บทที่ 2 – เจ้ากล่าวเรื่องนี้ผิดแล้ว

“ลุงเกิน” ตวัดตาขึ้นด้วยความโกรธ ตวาดว่า “ไอ้หนุ่ม เจ้าพูดเพ้ออะไรอยู่กันเล่า ไหนลองว่ามาสิว่าข้าผิดตรงไหน”

ชายต่างถิ่นยิ้มละไมกล่าวว่า “ที่ฉางเล่อเตี้ยนใช่เกิดคดีศพหญิงจริง แต่ไม่ใช่เรื่องบัณฑิตไปเข้าฝันขอนักพรตให้ช่วย เรื่องราวแท้จริงเป็นเช่นนี้…”

พร้อมคำของชายต่างถิ่น เรื่องอีกฉบับหนึ่งซึ่งแตกต่างสิ้นเชิงก็ถูกเล่าขึ้น

นักพรตรูปนั้นบุกลำพังเข้าไปในห้อง ก่อนอื่นฟาดกระบี่เพียงวาบ เศียรศพหญิงก็หลุดกลิ้ง จากนั้นยกกระบี่แทงตรงเข้าหาบัณฑิตแซ่ซ่งซึ่งนอนอยู่บนทับ

ทันใดมีวัยหนุ่มที่โคนต้นไทรหน้าร้องลั่นว่า “เหตุใดนักพรตต้องแทงบัณฑิตด้วยเล่า”

ลุงเกินฮึดฮัดดุด่า “เจ้าหนุ่มกล้าแต่งเรื่องป้ายสี ดูหมิ่นนักพรตในวัดเต๋า ไม่กลัวฟ้าดินลงโทษหรือไร”

น้ำเสียงของชายต่างถิ่นพลันวนกังวานรอบวงอย่างไม่รู้ตัว แฝงพลังปลอบประโลมหทัย เอ่ยเนิบช้า

“ทุกท่านอย่าเพิ่งโกรธ ฟังก่อนเถิด…”

เมื่อกระบี่ของนักพรตแทงวาบไปทางบัณฑิต บัณฑิตสะดุ้งเฮือกถอยกรูด ส่วนศพอีกสามซึ่งเมื่อครู่ถูกศพหญิงขบกัด กลับผุดพรวดลุกขึ้นโจนใส่นักพรต

แสงกระบี่พรุ่งพรายวาบวับ เพียงอึดใจศพชายทั้งสามก็หัวหลุดจากกาย ร่วงกระแทกพื้นนอนแข็งทื่อ

บัณฑิตแซ่ซ่งฉวยจังหวะนั้นหนีเผ่นพรวดพ้นประตูออกไป แต่ก็ถูกนักพรตติดตามทัน แทงกระบี่ทะลุอก ล้มพับแน่นิ่ง

เมื่อนักพรตไปแจ้งความที่ศาลาว่าการ ท่านนายอำเภอก็นำข้าราชการติดตามมาตรวจสอบ พบว่าบัณฑิตผู้นั้นหน้าสีเทาหม่น

แข็งทื่อดั่งไม้เหล็ก ชายฉกรรจ์ตั้งสามห้าคนยังเขยื้อนไม่ไหว ส่วนศพหญิงกับพ่อค้าอีกสามก็ล้วนสภาพเดียวกัน

ต่อมาเมื่อค้นภายในห้อง ก็พบเทียนหอมกระดาษไหว้สารพัดสี ตำราลับของลัทธินอกรีตหลายเล่ม แท้จริงบัณฑิตผู้นั้นใช้เวทอาถรรพ์บงการศพหญิง ฆ่าพ่อค้าเร่ทั้งสาม

ท่านนายอำเภอจึงถามว่านักพรตรู้ได้อย่างไร นักพรตกล่าวว่า

“เห็นในนิมิต”

เมื่อจบเรื่อง ชายต่างถิ่นก็อธิบายว่า “คืนนั้นนักพรตนิมิตเห็นคราบรอยของคนพามาร จึงชักกระบี่กำจัดมาร สังหารคนพาลเสีย ไม่ได้มีใครไปเข้าฝันขอความช่วยเหลือแต่ประการใด

ครั้นสืบสาวหลายทาง จึงรู้ว่าบัณฑิตกับเฒ่าเจ้าของโรงเตี๊ยมล้วนเป็นพวกมารแห่งลัทธิเซียนเทพ คอยลวงพ่อค้าเดินทางให้เข้าพักแล้วลอบฆ่า กลั่นศพให้เป็นศพเดินได้เพื่อใช้ในพิธีอันชั่วช้า”

