บทที่ 1 – เรื่องเล่า

แสงสีม่วงพุ่งทะลุชั้นฟ้าท่วมท้นทั่วทัศน์ แสงเงานับไม่ถ้วนกรีดเฉือนผ่านสายตาดั่งสายฟ้าฉาบฉวย

ฉู่ฉีกวงเพียงรู้สึกราวกับเรือนร่างได้ก้าวข้ามระยะทางอันไร้ขอบเขต ในอุโมงค์แสงสีม่วงที่ปกป้องเขาไว้นั้น คลับคล้ายว่าจะมีอักขระบางอย่างไหลวนเรืองรอง

อักขระเหล่านั้นประหนึ่งเมฆพราวละอองธาร รูปทรงพิกลที่เขาไม่เคยประสบ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ญาณหยั่งรู้กลับเอ่อท้นขึ้นในดวงใจ ทำให้เขาเข้าใจความหมายของถ้อยคำเหล่านั้น

“คัมภีร์ลับจื่อฝู่”

พร้อมกับญาณนั้นแสงม่วงก็แตกพลุ่งพล่าน ฉู่ฉีกวงรู้สึกราวสมองถูกกระแทกอย่างรุนแรงเพียงพริบตา ก่อนสติจะดับวูบล้มหลับสิ้นสำนึก

…

ฉู่ฉีกวงกระพริบตา มองผืนดินราบไกลเบื้องหน้า เรือนดินเอียงเอนกระจัดกระจาย นาแล้งผาก และผู้คนชายหญิงผลัดกันไถหว่าน ภาพทั้งปวง

ไหลผ่านใจดั่งสายน้ำความคิดไม่สิ้นสุด นี่เป็นวันที่ห้าแล้วนับแต่เขาเข้าสู่เรือนร่างนี้

ห้าวันมานี้ ไร้ไฟฟ้า ไร้อินเทอร์เน็ต ไร้โทรศัพท์ สิ่งที่เห็นล้วนเป็นภาพชนบทในกาลโบราณ

“เฮ้อ ไฉนข้าถึงมาถึงที่กันดารเพียงนี้ ข้าใฝ่ฝ่าบนโลกมานานแรมปี หาเงินได้ตั้งมาก…แล้วทั้งหมดก็หายวับไป ไม่มีเหลือสักสิ่ง”

“ยังมีเจ้าโจวไป๋นั่น…ติดหนี้ข้าไว้ตั้งเท่าไรยังไม่คืน เดิมคิดจะลากมันไปช่วยบริษัทตามหนี้เสียหน่อย ทีนี้มันกลับกลายเป็นง่ายแล้ว”

ฉู่ฉีกวงลูบหน้าอก ยิ่งคิดยิ่งปวดใจ จึงดึงสติหวนกลับมาจดจ่อกับโลกเบื้องหน้าอีกครั้ง

“คัมภีร์ลับจื่อฝู่…แท้จริงคือสิ่งใดกัน ส่งข้าให้มายังที่นี่ได้ ก็ส่งเรากลับไปได้หรือไม่ แล้วคัมภีร์ลับจื่อฝู่อยู่ที่ไหนกันแน่”

น่าเสียดาย นอกจากแสงม่วงและอักษรประหลาดที่เห็นระหว่างข้ามภพแล้ว ฉู่ฉีกวงก็ไม่พบเบาะแสอื่นใดอีก ที่เรียกว่าคัมภีร์ลับจื่อฝู่เขาไร้ซึ่งเงื่อนงำโดยสิ้นเชิง

ตลอดห้าวันนั้น เขามิกล้ากระทำสิ่งผิดแผก เพียงสำรวจความทรงจำที่

ติดมากับร่างนี้ไปพลาง และค่อยๆ ทำสิ่งที่เจ้าของเดิมของเรือนร่างเอ้อร์โกวเคยทำอย่างระมัดระวัง พร้อมกันนั้นก็คอยสังเกตหมู่บ้านเบื้องหน้าอย่างถี่ถ้วน

