บทที่ 4 – ขายที่นา

ฉู่ฉีกวงมองดวงตาเลื่อนลอยของเจ้าแมว พลางวางมันกลับลงพื้น แล้วหันไปมองน้องสาวกล่าวอย่างหนักแน่นจริงจังว่า

“น้องเอ๋ย หากให้พี่รู้ว่าเจ้ากล้าเอาแมวมาเช็ดก้นอีก ต่อไปพี่จะเอาเจ้าไปเช็ดก้นแทน”

น้องสาวเบิกตาค้าง จ้องฉู่ฉีกวงอย่างตะลึงงัน ฉู่ฉีกวงถามต่อ

“เจ้าเลียตัวเองได้หรือไม่”

“แม่!” ความหวาดผวาฉายวาบขึ้นบนหน้า นางร้องเพ้อเจ้อออกมา ทว่าถูกฉู่ฉีกวงคว้าตัวปิดปากเสียก่อน

ฉู่ฉีกวงสอนสั่ง “ล้อเล่นน่า! สตรีน้อย ต่อไปห้ามทำเรื่องเหลวไหลไร้ที่มาที่ไปเช่นนี้อีก”

พอสั่งสอนน้องสาวจบ ฉู่ฉีกวงก็รับรู้ได้ถึงแรงหุนหันทางใจที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ครุ่นคิดไม่หยุดว่าจะมีหนทางใดบรรเทาได้บ้าง

เขาย้อนนึกถึงประสบการณ์นานาสารพันเมื่อครั้งอยู่โลกเดิม เข้าใจชัดว่าโรคยามกำเริบเช่นนี้ใช้อดกลั้นอย่างเดียวยากนัก จำต้องรักษาให้ถูกก่อ

ถูกอาการ คลายแรงกดดันทางใจเสียก่อนจึงจะควบคุมได้

ด้านข้าง น้องสาวมองเห็นสีหน้าพี่ชายขาวซีดขึ้นทุกที เหงื่อเย็นผุดพราวบนหน้าผาก ก็คิดเงียบๆ ว่า ‘ต้องก้อนใหญ่แน่ๆ…’

ในจังหวะนั้นเอง เสียงโต้เถียงเลือนรางดังลอดออกมาจากในห้อง ฉู่ฉีกวงถามด้วยความฉงน

“มีใครมาบ้านเราหรือ”

น้องสาวส่ายหน้า “ป้าเฉินข้างบ้านพาคนมาหาแม่”

“ป้าเฉินข้างบ้าน?” สายตาฉู่ฉีกวงหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อนำสิ่งที่พบเห็นในหมู่บ้านตลอดสองสามวันมานี้มาประกอบ เขาก็เริ่มมีข้อคาดเดาในใจเขาวิ่งไปที่หน้าประตูเรือนดิน ชะโงกหูฟังบทสนทนาของคนในห้อง

…

ภายในเรือนดินเล็กๆ เว้นแต่ม้านั่งเตี้ยหนึ่งตัว ก็มีเพียงเตียงดินอีกหนึ่ง หลัง

ทว่าในบ้านที่แทบสิ้นสมบัติสิ้นเสื่อเช่นนี้ เวลานี้กลับเบียดเสียดผู้คนอยู่ถึงหกคน

นอกจากมารดาของเอ้อร์โกวแล้ว ยังมีป้าเฉินเพื่อนบ้าน หลี่จ่างของที่นี่ ตลอดจนผู้ดูแลตระกูลหวังกับบ่าวอีกสองคน

ยามนั้น มารดาเอ้อร์โกวกำลังนั่งสนทนากับบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ดูท่าเป็นผู้จัดการงาน ใบหน้านางหม่นหมองนัก

บุรุษวัยกลางคนนั้นสวมเสื้อคอกลมแขนแคบสีน้ำเงิน พันศีรษะด้วยผ้าโพก มือขวาลูบเคราแพะแผ่วๆ ดวงตากลอกวาบเป็นคราวๆ เผยร่องรอยเจ้าเล่ห์ชาญฉลาด

มารดาเอ้อร์โกวเอ่ยเสียงแผ่ว “ท่านผู้ดูแลหวัง ที่นาบุกร้างในอำเภอชิงหยาง ราคามาตรฐานอยู่ที่หนึ่งหมู่สิบตำลึงเงิน ถึงเป็นปีภัยแล้งก็ยังขายได้หนึ่งหมู่ห้าตำลึง ท่านเปิดปากจะซื้อที่นาข้าด้วยราคาเพียงหนึ่งหมู่สี่ตำลึง เช่นนี้มิใช่ตัดหนทางให้คนอยู่หรอกหรือ…”

บุรุษที่ถูกเรียกว่าผู้ดูแลหวังลูบเคราแพะ กล่าวอย่างเชื่องช้าว่า “แม่นางสกุลโจว นี่มิใช่ข้ารังแกเจ้า ปีนี้ผลผลิตย่ำแย่ ทุกคนล้วนอยู่ยากทั้งนั้น”

