chapter_2 คุณหนูใหญ่ เธอเข้าใจผิดจริงหรือ?

ประตูศาลบรรพบุรุษถูกปิดลง

หัวใจที่ลุ้นระทึกของป๋ายกวนเจียค่อย ๆ สงบลง

เขามองไปที่ไป๋เหลี่ยน แววตาซับซ้อนหลากหลายความรู้สึก

เมืองเซียงเฉิง ตั้งอยู่ทางเหนือ เป็นเมืองชายแดนที่ห่างไกลที่สุดจากเจียงจิง

ที่นั่นสกปรก โกลาหล มีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกัน ถือเป็นที่เสื่อมโทรมที่สุดในประเทศ แม้แต่สถานีรถไฟความเร็วสูงก็ยังไม่มี

ไป๋เหลี่ยนยืนครุ่นคิดอยู่หน้าป้ายบรรพบุรุษตระกูลไป๋ ซึ่งมีประวัติความเป็นมาเพียงสองร้อยปี

เธอถามป๋ายกวนเจียด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย “ตอนนี้ยังมีเพลงไป๋อีสิงอยู่ไหม?”

เพลงไป๋อีสิงนับเป็นหนึ่งในสิบเพลงคลาสสิกของแผ่นดิน เป็นเพลงประจำมหาวิทยาลัยเจียงจิง เด็กประถมก็ยังรู้จัก ป๋ายกวนเจียคิดว่าเธอแค่หาประเด็นคุย จึงตอบว่า “คุณหนูใหญ่ ทำไมต้องสร้างเรื่องให้เป็นแบบนี้ด้วยล่ะ? คนเราพอเกิดมาก็มีโชคชะตาเป็นของตัวเองอยู่แล้ว ดูสิ บางคนเกิดในที่แร้นแค้นแต่ก็ยังพลิกชีวิตได้ ในขณะที่บางคนแม้จะมีทุกอย่างพร้อมแต่กลับใช้ชีวิตอย่างเปล่าประโยชน์...”

คุณชายใหญ่ต้องเติบโตมากับสภาพแวดล้อมที่ไม่ดีนัก แต่กลับสอบได้ที่หนึ่งของเมือง เข้าเรียนมหาวิทยาลัยเจียงจิง แถมยังมีอาจารย์ที่ปรึกษาคอยหนุนหลัง ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ในเจียงจิง ทำให้ตระกูลไป๋ในเซียงเฉิงมั่นคงยิ่งขึ้น ใคร ๆ ก็รู้ว่าคุณชายใหญ่ไม่ใช่คนธรรมดา

ไป๋ฉีหมิงเองก็หวังว่าพี่น้องไป๋เส้าฉีและไป๋เส้าคอจะสร้างชื่อเสียงให้ตระกูล สอบเข้าเจียงจิงได้ สุดท้ายจะได้ถูกจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์เมือง

ส่วนไป๋เหลี่ยน...

“ของที่ไม่ใช่ของเราก็ไม่ใช่ของเราอยู่ดี และที่คุณหนูรองมีวันนี้ก็เพราะความสามารถของเธอเอง” ป๋ายกวนเจียพูดไปสักพักก็รู้สึกว่าไม่ควรเสียเวลามากกว่านี้กับเธอ จึงหันหลังกลับ

เขาต้องรีบนำจดหมายขอฝากตัวเป็นศิษย์ไปให้คุณหนูรอง

ป๋ายกวนเจียเพิ่งจะหมุนตัว ก็ได้ยินเสียงไป๋เหลี่ยนพูดขึ้นเบา ๆ ว่า “ของฉันจะเอาไปไหน?”

เขาชะงัก “ข้า...”

คำพูดยังไม่ทันจบ ทันใดนั้น—

ไป๋เหลี่ยนยื่นมือคว้าคอเสื้อเขาไว้ ปลายนิ้วเรียวยาวขาวผ่องออกแรงบีบ

รู้สึกถึงแรงบีบรัดที่คอจนหายใจไม่ออก ป๋ายกวนเจียต้องย่อตัวลงโดยไม่รู้ตัว หัวใจเหมือนถูกบีบแน่น ถูกบังคับให้เงยหน้าสบตากับดวงตาดำสนิทของเธอ!