ดูท่าว่าความทรงจำของเอ้อร์โกวกับของฉู่ฉีกวงผสานกันอย่างราบรื่นนัก ทำให้เขาคุ้นเข้ากับโลกนี้โดยมิเผยพิรุธใด

“ที่นี่คงเป็นชนบทของสังคมโบราณแห่งหนึ่ง”

“ดูจากท้องฟ้ายามราตรี ทั้งดาวเหนือ กลุ่มดาวนายพราน ดาวซีริอุส…หมู่ดาวคุ้นตาหาไม่พบ เกรงว่าที่แห่งหนนี้มิใช่โลกเดิมของข้าแล้ว”

“เฮ้อ ถ้าเช่นนั้นหนทางกลับย่อมคิดไม่ออก…สู้หันมาคิดว่าจะยกระดับความเป็นอยู่ตรงหน้าก่อนเถิด ชีวิตที่นี่ลำเค็ญเกินไป อย่างน้อยต้องแก้ปัญหาปากท้องก่อน จะปล่อยให้ทุกมื้อกินไม่อิ่มอีกไม่ได้”

ไร้เครื่องเย็น ไร้สัญญาณเน็ต…กินไม่อิ่ม สวมไม่อุ่น สำหรับฉู่ฉีกวงผู้ชินกับความสบาย นี่เลวร้ายเกินทนจนเขาอยากจะพลิกชะตาในทันใด

ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ของเขา ก็พอรู้ได้ว่าโลกเบื้องหน้านี้ผิดแผกจากเดิมโดยสิ้นเชิง

เมื่อเขาเดินมาถึงใต้ต้นไทรใหญ่หน้าหมู่บ้าน ก็เห็นว่ามีผู้เฒ่าหลายคนจับ

กลุ่มนั่งอยู่ก่อน รอบด้านยังมีวัยหนุ่มห้าหกคนยืนล้อม สีหน้าเปี่ยมความคาดหวังตั้งใจฟังเรื่องเล่าของเหล่าผู้เฒ่า

ฉู่ฉีกวงก็เลือกมุมนั่งลงอย่างตามอัธยาศัย นอกเหนือจากความทรงจำของเอ้อร์โกวแล้ว คำคุยโวโอ้อวดของคนเฒ่าทุกวันนี่เอง คืออีกช่องทางหนึ่งให้เขาเรียนรู้โลกนี้

ชาวนาเฒ่าผมหงอกประปราย ใบหน้าเต็มริ้วรอยดั่งร่องคูคดเคี้ยว สะบัดพัดใบตาลพลางเอื้อนเอ่ยทอดถอนว่า “พวกเอ็งได้ยินคดีศพกลายร่างของอำเภอป๋อซิงกันหรือไม่”

เมื่อเห็นผู้คนรอบวงต่างส่ายหน้า ชาวนาเฒ่าก็ยิ้มเยื้อนด้วยท่าทีภูมิใจ “นี่ข้าได้ยินจากผู้จัดการโรงสีเมื่อคราวเอาข้าวไปขายในอำเภอ ว่ากันว่าภายใต้เขตอำเภอป๋อซิงมีหมู่บ้านหนึ่งชื่อฉางเล่อเตี้ยน ตั้งอยู่บนเส้นทางสายหลักทางทิศใต้ เดิมทีสำนักค้างแรมและโรงเตี๊ยมมารวมตัวกันหลายบ้าน จึงค่อยๆ เจริญเป็นชุมชนขึ้นมา…”

วัยหนุ่มผู้หนึ่งทนไม่ไหวเอ่ยแทรก “ลุงเกิน อย่าพูดส่วนนั้นเลย ใครจะไม่รู้ความเป็นมาของฉางเล่อเตี้ยน รีบบอกเถิดว่าคดีศพกลายร่างนั้นเกิดอะไรขึ้นกันแน่” คนหนุ่มคนอื่นๆ ก็เร่งเร้าไปตามกัน