มารดาเอ้อร์โกวก้มหน้าถ่อมตน “แต่ว่า…”

ผู้ดูแลหวังเบิกตาดุ ตัดบทอย่างรำคาญ “นาล่มแล้งกันทั้งถิ่น ชาวบ้านส่งส่วยเป็นข้าวหลวงขึ้นท้องพระคลังไม่ไหวกันทั้งนั้น นายท่านของข้าเมตตาจะซื้อที่พวกเจ้าไว้ให้ จะได้เอาเงินไปส่งภาษี ปีข้างหน้าก็ให้เช่าคืนในราคาย่อมเยา ยังจะไม่รู้คุณอีกหรือ”

ชายอีกผู้หนึ่งข้างๆ สวมเสื้อสั้น ผิวสากกร้าน คือหลี่จ่างผู้รับผิดชอบเร่งรัดส่วยข้าว

กาลนี้ แผ่นดินราชวงศ์ฮั่นกำหนดให้ทุกหนึ่งร้อยครอบครัวเป็นหนึ่งหลี่ โดยให้สิบครอบครัวที่มีนาและคนทำงานมากผลัดกัน

รับตำแหน่งหลี่จ่างปีต่อปี หน้าที่หลักคือเร่งรัดการเก็บภาษีและเกณฑ์แรงงานโยธา

เห็นหลี่จ่างคนนั้นกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “แม่นางโจว หากส่งส่วยข้าวไม่ครบ แล้วต้องให้มืออำนาจจากศาลาว่าการอำเภอมาบังคับเก็บ ที่นั่นย่อมพูดจาง่ายเหมือนพวกเราไม่ได้หรอกนะ”

ผู้ดูแลหวังเอ่ยอีก “ถ้าบ้านเจ้าไม่อยากขายนา ก็ไปกู้เงินอิ้นจือเฉียนมาจ่ายส่วยก่อนก็แล้วกัน…”

พอได้ยินคำว่าอิ้นจือเฉียน มารดาเอ้อร์โกวก็ส่ายหัวพรืด เงินอิ้นจือเฉียนนี่ก็คือเงินกู้ดอกเบี้ยโหดของสกุลหวัง ดอกเบี้ยทบต้นจนถึงกับขายเอ้อร์โกวทั้งคนก็ยังใช้ไม่หมด ในหมู่บ้านมีอยู่หลายครัวที่พอกู้เข้าก็ถูกไล่บี้

จนบ้านแตกสาแหรกขาด มารดาเอ้อร์โกวไม่กล้าคิดยืมแม้แต่น้อย

ถูกเกลี้ยกล่อมอยู่ชั่วครู่ มารดาเอ้อร์โกวผู้สติหลุดลอยมาตั้งแต่แรกก็เผลอพยักหน้าไปโดยไม่รู้ตัว กำลังจะลงชื่อประทับนิ้ว ตกลงขายที่นาของบ้าน

“เดี๋ยวก่อน!”

ในจังหวะนั้นเอง ฉู่ฉีกวงผู้หน้าขาวซีดผลักประตูเดินเข้ามา กวาดตามองทุกคน “แม่ จะขายนาอย่างนั้นหรือ”

ป้าเฉินขมวดคิ้ว “เอ้อร์โกว เรื่องนี้ไม่ใช่ธุระของเจ้า พาน้องสาวออกไปเล่นก่อนเถิด”

“คนตั้งเท่าไรอยากพึ่งพาสกุลหวังยังพึ่งไม่ได้เสียด้วยซ้ำ อยู่กินกับสกุลหวังให้ดี ก็ไม่ต้องเสียส่งภาษี ไม่ต้องรับแรงงานโยธา อย่างนี้สิถึงจะเรียกวันคืนอันดีแท้”

ฉู่ฉีกวงรู้ดีว่าสกุลหวังหมายฉวยโอกาสแล้งปีนี้ฮุบที่นาชาวบ้าน เขาขวางมารดาไว้แล้วถามว่า “ปีนี้บ้านเราต้องส่งส่วยที่นาเท่าไร”

มารดาตอบ “ข้าวสาลีสองสือ เทียบเป็นเงินสองตำลึงสองเชี้ยน”

ฉู่ฉีกวงขมวดคิ้ว ตามธรรมเนียม ถังตวงของอำเภอตักจนเต็มแต่ไม่ให้

นูนเรียกว่าโต่ว สิบโต่วเป็นหนึ่งสือ ตวงเต็มเท่าใดก็นับเท่านั้น

ส่วนการเทียบเป็นเงินสองตำลึงสองเชี้ยน ก็เพราะอำเภอชิงหยางใช้ระบบแปลงส่วยเป็นเงินมาตั้งแต่หลายปีก่อน มิได้เรียกเก็บเป็นข้าวของจริง หากเก็บเป็นเงินตำลึงตามค่าเทียบเท่า