ชายต่างถิ่นทอดถอน “ข้ามักได้ยินกันว่า ‘กลางวันคิดสิ่งใด กลางคืนก็มักฝันสิ่งนั้น’ คิดไม่ถึงเลยว่าในอำเภอป๋อซิงเล็กๆ จะมีผู้ทรงญาณย้อนส่องความว่างเปล่า เห็นเหตุที่เกิดในที่ไกลได้ นี่เกรงว่าเป็นสภาวะที่เหล่าผู้ฝึกเต๋านั่งภาวนาขัดเกลาวันคืนมุ่งหวังจะเข้าถึงกันทั่วทั้งใต้หล้า”

ลุงเกินรีบโต้ “เพ้อให้พอ! บัณฑิตซ่งเขาใจจดจ่อในหนทางแห่งเต๋า จึงได้ท่านเต้าจุนทรงบันดาลนิมิต จะมากล่าวให้เขากลายเป็นมารลัทธินอกรีตได้อย่างไร…”

ชายต่างถิ่นมองตาเขม็งของลุงเกิน แล้วยิ้มละไมลุกยืน “ทุกท่านไยต้องโกรธเล่า

เรื่องของบัณฑิตซ่งจะเป็นคนใฝ่เต๋า ได้ท่านเต้าจุนทรงสำแดงพระอิทธิฤทธิ์ หรือแท้จริงเป็นผู้ลอบใช้เวทมารฆ่าพ่อค้าเดินทาง

เขาเป็นคนดีหรือคนชั่ว ท่านเต้าจุนสำแดงหรือไม่ นอกจากนักพรตรูปที่เจอเขาในฝัน เกรงว่ามิมีผู้ใดรู้ความจริงอีกแล้ว สัจจะของเรื่องนี้เป็นเช่นไร ก็อยู่ที่ท่านทั้งหลายจะเชื่อฝ่ายใดเท่านั้นเอง”

เห็นชายต่างถิ่นยังพล่ามไม่หยุด ชาวบ้านก็พากันกรูกล้อมเหมือนจะเข้ารุม

ชายผู้นั้นเพียงหัวเราะเบาๆ ถอยหลังสองสามก้าว “รบกวนท่านทั้งหลายมากแล้ว ข้าขอถอยก่อน เพียงแต่ทุกวันนี้ภูตมารชุกชุม ลัทธินอกรีตเหิมเกริม บ้านเมืองยากลำบาก หากท่านทั้งหลายจะออกเดินทางวันหน้า ก็จงตริตรองให้ถี่ถ้วน…”

กล่าวไม่ทันขาดคำ เพียงสองสามก้าว ร่างนั้นก็ทะยานพรวดหายวับ ราวย่อแผ่นดินเป็นคืบ ลับสายตาไป ทำให้ผู้คนทั้งเด็กผู้ใหญ่พากันตื่นตะลึงเป็นอันมาก

‘สองสัจจะงั้นหรือ’ ฉู่ฉีกวงเคี้ยวคำพูดของอีกฝ่ายในใจ มองแผ่นหลังที่ลับหาย ดวงใจสะท้อนวาบ ‘คนผู้นี้ไม่ธรรมดา… แต่ความเร็วเมื่อครู่

ทำได้อย่างไร มีวรยุทธ์หรือกระทั่งเทพกระบวนภพจริงหรือ’

ลุงเกินข้างๆ ยังโกรธไม่หาย “อย่าไปฟังคำเพ้อเจ้อนั่นนักเลย โดยมากจงสักการะเสวียนหยวนเต๋าจุนให้มาก ก็เป็นยอดยุทธวิธีรักษาเรือนให้ปลอดภัย เป็นรากฐานของวงศ์สกุล”

อีกผู้เฒ่าเสริม “อัปมงคลนัก เจอคนอวดดีไม่เคารพเต้าจุนเช่นนี้ จำไว้ กลับบ้านก่อนต้องเผาหญ้าอบควันเสียให้หมดจด เถ้าหญ้าที่ได้ให้กวาดใส่แม่น้ำ อย่านำความอัปมงคลกลับเข้าบ้านไปรบกวนท่านเต้าจุน”

เหล่าวัยหนุ่มได้ยินก็พากันพนมมือขอบคุณที่ชี้แนะ

อีกครู่หนึ่ง เมื่อยังฟังคนเฒ่าคุยฟ้าดินไปได้สักพัก ฉู่ฉีกวงก็รู้สึกท้องบิดไหว ความหิวจัดตีขึ้นมาเป็นระลอก

“ได้เวลากินเสียที ที่นี่ทำงานกันวันละมากมายกลับได้กินเพียงสองมื้อ หิวแทบตาย”

