บทที่ 5 – สบาย

ตลอดหลายวันนี้ ฉู่ฉีกวงได้ยินเรื่องหลี่จ่างในหมู่บ้านแย่งกันเร่งรัดเก็บส่วยข้าว เล็งเอาแต่ชาวบ้านที่ยากจนที่สุด ถูกกดขี่ง่ายที่สุดเป็นหลัก

นับแต่บิดากับพี่ชายขึ้นเขาไปฟื้นฟูไม้แล้วสูญหาย เอ้อร์โกวก็เหลือเพียงหญิงหม้ายกับลูกสองอยู่กันสามชีวิต กลายเป็นแกะอ้วนในสายตาคนบางพวกที่จ้องจะรังแก

ผู้ดูแลหวังชี้นิ้วใส่ฉู่ฉีกวง ด่าทอด้วยความเดือดดาลว่า “เจ้ากล้ากระด้างขืนถึงเพียงนี้! รู้หรือไม่ว่าเจ้าอำเภอเป็นดั่งธารไหลผลัดหน้า แต่ศาลาว่าการคือเหล็กกล้าตั้งมั่น เจ้าคิดจะลากทั้งหมู่บ้านลงเหวด้วยกันหรืออย่างไร”

ดวงตาฉู่ฉีกวงวาบแสง ตามความทรงจำของเอ้อร์โกวและข่าวสารที่ฉู่ฉีกวงรวบรวมไว้ อิงตามแบบแผ่นดินราชวงศ์ฮั่น

ศาลาว่าการอำเภอรับผิดชอบตัวอำเภอกับหมู่บ้านรอบนอกทั้งหลาย หวังเจียจวงและชนบทใกล้เคียงล้วนอยู่ใต้ปกครองของอำเภอชิงหยาง

ส่วนโครงสร้างการปกครองนั้น คล้ายคลึงกับราชวงศ์หมิงบนโลกเดิมอย่างยิ่ง

ฉู่ฉีกวงไล่เรียงภาพสภาพการณ์ในอำเภอวาบผ่านในสมอง อดคิดขึ้นมาไม่ได้ว่า “ศาลาว่าการของราชวงศ์ฮั่นนี้ช่างละม้ายกับราชวงศ์หมิงนัก ร่วมมือกันรีดนาทาเร้นขูดเลือดชาวบ้านก็ไม่ต่างกัน โลกนี้จะเป็นโลกคู่ขนานหรือไม่กัน…”

แต่ได้ยินผู้ดูแลหวังกล่าวโทษ ฉู่ฉีกวงกลับหาได้ใส่ใจไม่ ตามความทรงจำของเอ้อร์โกว บ้านสกุลหวังเป็นเพียงเจ้าที่ดินรายย่อย

ทรัพย์สินอัธยาศัยและสายสัมพันธ์ล้วนจำกัดนัก คำว่าศาลาว่าการที่พวกเขาเอ่ยอ้างโดยมากก็ไว้ใช้ข่มขู่เท่านั้น

เมื่อรู้สึกว่าอาการกำเริบตามกายทุเลาลง ฉู่ฉีกวงจึงเอ่ยเนิบช้า

“พวกเศรษฐีในหมู่บ้านหลีกหนีภาษีส่วยกับแรงงานโยธา เหตุใดจึงให้พวกเรามาอุดช่องโหว่แทน”

ผู้ดูแลหวังเอ่ยเสียงเย็นชา “รอดูก็แล้วกัน หากมิใช่นายท่านของข้าช่วงปีหลังๆ มีเมตตาไถ่ซื้อนาของพวกเจ้าไว้ พวกเจ้าถูกจับเข้าศาลาว่าการอำเภอ ยึดทรัพย์ริบนา แล้วเนรเทศไกลสามพันลี้ไปเนิ่นนานแล้ว!”