และสิบเชี้ยนเท่ากับหนึ่งตำลึง รวมแล้วก็คือสองจุดสองตำลึงเงิน

พอได้ยินว่าต้องส่งข้าวสองสือ เขาก็ขมวดคิ้วหนัก “ปีกลายยังเอาแค่ห้าโต่วมิใช่หรือ”

หลี่จ่างข้างๆ ตอบเสียงรำคาญ “ปีนี้ท่านเจ้าอำเภอคนใหม่เพิ่งขึ้นว่าการ จะไล่เก็บภาษีค้างของปีก่อนๆ ทั้งอำเภอชิงหยางวุ่นวายระส่ำ ไม่มีแต่บ้านเจ้าหรอกที่ต้องอุดรูรั่วของอดีต”

ฉู่ฉีกวงค่อยๆ เอ่ย “บ้านเราขุดดินหากินตลอดทั้งสี่ฤดู ไถพรวน หว่าน ปุ๋ย รดน้ำ สีข้าว… นอกจากทำนายังต้องรับแรงงานโยธา แทบไม่มีสักวันได้พัก ปีหนึ่งเก็บเกี่ยวข้าวสาลีได้ก็เพียงห้าถึงหกสือเท่านั้น

ทุกปี นอกจากส่วยที่นาและภาษีเป็นหัวคน ยังมีเงินถัวเฉลี่ยที่ศาลาว่าการอำเภอเก็บเพิ่ม เงินค่าวัสดุ เงินค่ารถเทียม เงินค่าคลัง… ทุกอย่างล้วนต้องเสียเงิน พอเสียหมดแล้วก็ยังมีเงินบวงสรวงวัดเต๋าและของ

กำนัลตามธรรมเนียมต่างๆ

ยิ่งกว่านั้น จะเอาข้าวไปแลกเป็นเงินตำลึงเพื่อจ่ายภาษีก็ถูกรีดอีกทอด ข้าวที่เราส่งต้องตากแห้งสีเปลือกออก แต่เวลาซื้อข้าวจากพวกเขากลับล่อด้วยข้าวที่ก้นถุงชุ่มน้ำ

แล้วก็สับเปลี่ยนถังตวง เข้าออกไปมาหนึ่งโต่วเท่ากัน เงินกลับต่างกันเกินหนึ่งส่วนในสิบ

ขวนขวายทั้งปี มากสุดก็เหลือข้าวสักสี่สือเศษ แบ่งให้เราสามชีวิตในบ้าน เฉลี่ยเป็นรายวัน คนหนึ่งก็ได้กินสักสี่เหลียงกว่าๆ เท่านั้น ยังต้องเอาไปแลกเกลือแลกน้ำมัน เติมเสื้อผ้าอีก…

เช่นนี้แล้วแต่ละวันยังจะเหลือเท่าใดกัน พวกท่านว่าพอประทังหรือไม่ หากมิใช่ได้พึ่งน้ำพึ่งป่า จับกุ้งปลาจากลำธาร ขุดหน่อไม้หลังเขา อาศัยป่ากินป่า อาศัยน้ำกินน้ำ เราคงอดตายกันไปนานแล้ว”

ป้าเฉินได้ฟังก็เบือนหน้าไป ความเวทนาวาบขึ้นในแววตา

ทว่าหลี่จ่างกลับอเนจ “เก็บข้าวเก็บภาษี นับแต่โบราณกาลก็ชอบธรรม จะให้เจ้ามาแย้งอันใดอีก”

ฉู่ฉีกวงหาได้พรั่นพรึงไม่ อาการกําซาบทั้งหลายในกายกลับพลันซาลง

อย่างรวดเร็วตามถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมา

เมื่อรู้สึกได้เช่นนี้ เขาก็มิอาจใส่ใจสิ่งอื่น ตัดสินใจก่อนคือคลายอาการให้สงบนิ่งเสียก่อน

ฉะนั้นเขาจึงกล่าวต่อ “เบื้องบนอยากกวาดล้างภาษีค้าง แต่บ้านข้าจ่ายส่วยที่นาห้าหมู่ครบถ้วนทุกปี มีแต่เกินไม่มีขาด แล้วผู้ใดกันแน่ที่ติดค้าง

ทุกคนในที่นี้ล้วนรู้ว่า ผู้ติดภาษีที่นามากสุดในหวังเจียจวงก็คือเจ้าที่ดินรายใหญ่สุด สกุลหวัง พวกเขาถวายที่ดินให้วัดเต๋า

เอาพื้นนาทำกินไปซุกไว้ใต้วิญญาณบ้านที่ไร้ผู้สืบทอดอีกหลายหลัง… สารพัดเคล็ดลับเลี่ยงภาษีล้วนงัดมาใช้สิ้น

แต่ไม่ว่าหลี่จ่างหรือชาวบ้านธรรมดาจะทำอันใดก็จนปัญญา ตาปรับกลับหันมาจับจ้องลงบนชาวบ้านที่ยากไร้ยิ่งกว่าเท่านั้น”

(จบบท)

หลี่จ่าง:หัวหน้าหมู่บ้าน