บทที่ 3 – แมวอสูร

ฉู่ฉีกวงสองมือชะงักแข็ง จ้องมองเจ้าเหมียวที่อยู่ดีๆ เอ่ยวาจา ความสะท้านสยองพลันเอ่อท้นขึ้นในอก

เรื่องเล่าภูตจิ้งจอกและแมวอสูรทั้งหลายที่ได้ยินจากปากคนเฒ่าตลอดช่วงนี้ พรูพรั่งวูบวาบขึ้นมาในห้วงคำนึงทีละเรื่อง

ด้วยเท่าที่เขาได้ฟังเรื่องภูตมารมาหลากหลาย พวกอสูรย่อมโหดเหี้ยมกับมนุษย์นัก

เจ้าเหมียวส้มส่ายหัวทำอาการผู้รู้เต็มภูมิ เอ่ยเนิบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“ฟังข้าพูดแล้วเจ้ากลับไม่ตระหนก ตกใจไม่ไหวหวั่น ใจมั่นคงไม่เลว ที่แท้ก็เป็นคนรักแมวด้วยรึ ไม่เลวๆ

รักแมวนับเป็นข้อได้เปรียบใหญ่หลวง ตั้งแต่โบราณมา วีรบุรุษผู้ใดเล่ามิรักแมว รักแมวแท้จริงจึงเรียกว่าฮาโอเจี๋ยที่แท้จริง มาเถิด อุ้มข้าขึ้น แล้วค่อยว่ากันต่อ”

ฉู่ฉีกวงยกใจระแวดระวัง มิกล้าอุ้มแมวอสูรตนนี้ ใบหน้าจึงทำทีไร้เดียงสา “ข้า…ข้าเป็นตะคริวที่ขา ลุกไม่ขึ้น”

แมวส้มไอเบาๆ คำหนึ่ง แล้วเอ่ยต่อ “เช่นนั้นก็ลูบต่อไป อย่าหยุด”

ฉู่ฉีกวงลูบขนเจ้าเหมียวไปพลาง เอ่ยถามไปพลาง “เจ้า…”

แมวส้มว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องพูดออกมา เพียงตั้งใจ ‘คิด’ ถ้อยคำที่จะสื่อกับข้าในใจให้ชัด ข้าก็ได้ยินแล้ว”

ฉู่ฉีกวง “เช่นนั้น…”

แมวส้มได้ยินความคิดที่อีกฝ่ายส่งมา ก็ชะงักไปชั่วแล่น สะบัดหนวดพูดเสียงขรึม “ข้ากลายเป็นผู้หญิงไม่ได้หรอก ข้าเป็นแมวผู้ชาย”

ฉู่ฉีกวงถอนใจพรืดด้วยความผิดหวัง แล้วลองคิดส่งเสียงถามในใจอีกว่า

‘เจ้าเป็นอสูรรึ’

แมวส้มเลียอุ้งเท้า สีหน้านิ่งสงบ “ข้าผู้อาวุโสเป็นเซียนในหมู่แมว เที่ยวสำราญไปในโลกมนุษย์ ครั้งนี้มาคอยอยู่ ณ หวังเจียจวงเพื่อเจ้า ก็เพราะกลไกสวรรค์ชี้นำให้เป็นเช่นนี้”

ฉู่ฉีกวงอัศจรรย์ใจ “ได้ยินเสียงในใจของข้าจริงๆ หรือ โลกนี้มีทั้งอสูรทั้งเซียนจริงรึ เช่นนั้นพวกผู้ขัดเกลาหนทางแห่งเต๋าเล่า มีหรือไม่”

แมวส้ม “ย่อมมี แต่เกรงว่าอาจไม่เหมือนภาพฝันที่เจ้าคิดไว้”

จากนั้นฉู่ฉีกวงลองทดสอบอีกเล็กน้อย ก็พบว่าหากเพียงปล่อยความคิดไหลวนอยู่กับตนเอง อีกฝ่ายย่อมไม่อาจได้ยิน ทว่าเมื่อเขาจงใจ ‘คิด’ เพื่อสื่อให้คู่สนทนารับรู้ ความคิดนั้นจึงจะถูกอีกฝ่ายรับเอาไป

‘ดีแล้วๆ อย่างน้อยนี่ก็ยังไม่ใช่อ่านใจแท้ สิ่งใดที่คิดเพ่นพ่านอยู่ในอก หาได้ถูกอีกฝ่ายล้วงรู้ทั้งหมดไม่’