เขานึกขึ้นได้อย่างพร่าเลือน แม่ของไป๋เหลี่ยนก็คือจี้มู่หลาน หญิงงามที่เคยทำให้ทั้งเซียงเฉิงต้องตะลึง

ดูเหมือนทุกคนต่างคิดว่าไป๋เหลี่ยนไม่ได้รับความงามและข้อดีจากไป๋ฉีหมิงและจี้มู่หลาน รวมถึงตัวเขาเองด้วย

แต่ตอนนี้กลับเริ่มไม่แน่ใจ

ไป๋เหลี่ยนมองเขาอยู่พักหนึ่ง จู่ ๆ ก็หัวเราะขึ้นมา เธอบีบมือแน่นขึ้น ถามด้วยเสียงช้า ๆ เย็นชา “รู้ไหมว่าคนก่อนหน้าที่กล้ามาหาเรื่องฉัน เจอจุดจบแบบไหน?”

ใบหน้าของป๋ายกวนเจียแดงก่ำเพราะขาดอากาศหายใจ

เธอปล่อยมือที่บีบคอเขาอย่างไม่รีบร้อน แล้วช่วยจัดคอเสื้อให้เขา น้ำเสียงนุ่มนวลเบา ๆ “เห็นไหม ฉันแค่ล้อเล่นเอง กลัวอะไร?”

ท่าทีของเธอนุ่มนวล แต่ในใจป๋ายกวนเจียกลับรู้สึกขนลุก เสียงสัญญาณเตือนในหัวร้องดังลั่น!

เขายกมือกุมคอไอไม่หยุด

เมื่อมองไปที่ไป๋เหลี่ยนอีกครั้ง สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ไป๋เหลี่ยนผลักเขาออก จากนั้นก็เก็บรอยยิ้ม

เหมือนน้ำเดือดที่กลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา

เธอเอื้อมสองนิ้วหยิบจดหมายขอฝากตัวเป็นศิษย์จากมือเขาอย่างเฉยเมย เป่าฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนซองจดหมาย แล้วพูดเสียงเย็น “เตรียมตัวไว้ ฉันจะไปเซียงเฉิง”

**

สองวันต่อมา เซียงเฉิง

เมืองชายแดนที่ห่างไกลที่สุดในประเทศ แม้แต่โครงการช่วยเหลือคนจนสามปีก็ยังมาไม่ถึง

ที่นี่ไม่มีระบบขนส่งที่เจริญ อาคารสูง ๆ ก็แทบไม่มีให้เห็น

ไป๋เหลี่ยนยืนอยู่ใต้ประตูเมือง ดึงฮู้ดเสื้อขึ้น มองขึ้นไป

กำแพงเมืองผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายร้อยปี หินบางก้อนพังทลาย ด้านที่ไม่มีแดดก็มีมอสขึ้นเต็ม สองข้างถนนมีต้นไทรสองแถวร่มครึ้ม แสงแดดลอดผ่านใบไม้เป็นลวดลายสวยงาม

เธอถือกระเป๋าสะพายสีดำไว้มือเดียว วางธูปห้าดอกที่ปลายเท้า ควันธูปลอยขึ้นฟ้าอย่างเงียบงัน

เด็กชายตัวเล็ก ๆ ที่นั่งยอง ๆ มองกังหันน้ำอยู่ใกล้ ๆ เหลือบตามองเธอสองครั้ง เห็นว่าไป๋เหลี่ยนยังไม่ไป ก็หันกลับไปสนใจกังหันน้ำต่อ

เสียงโทรศัพท์ปลุกไป๋เหลี่ยนจากภวังค์

“อาเหลี่ยน ยังไม่ถึงอีกเหรอ?” เสียงโทรศัพท์คือภรรยาของลุงฝ่ายแม่ของเจ้าของร่างเดิม ฟังดูระมัดระวัง

ไป๋เหลี่ยนคว้ากระเป๋าเหวี่ยงขึ้นหลัง “จะกลับแล้วค่ะ”

พลางเห็นน้ำหยดหนึ่งร่วงลงพื้นแทรกหายไปในดิน

เธอมองธูปห้าดอกจนมอดดับ แล้วจึงดึงฮู้ดเสื้อคลุมหัว เดินไปยังสถานีรถ

นอกเมืองเซียงเฉิงมีคูเมืองตัดแบ่งน้ำเข้าสู่ในเมือง ประตูเมืองด้านในมีตั้งกังหันน้ำขนาดใหญ่ไว้เหนือน้ำ เมื่อน้ำไหลผ่าน กังหันก็หมุนช้า ๆ