ฉู่ฉีกวงหวนคิดถึงสารพัดอาหารบนโลกเก่า ยิ่งคิดยิ่งหิว น้ำลายไหลเอ่อห้ามไม่ได้

แต่พอปรายตามองเรือนร่างตัวเองที่ทั้งเตี้ยทั้งผอม ก็ทำได้เพียงทอดถอนใจ นี่เป็นครั้งที่เท่าไรแล้วนับแต่เขามาถึงโลกนี้

ร่างของเอ้อร์โกวนี้อายุราวสิบสี่สิบห้า แต่ผอมกว่าคนรุ่นเดียวกันในสังคมสมัยใหม่มากนัก

ทั้งเพราะนอกจากช่วยงานไร่นาที่บ้านทุกวัน ยังขาดสารอาหารอย่างรุนแรง จึงเตี้ยผอม พัฒนาการฝืดเคือง

เขาปัดฝุ่นลุกขึ้น เดินมุ่งหน้ากลับบ้าน ระหว่างทางภาพเรื่องเล่าของลุงเกินและเงาร่างชายต่างถิ่นยังแล่นวาบไปมาในหัวไม่หยุด

‘โลกนี้มีพลังเหนือธรรมชาติจริงหรือไม่กันแน่’

ฉู่ฉีกวงครุ่นถึงแสงสีม่วงที่หอบเขาข้ามภพ ก็ยิ่งเห็นด้วยว่าควรมีอยู่จริง

เขาเดินลัดเลาะในชนบท หัวใจยิ่งฉงนสนเท่ห์ใคร่รู้ในตัวชายต่างถิ่นศีรษะโล้นผู้นั้น

เหมียว!

ในยามนั้นเอง พร้อมเสียงแมวร้อง ตัวเหมียวขนยาวสีส้มเป็นมันเงา รูปงามสง่า ก็วิ่งเหยาะๆ มาข้างกายฉู่ฉีกวง แล้วเอนตัวลงนอนราบต่อหน้าเขา

แมวตัวนี้คุ้นเคยกับเอ้อร์โกวอยู่ก่อนแล้ว มักวิ่งตามมาเล่นด้วยเสมอ เอ้อร์โกวดูจะผูกพันกับมันมาก บางคราวยังแบ่งข้าวเหลือให้มันกินอีกด้วย

เมื่อมองเจ้าเหมียวส้มที่เท้า ฉู่ฉีกวงก็คิดในใจ “อยากตามข้ากลับไปขอแบ่งข้าวกระมัง… คิดไม่ถึงว่าโลกนี้ก็มีแมวสีส้มเหมือนกัน”

เขามองเจ้าเหมียวส้มที่เท้า แล้วยื่นมือไปลูบหัวมัน

“ช่างประหลาดแท้ ต่างดาวหรือแม้ต่างโลก ยังมีทั้งแมวและมนุษย์… หรือว่าแมวสำคัญยิ่งในจักรวาลของเรา? หรือที่นี่คือจักรวาลคู่ขนาน จึงคล้ายคลึงโลกเดิมอยู่หลายด้าน…”

มองเจ้าเหมียวส้มที่ทำหน้าเคลิบเคลิ้มเมื่อถูกลูบ ฉู่ฉีกวงก็รับรู้ถึงความหิวที่ตีขึ้นในท้อง แอบพึมพำในใจว่า ‘ได้ยินว่ารสแมวออกเปรี้ยว? ไม่ได้ๆ แมวน่ารักปานนี้ จะกินลงได้อย่างไร… เว้นแต่จะหอมเหลือใจ’

คิดถึงตรงนี้ เขาเผลอยกมือปาดน้ำลายที่มุมปาก

เจ้าเหมียวส้มเห็นฉู่ฉีกวงลูบตนไม่หยุด ก็เชิดหัวสูง ไล่มองฉู่ฉีกวงตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าหลายเที่ยว ท้ายสุดพยักหน้า หนวดกระดิกสองสามครั้ง แล้วส่งเสียงจึ๊กเบาๆ หนึ่งคำ

ฉู่ฉีกวงชะงักงัน คิดฉงน ‘เรานี่… เหมือนจะได้ยินใครทำเสียงจึ๊กอยู่รึ’

เขาจับจ้องเจ้าเหมียวส้มตรงหน้าอย่างประหลาดใจ พลันอีกฝ่ายก็เปล่งเสียงขึ้นว่า “เฝ้าคอยมาหลายปี ในที่สุดเจ้าก็เปิดปัญญาเสียที”

(จบบท)