้อีก

เขารีบคว้าตัวน้องไว้ ขู่เสียงกร้าว “ร้องอีกคำเดียว ข้าจะไม่ให้เจ้ากินข้าว”

พอได้ยินว่าจะไม่ได้กิน น้องสาวก็รีบเอามือปิดปากเองแน่น เอ่ยอู้อี้ “ข้าไม่รู้ไม่เห็นอะไรทั้งนั้น”

แล้วนางก็ดึงเสื้อผ้าขาดวิ่นบนกายฉู่ฉีกวงอย่างแผ่วเบา เอ่ยเว้าวอน

“พี่ ข้าจะไม่บอกใครว่าพี่อึใส่กางเกง พี่อย่าเอาตัวข้าไปเช็ดก้นนะ ได้ไหม…”

ฉู่ฉีกวงกลอกตาให้อย่างหงุดหงิด อธิบายอย่างเสียไม่ได้ “ข้าไม่ได้ปล่อยออกมาเสียหน่อย ข้ากลั้นมันกลับเข้าไปแล้ว!”

ครั้นเห็นน้องสาวเงียบสงบ ฉู่ฉีกวงจึงนั่งลงบนม้านั่งเตี้ยในลานเรือน เริ่มตรึกตรองรูปการณ์ยามนี้

“จะเล่นงานสกุลหวัง วิธีใช่ว่าจะน้อย เพียงแต่ห้ามใช้สิ่งที่ล้ำหน้าจนเกินกาล”

ฉู่ฉีกวงเองก็เคยนึกกลวิธีหลายอย่างที่จะอาศัยความรู้จากโลกเดิมมาปรับคุณภาพชีวิตให้ดีขึ้น

ทว่าทันใดนั้น เสียงกรีดร้องทีละเสียงที่ฝังอยู่ในความทรงจำของเอ้อร์โกวก็ผุดวาบขึ้น ทำให้เขากดความคิดนั้นไว้แน่น ไม่กล้ากระดิกแม้แต่น้อย

“วัดเต๋า…”

ฉู่ฉีกวงหวนคิดถึงภาพในความทรงจำของเอ้อร์โกวอีกครั้ง ภาพผู้คนก้มกราบบูชา เคารพยำเกรง ประกอบพิธีสังเวย แล้วร่างแล้วร่างเล่าถูกโยนลงสายน้ำให้จมน้ำดับสิ้นไปทันตา

(จบบท)