เด็กชายเหลือบมองไป๋เหลี่ยนอีกครั้งเมื่อเธอเดินจากไป แล้วจึงลุกเดินตามไปยังป้ายรถประจำทาง

ไป๋เหลี่ยนยืนอยู่ใต้ร่มไม้ มองต่ำลงไปยังเด็กชายที่สูงไม่ถึงเอวเธอ ปลายนิ้วยาวเรียวเคาะโทรศัพท์อย่างไม่ใส่ใจ

เด็กคนนี้ขึ้นรถมากับเธอตั้งแต่สถานีรถไฟแล้วก็ตามติดเธอมาตลอด

ดวงตาเขากลมโตเป็นประกาย ผมสั้นเกรียน ใส่เสื้อเชิ้ตขาว ทับด้วยเสื้อกั๊กถักไหมพรมสีน้ำเงิน รองเท้าเป็นหนังสีดำสะอาดเอี่ยม

ดูสุขุมเรียบร้อยและหล่อเหลา

ความเรียบร้อยแบบนี้ขัดกับบรรยากาศซอมซ่อของเมืองนี้อย่างสิ้นเชิง

“ตามฉันทำไม?”

เด็กชายก้มหน้า เล่นกับกระดุมเสื้อซ้ำไปซ้ำมาแล้วตอบ “เมื่อเช้าพี่ชายให้กล้วยฉันครึ่งลูก...ครึ่งลูก...ครึ่ง...”

ป้ายรถที่นี่ไม่มีแม้แต่ที่นั่ง ถนนก็โล่ง ๆ รถวิ่งผ่านนาน ๆ ครั้ง

ไป๋เหลี่ยนเอนตัวพิงป้ายรถอย่างเกียจคร้าน “ไม่เข้าใจ”

“อ้อ ฉันรอพ่อแม่มารับไปอีกโลกหนึ่งของพวกเขา” เด็กชายจ้องริบบิ้นแดงที่ข้อมือซ้ายของไป๋เหลี่ยน “พี่ชายฉันรู้ว่าฉันอยู่ไหน แต่เขาแค่ขี้เกียจสนใจ”

“อืม” ไป๋เหลี่ยนเอียงศีรษะ มองเขาสักพักก่อนดีดหน้าผากเบา ๆ “งั้นพี่ชายนายก็เท่ดีนี่”

“อ้อ” เด็กชายเปลี่ยนสายตาไปมองรถสีดำที่ค่อย ๆ เคลื่อนมาฝั่งตรงข้าม

ในใจแอบค้านคำพูดสุดท้ายของเธอ

**

ฝั่งตรงข้ามถนน รถเมอร์เซเดส-มายบัคสีดำ

คนขับผมสั้นวางมือบนพวงมาลัย ถึงจะอยู่ในถนนที่ดูปลอดภัยแต่ก็ยังระวังตัวเต็มที่

จนเห็นเด็กชายฝั่งตรงข้าม เขาถึงผ่อนลมหายใจ พูดใส่หูฟังบลูทูธ “ถอยได้ ปิดอินฟราเรด อย่าเล็งไปที่คนทั่วไป”

ที่เบาะหลังมีเพียงชายหนุ่มคนหนึ่ง มีโน้ตบุ๊กไร้สัญลักษณ์วางอยู่ เขาใส่เสื้อเชิ้ตขาวติดกระดุมถึงเม็ดบนสุด ดวงตาสีอ่อน ผิวขาวเย็น

เขาใช้นิ้วเลื่อนหน้าจอคอมพิวเตอร์ เปิดไฟล์ขึ้นมา

ในอีเมลมีแต่สูตรคำนวณและตัวเลขยุ่งเหยิง

เขาเหลือบตาอ่านแวบหนึ่ง ขนตายาวหนาทอดลงต่ำ พิมพ์คอมเมนต์สั้น ๆ ด้วยมือเดียว—

[อย่าส่งขยะมาอีก]

เจียงฝูลี่กดคีย์สองครั้ง กล่องข้อความเสียงเด้งขึ้นมา เป็นชายในชุดแล็บ เขาพูดทีเล่นทีจริง “ขอถามหน่อย เจียงเส้า นายไปทำอะไรพวกนักวิจัย R ประเทศเข้าหรือเปล่า?”