เห็นพวกเขาทำท่าร้อนรน ชายเฒ่าก็ยิ้มบางๆ จงใจผ่อนคำให้ค้างคา กระตุ้นความอยากฟังจนเต็ม จากนั้นค่อยเล่าต่อ

“เล่าว่าที่ฉางเล่อเตี้ยนมีเฒ่าชายนามสกุลไช่ อยู่กับบุตรชาย เปิดโรงเตี๊ยมริมทางไว้รับพ่อค้าม้าหาบมาค้างคืน วันหนึ่งมีพ่อค้าที่เป็นลูกค้าประจำสามคนกับบัณฑิตยากจนผู้หนึ่งแวะเข้ามาขอค้าง แต่ห้องพักแน่นเต็มเสียแล้ว…”

คืนนั้นด้วยแรงวิงวอนของทั้งสี่ เฒ่าไช่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงพาคนไปยังเรือนเล็กหลังหนึ่ง

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว เห็นมุ้งครอบแคร่ไม้ไว้ บนแคร่มีร่างหนึ่งถูกคลุมด้วยผ้าดำ นางคือสะใภ้ของเฒ่าไช่ผู้เพิ่งสิ้นลม

เมื่อยกศพไว้ในห้องนี้อยู่ ส่วนบุตรชายนั้นออกไปจัดซื้อโลงศพยังไม่หวนกลับ ย่างลึกเข้าไปอีกไม่กี่ก้าว ด้านในมีทับยาวเรียงอยู่

ทั้งสี่คนเมื่อเดินทางมาจนเมื่อยล้า มิได้ถือสาว่ามีศพอยู่ในเรือน จึงล้มตัวลงบนทับรวม ไม่นานลมหายใจก็หนาหนักหลับใหลไป

บัณฑิตผู้หนึ่งแซ่ซ่งครั้นกึ่งหลับกึ่งตื่น ก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบดังจากแท่นตั้งศพ เงยตาขึ้นดูก็เห็นใต้แสงตะเกียงนั้น ผ้าดำบนแท่นศพถูก

ค่อยๆ เผยอขึ้น มือสีม่วงคล้ำข้างหนึ่งยื่นโผล่ออกมา

เห็นศพหญิงแหวกผ้าดำ ลุกจากแท่นแล้วก้าวตรงไปยังทับยาว ผืนหน้าของนางยังคลุมด้วยผ้าขาวบาง มองรูปพักตร์ไม่ชัด เห็นเพียงขนอ่อนสีขาวตรงโคนลำคอไหวระริก ประหนึ่งกำลังงอกยืดยาวออกมาจากภายใน

ศพหญิงนั้นมาถึงข้างทับ ก้มตัวลงเป่าลมหนึ่งคราต่อพ่อค้าคนหนึ่ง จากนั้นก็แบะปากงับเข้าที่ลำคอ ดูดโลหิตเอื้อยอ้อยอย่างตะกละ ผู้ถูกเป่าลมราวกับตกสู่ก้นหลุมแห่งนิทรา มิไหวติง ปล่อยให้เลือดเนื้อของตนถูกดูดกลืนไปทีละน้อย

ซ่งผู้นั้นเห็นภาพตรงหน้าก็หวาดหวั่นสุดใจ เตะปลุกผู้ข้างกายอย่างแรง ทว่าทุกคนกลับแน่นิ่งไร้เคลื่อนไหว

เห็นศพหญิงหันไปเป่าลมใส่คนที่สองอีก ซ่งผู้นั้นสุดจะทนไหว จึงร้องโหยหวนกระโดดลงจากทับ ย่ำเท้าเปล่าเผ่นพรวดออกนอกห้อง

ซ่งคนนั้นวิ่งพลางร้อง แต่ทั่วหมู่บ้านกลับไร้ผู้ใดออกมาปรากฏ เขาหวาดกลัวว่านางศพจะตามมาทัน จึงเร่งฝีเท้าวิ่งมุ่งสู่อำเภอ ตราบจนถึงวัดเต๋าชานเมือง ก็เคาะประตูวัดอย่างร้อนรน