ฟังถ้อยคำของแมวส้ม ความรู้สึกในใจฉู่ฉีกวงสลับซับซ้อนยิ่งนัก ‘เช่นนี้โลกนี้มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริงกระนั้นหรือ… แล้วแมวตัวนี้มาใกล้ข้า ด้วยประสงค์สิ่งใดกันแน่…’

แมวส้มมองสีหน้าของฉู่ฉีกวง ราวกับรู้ว่าภายในคิดสิ่งใด ใบหน้าแมวเผยรอยยิ้มประหลาด สะบัดหางพลางลุกยืน งอนก้นโน้มอุ้งเท้าหน้า ยืดกายเกียจคร้านแรงหนึ่ง

“คืนนี้ยามจื่อ มาหาข้าที่เขาหลังหมู่บ้าน มีวาสนาใหญ่หลวงดุจฟ้าประทานรอส่งให้เจ้า”

กล่าวจบ แมวส้มก็หมุนกายผละไป เพียงวูบเดียวก็ดับหายจากสายตาของฉู่ฉีกวง

มองดูแมวส้มที่ลับหาย ฉู่ฉีกวงได้แต่บ่นอย่างจนใจ “หมู่บ้านอับโชค

อะไรนี่ พอค่ำลงก็เงียบมืดสนิท แม้แต่ยามเดินตีกลองบอกยามยังไม่มี… แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเมื่อใดถึงยามจื่อ”

…

ฉู่ฉีกวงพาความฉงนกังขาหนักอึ้งเดินมุ่งหน้ากลับเรือน ภาพแมวเอ่ยวาจาเมื่อครู่ยังเวียนว่ายหลอกหลอนอยู่ไม่หยุด

ถนนดินในหมู่บ้านเต็มไปด้วยโคลนหลังฝน คราบมูตรคูถของสัตว์หรือแม้แต่มนุษย์โปรยเรี่ยรายอยู่เกลื่อน กลิ่นฟุ้งฉุนเน่าจนผู้ที่เคยชินกับชีวิตเมืองใหญ่อย่างฉู่ฉีกวงต้องขมวดคิ้วไม่หยุด

ริมทางยังมีอาม่าหลายคนคุกเข่าซบอยู่กับพื้น เสื้อผ้าขาดวิ่น ปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ยเป็นริ้วผ้า ทว่ารูปเคารพตรงหน้ากลับขัดถูจนสะอาดเอี่ยม ว

างกระถางธูปเชิงเทียนเรียงระเบียบ ก้มกราบหน้าผากจดพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอ่ยคำน้อมบูชาอย่างเลื่อมใสเกือบคลุ้มคลั่ง

ยากจน โสมมโกลาหล ล้าหลัง ศักดินา งมงาย นี่คือคำวินิจฉัยของฉู่ฉีกวงต่อหวังเจียจวงในยามนี้

หลายวันมานี้ ฉู่ฉีกวงมิได้เพียงสังเกตด้วยตน แต่ยังผสานความทรงจำเดิมของเอ้อร์โกวเข้าไว้ด้วยกัน

เศษเสี้ยวความจำส่วนใหญ่ซึ่งเอ้อร์โกวเองคงเลือนรางไปนานแล้ว ทว่าในยามผสานกลับกระจ่างชัดต่อฉู่ฉีกวง

ทั้งถ้อยคำชาวบ้านที่เผลอได้ยินผ่านหู ข่าวลือซุบซิบของเพื่อนบ้าน คำพูดกระท่อนกระแท่นของคุณชายสกุลหวัง แม้กระทั่งบทสนทนาของเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการที่เดินผ่าน…

ความทรงจำที่แตกซอนับสิบกว่าปีในก้นบึ้งสำนึกลึกของเอ้อร์โกว ล้วนหลอมกลายเป็นภาพเดียวในสมองของฉู่ฉีกวง

ประหนึ่งแฟ้มข่าวกรองของหวังเจียจวงและอำเภอชิงหยางตลอดทศวรรษ

ยิ่งผนวกกับสองสามวันที่เขาออกสืบถามเอง เพื่อตรวจทานกับข้อมูลในความทรงจำ ก็ยิ่งทำให้เขาคุ้นชินสภาพทั้งหวังเจียจวงอย่างถ่องแท้ กระทั่งเรื่องราวในตัวอำเภอก็พอมีร่องรอยให้ติดตาม