เอ่ยจบ ผู้ดูแลหวังก็นำบ่าวไพร่สองคนจะก้าวออกนอกเรือน

หลี่จ่างลุกยืนเช่นกัน หันบอกมารดาเอ้อร์โกวว่า “ทางอำเภอยังรอคำตอบ อีกเพียงหนึ่งเดือนก็ถึงเส้นตายส่งส่วยตามบัญชาขึ้นเบื้องบน ถึงเวลานั้นหากเก็บส่วยข้าวได้ไม่ครบ อย่าหวังว่าใครจะอยู่ง่ายกินดี”

ห็นสองคนนั้นทำท่าจะไป มารดาเอ้อร์โกวพลันลนลานขึ้นมา ป้าเฉินที่อยู่ข้างๆ เอ่ยว่า “ถ้าเก็บส่วยข้าวให้ครบถ้วนไม่ได้ ญาติพี่น้องหัวระแวกใกล้ไกลก็จะพลอยถูกลงโทษร่วมกันนะ”

ทว่าเสียงของฉู่ฉีกวงกลับยิ่งยืดยศสง่างาม อาการกระสับกระส่ายทั้งมวลพลันดับสิ้น เขากล่าวต่อ

“ให้อำเภอมาตรวจสิ ตรวจให้รู้ไปว่าผู้ใดกันแน่ที่มีพิรุธ”

หลี่จ่างถลึงตา ชี้หน้าฉู่ฉีกวง “เอาสิ เจ้าวุ่นให้เต็มที่ เผื่อจะได้ให้ทั้งหมู่บ้านถูกลูกหลงไปด้วย แล้วค่อยพากันพังพินาศ!”

…

ภายในเรือนดิน เมื่อเห็นทุกคนผละไปแล้ว มารดาเอ้อร์โกวก็เอ่ยด้วยความกังวล

“เอ้อร์โกว หากเรื่องลุกลามถึงศาลาว่าการอำเภอ เราจะทำอย่างไรดี”

ฉู่ฉีกวงตบไหล่มารดาเบาๆ “ท่านแม่วางใจ เรื่องนี้ลุกลามถึงอำเภอไม่ได้

หรอก คนสกุลหวังนั่นแหละที่ปกปิดบัญชีชายฉกรรจ์กับพื้นที่นา เลี่ยงภาษีมากที่สุด

พวกเขาในเรือนนั้นหามีทั้งบัณฑิตเขียนหนังสือหรือผู้สอบได้ยศใดๆ ไม่ อาศัยแต่ความกร่างเคยชินในถิ่น แล้วใช้สินบนปิดปากเสมียนไม่กี่คน จึงค่อยผ่านพ้นมาได้

ต่อให้เรามิได้จ่าย พวกเขาก็ต้องรวบรวมส่วยข้าวให้ครบอยู่ดี ที่ไหนจะกล้าเอาเรื่องไปวางต่อหน้าเจ้าอำเภอคนใหม่

หากทำเช่นนั้นก็ต้องสาดเงินให้มากขึ้นเพื่อซื้อใจเจ้าอำเภอ ซึ่งย่อมเกินค่าที่จะคั้นจากนาของพวกเราสองสามหมู่ กับเงินดำริกี่ตำลึงเสียอีก ด้วยสันดานตระหนี่คับแคบของสกุลหวัง ยังไงก็ไม่ยอม”

ฉู่ฉีกวงส่ายหัว “เรื่องนี้ พวกเขาย่อมเลือกสะสางภายในหมู่บ้าน ทำอย่างทุกปีที่ผ่านมาก็แค่คิดจะซ้อมให้ยอมศิโรราบเท่านั้น”

เงากังวลบนหน้ามารดาเอ้อร์โกวยังไม่จาง “แต่ถ้าเช่นนั้นแล้ว…”

ฉู่ฉีกวงยิ้มบาง ราวไม้ไผ่ผ่าออกเห็นปล้องภายใน “ไร้กังวล ข้ามีกลอุบายของข้าเอง”

สบตาแผ่นหลังของผู้ดูแลหวังกับพรรคพวกที่ลับหาย ฉู่ฉีกวงรู้สึกโล่ง

ปลอดคลาย ความฟุ้งซ่านอึดอัดเมื่อครู่สลายหายสิ้น เหงื่อไม่ผุด ขาไม่สั่น วี่แววอาการกำเริบพลันมลาย กลับมารู้สึกว่าตน ‘ยังไหว’ อีกครั้ง

ฉู่ฉีกวงคิดอย่างทั้งสบายทั้งจนใจ “แท้จริงก็โรคนี้เอง… ความผิดปกติของบุคลิกภาพชนิดพึ่งพิงการได้รับความสนใจด้านบวก ข้านี่หาใครที่เป็นอย่างที่สองไม่เจอเลยนอกจากตนเอง”

“เฮ้อ… พออาการใคร่เด่นชักนำขึ้นมา หากไม่ซัดกลับสักสองสามคนที่ข้าเห็นแล้วขัดตา หากไม่ออกหน้าให้สาแก่ใจ ก็อึดอัดแทบขาดใจ”

(จบบท)