“ว่ามา” เจียงฝูลี่พูดสั้น ๆ

“โธ่!” อีกฝ่ายเหมือนนึกอะไรขำ ๆ ได้ หัวเราะลั่น “วันนี้พวกนั้นรวมตัวกันร้องเรียนต่อนายกับสมาคมเมนซา นายรู้ไหม ฉันเองยังไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมสมาคม ฉันได้ยินอาจารย์พูดมา คิดว่าแบบนี้จะกระทบอะไรนายไหม?”

สมาคมเมนซา คือสมาคมคนอัจฉริยะระดับโลก

สมาชิกต้องผ่านเงื่อนไขสุดโหด ทั่วโลกมีแค่ร้อยคน

หลายประเทศไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ผ่านเกณฑ์

ในประเทศเราก็มีแค่สามคนเท่านั้น

เจียงฝูลี่เคาะโต๊ะเบา ๆ ตอบคมกริบ “งั้นก็ขอให้พวกเขาโชคดี”

ชายฝั่งโน้นหัวเราะสั้น ๆ “โอเค เข้าใจละ”

เจียงฝูลี่ปิดหน้าจอ โน้มสายตาออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาตีบเรียวใต้เปลือกตาหยักสวยแฝงความเย็นชา

กระจกกรองแสงสามารถมองเห็นข้างนอกได้ชัดเจน

หญิงสาวในชุดฮู้ดขาว สะพายกระเป๋าข้างขวา

มือซ้ายกดที่หน้าผากเด็กชาย

เพราะท่าทางนี้ จึงเห็นข้อมือขาวกับริบบิ้นแดงสดมัดไว้ ริบบิ้นกว้างราวหนึ่งเซนติเมตร พันรอบข้อมือสองทบ ริบบิ้นแดงตัดกับผิวขาวจ้า โบกไหวตามสายลม

เธอเหมือนจะรู้ตัว เลยหันมามองทางนี้อย่างไม่ใส่ใจ

สายตาประสานกันแวบหนึ่ง

ปลายนิ้วเจียงฝูลี่หยุดอยู่บนฝาปิดโน้ตบุ๊ก

ทันใดนั้น รถเมล์ก็แล่นผ่านคั่นกลางระหว่างภาพ

เด็กชายมองควันรถเมล์ที่โยกเยกไปตามถนน อยากขึ้นรถตามไป๋เหลี่ยน แต่ก็ไม่กล้า

เลยยืนอยู่ที่เดิม

รถฝั่งตรงข้ามเองก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร จอดนิ่ง ๆ รออยู่

เด็กชายเล่นกับกระดุมเสื้ออีกพักใหญ่ ก่อนจะเดินข้ามถนนไป รถเปิดประตูหลังโดยอัตโนมัติ เขาปีนขึ้นไปนั่ง

“คุณหนูเล็กเจียงเหอ” คนขับหัวเกรียนเหลือบมองไปข้างหลัง ทักทาย

เด็กชายเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะตอบงึมงำ “อา หมิง”

**

ในเวลาเดียวกัน บ้านตระกูลไป๋ เมืองเหนือ

ห้องประชุมตระกูล

การประชุมใกล้จบลง

ไป๋เส้าฉีถือกระดาษข้อสอบเดินเข้ามา

ชายชราคนหนึ่งตาเป็นประกาย รีบทักขึ้น “เส้าฉีเลิกเรียนแล้วเหรอ เข้ามาเลย พวกเราเพิ่งประชุมกันเสร็จ”

คนอื่น ๆ ก็ลุกขึ้นทักทายไป๋เส้าฉี

“ตอนนี้อยู่ม.6 แล้วสินะ?” ชายชราหันไปพูดกับไป๋ฉีหมิง “ฉีหมิง ตระกูลเราเต็มที่สนับสนุน เส้าฉีต้องการอะไรก็บอกได้เลย”

ตระกูลไป๋มีประวัติสองร้อยปี แต่ในสองร้อยปีนี้ มีเพียงรุ่นแรกที่มีชื่อในวงศ์ตระกูลเท่านั้น และถือเป็นบรรพบุรุษสำคัญ

หลังจากนั้นก็ไม่เคยมีใครโด่งดังอีกเลย

จนกระทั่งไป๋เส้าคอปรากฏตัว!