‘ความทรงจำของเอ้อร์โกวนี่ทำให้ข้าจำได้แม่นยิ่งกว่าความทรงจำของตัวเองสมัยอยู่โลกเดิมเสียอีก นี่นับเป็นสวัสดิการของการข้ามภพกระนั้นหรือ’

เพิ่งจะเดินไปอีกไม่กี่ก้าว ฉู่ฉีกวงก็รู้สึกคลื่นไส้โถมแรง จากนั้นทั่วกาย

สั่นสะท้าน เหงื่อผุดพราว คลื่นคลั่งแห่งความหงุดหงิดหนาทึบถาโถมกระแทกในห้วงสมองเป็นระลอก

‘อืม?’ สีหน้าฉู่ฉีกวงมืดครึ้มลงฉับพลัน ‘โรคนี้ก็ตามมาด้วยรึ เดิมนึกว่าพอข้ามภพมาแล้วจะหาย…’

‘ดูท่าหมอครั้งนั้นคงพูดถูก นี่เป็นโรคทางใจ หาเกี่ยวกับเนื้อหนังร่างกายนักไม่’

ยิ่งกว่านั้น ร่างผอมแห้งของเอ้อร์โกวยังทำให้การต่อต้านอาการกำเริบยิ่งยาก แรงหุนหันพลุ่งพล่านสายหนึ่งพุ่งชนซ้ายขวาอยู่ในสมองไม่หยุด

เขาฝืนก้าวมุ่งหน้าสู่เรือนของเอ้อร์โกว ครุ่นคะนึงทวนเรื่องเล่าที่ได้ยินหน้าปากหมู่บ้านเมื่อครู่เพื่อเบี่ยงเบนความปั่นป่วน

‘ไม่รู้ว่าพลังเหนือธรรมชาติในโลกนี้จะเยียวยาโรคของข้าได้หรือไม่’

เขาฝืนกายมาถึงหน้าบ้านเอ้อร์โกว เอื้อมมือพยุงบานประตู

เห็นแต่ผนังเรือนฉาบดินฟางถูกฝนลมกร่อนจนโผล่ดินดิบก้อนด้านใน เผยรอยคราบกาลเวลาชัดเจน

ก้าวเข้าสู่ลานจิ๋ว ภายในเว้นแต่เรือนดินกับเครื่องมือชาวนา ก็มิได้มีสิ่งใดอีก สภาพจนกรอบถึงขั้นเหลือเพียงสี่ฝาผนัง

เด็กหญิงผอมบางอายุราวเจ็ดแปดขืนตัวยืนกลับหัวพิงผนังอยู่ เบื้องหน้ามีแมวสองตัวคลอเคลียไปมา ดูสนิทสนมกับนางยิ่งนัก

ฉู่ฉีกวงรู้ว่านางคือคนน้องของเอ้อร์โกว เห็นท่าทางยืนกลับหัวก็ฉงน

“เจ้ากลับหัวทำอะไรอยู่”

น้องสาวว่า “ข้าคิดว่าถ้ายืนกลับหัว ของกินจะได้ค้างอยู่ในท้อง จะได้ไม่หิว”

ฉู่ฉีกวงถอนใจอย่างจนใจ ทันใดนั้นก็หอบหายใจถี่เป็นพัก ใบหน้าซีดเผือดน่าหวาด กลายเป็นสั่นเทิ้มราวคนลงแดง

น้องสาวเหลือบตามองเขาอย่างแปลกใจ ก่อนจะทำท่ารู้แจ้ง

“พี่ ท้องเสียหรือ”

“…”

ฉู่ฉีกวงฝืนยิ้ม “อืม…ท้องไส้ไม่ดีกะทันหัน ปวดท้องนิดหน่อย…”

ว่าพลางก็ครางอู้อี้ในคอ ใจลึกกลับคำราม ‘ไม่ไหว อาการกำเริบรอบนี้หนักหนา ต้องหาทางแก้โดยด่วน’

น้องสาวผงกหัว ลุกขึ้นคว้าลูกแมวขาวข้างเท้าหนึ่งตัว ยัดใส่มือฉู่ฉีกวง

“พี่ เอาเจ้านี่ไปเช็ดก้นดูสิ” นางทำหน้าลี้ลับกล่าวเบาๆ

“ข้าพบว่าแมวมันเลียขนตัวเองด้วยนะ”

(จบบท)