นักพรตเต๋ารูปหนึ่งเปิดประตูออกมาถามว่าเหตุใด ซ่งผู้นั้นเล่าเรื่องจนสิ้น นักพรตเต๋าจึงให้เขานำทางกลับไป

ครั้นกลับถึงเรือน ก็เห็นศพหญิงนั้นกำลังก้มหน้าขบกัดลำคอพ่อค้าคนที่สาม

ส่วนซ่งผู้ไปแจ้งเหตุกลับนอนหลับใหลอยู่ข้างทับนั้นเอง

เมื่อเห็นตนเองนอนอยู่บนทับรวม ซ่งผู้นั้นก็อึ้งงัน นักพรตเต๋ารีบตบฝ่ามือลงพร้อมตวาดว่า “ยังจะไม่รีบกลับที่ของเจ้าอีกหรือ”

โลกพลิกผันหมุนคว้างเพียงชั่วแล่น ซ่งผู้นั้นตื่นขึ้นมาอีกครา ก็พบว่าตนกลับมานอนอยู่บนทับเคร่งแล้ว เงยหน้ามองไป ศพหญิงถูกนักพรตเต๋าฟาดกระบี่เพียงหนึ่งฟาด เศียรหลุดกลิ้ง ล้มตึงอยู่ข้างกายเขา

เมื่อฟังลุงเกินเล่าจบ วัยหนุ่มคนหนึ่งก็เอ่ยประหลาดใจ “ไฉนบัณฑิตแซ่ซ่งถึงกลายเป็นสองคน”

วัยหนุ่มอีกคนกล่าวขึ้นข้างๆ “ข้าว่าเจ้าบัณฑิตซ่งนั่นคงถูกขวัญหนีดีฝ่อจนวิญญาณหลุดจากร่าง วิญญาณถึงได้ไปวัดเต๋าขอความช่วยเหลือ”

“ลุงเกิน ท่านทราบหรือไม่ว่าแท้จริงเป็นเรื่องเช่นไร”

ระหว่างที่พวกวัยหนุ่มกำลังถกเถียงกันอยู่ ชายต่างถิ่นศีรษะโล้น สวม

เสื้อผ้าปอรองเท้าเย็บฟางก็ไม่รู้โผล่มาถึงใต้ต้นไทรตั้งแต่เมื่อใด เขาหาเบาะว่างนั่งลง แล้วยิ้มละไมมองลุงเกิน คล้ายกำลังรอคำตอบจากฝ่ายนั้นเช่นกัน

ลุงเกินกล่าวอย่างใจเย็น “วิญญาณขาดออกจากกายเมื่อใด ก็เท่ากับตายแน่เมื่อนั้น ไหนเลยจะมีโอกาสไปขอความช่วยเหลือจากวัดเต๋า บัณฑิตผู้นั้นโดยปกติก็ใจจดใจจ่อในหนทางแห่งเต๋า

คืนวันภาวนาต่อเสวียนหยวนเต๋าจุนอยู่เนืองนิตย์ ครานี้จึงได้เต้าจุนทรงปรากฏญาณ ให้เขาได้ไปเข้าฝันถึงวัดในคืนนั้นเอง เพื่อขอความช่วยเหลือจากนักพรตเต๋าในวัด”

เมื่อได้ฟังดังนั้น ทุกคนก็คลายข้อสงสัย บ้างก็พากันเอ่ยว่าบัณฑิตโชคดี บ้างก็สาธุการว่าเสวียนหยวนเต๋าจุนศักดิ์สิทธิ์จริง นักพรตเต๋าทั้งหลายก็ล้วนมีอภิญญามหาศาล

ชายต่างถิ่นซึ่งเงียบฟังอยู่ข้างๆ พลันยิ้มน้อยๆ เอ่ยขึ้นว่า “ท่านเฒ่า ท่านเล่าเรื่องนี้ผิดแล้ว”

(จบบท)