“ขอบคุณท่านทวด ตอนนี้เส้าฉีอยู่ม.6 แล้ว” ไป๋ฉีหมิงยิ้มบาง ก่อนส่ายหน้า “แต่ปีนี้การแข่งขันสูงมาก”

แค่ฟังชื่อคนที่มีโอกาสเป็นที่หนึ่งของเมือง รวมถึงซ่งหมิ่น ก็มีถึงสิบคนแล้ว

“อาเหลี่ยนหายไปไหนล่ะ?” ท่านทวดมองหาทางประตูที่เปิดอยู่ ไม่เห็นไป๋เหลี่ยน รู้สึกแปลกใจ

พูดเรื่องที่ไม่ควรพูดจริง ๆ

รอยยิ้มของไป๋ฉีหมิงจางหาย กลายเป็นเย็นชา

บรรยากาศในห้องประชุมเงียบงัน ไม่มีใครกล้าพูดอะไร

“ท่านทวด เรากลับกันก่อนเถอะ” ตอนนี้ไป๋ฉีหมิงมีอิทธิพลเพราะไป๋เส้าคอ คนในตระกูลจึงไม่กล้าทำให้เขาไม่พอใจ รีบพาท่านทวดออกจากห้องประชุม

พอออกมาแล้ว คนข้าง ๆ ก็อธิบายกับท่านทวด “ไป๋เหลี่ยนถูกจับได้ว่าโกงข้อสอบที่โรงเรียนหนึ่ง อาจจะถูกไล่ออก”

โรงเรียนมัธยมหนึ่งของเมืองเหนือ เป็นหนึ่งในสิบโรงเรียนอันดับต้น ๆ ของประเทศ การเข้าเรียนที่นี่ไม่ง่าย ตระกูลไป๋ลงทุนมากในการส่งไป๋เหลี่ยนเข้าเรียน แต่สุดท้ายกลับเกิดเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้

“ฉันเคยคิดว่า คนเก่งอย่างจี้มู่หลาน ลูกหลานก็คงไม่แย่นัก” ท่านทวดได้ยินก็มีสีหน้ารังเกียจและดูแคลน ถอนหายใจ “เฮ้อ บ้านเล็ก ๆ ก็ขึ้นหน้าไม่ไหวอยู่ดี”

ในห้องประชุม

“สอบได้ดีมาก” ไป๋ฉีหมิงรับข้อสอบจากไป๋เส้าฉี เห็นเต็มร้อยก็ไม่แปลกใจ เซ็นชื่อแล้วคืนให้ “อย่าไปใส่ใจเรื่องของพี่สาวเธอ”

“ทราบค่ะ” ไป๋เส้าฉีพยักหน้าอย่างเฉยเมย

เธอไม่เคยคิดว่าไป๋เหลี่ยนคือคู่แข่ง จะเอาอะไรมาน้อยใจ

ไป๋ฉีหมิงปลอบลูกสาว “แม้ปีนี้จะแข่งขันสูง แต่ถ้าผ่านสัมภาษณ์ของผู้อำนวยการเจี้ยน ได้รับการสอนและแนะนำจากเธอ ก็มีหวังสอบเข้าเจียงจิงได้”

“หนูจะพยายามค่ะ”

สีหน้าของไป๋เส้าฉีเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน เธอมั่นใจเสมอว่าตัวเองจะไม่เหมือนไป๋เหลี่ยน ที่ต้องยืนอยู่กับที่แล้วเงยหน้ามองคนอื่น

ไป๋ฉีหมิงก็เชื่อมั่นในตัวลูกสาว ทั้งสองพี่น้องนี้ได้รับการอบรมดีมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยทำให้เขาต้องกังวล

เขาให้ไป๋เส้าฉีกลับไปอ่านหนังสือต่อ

หลังจากคนออกไปแล้ว ป๋ายกวนเจียก็เข้ามา เติมน้ำชาให้ไป๋ฉีหมิง

ไป๋ฉีหมิงยกชาถือจิบหนึ่ง แล้วนึกถึงไป๋เหลี่ยน หน้าตาเย็นชา “ตัวเธอล่ะ ยังไม่ยอมรับผิดอีกหรือ?”

ป๋ายกวนเจียรู้ว่าคำว่า “เธอ” หมายถึงไป๋เหลี่ยน

เขาไม่กล้าพูดอะไร

ไป๋ฉีหมิงวางถ้วยชา หยิบโทรศัพท์ภายในบ้านขึ้นมา สั่งแม่บ้านเสียงเย็น “ให้ไป๋เหลี่ยนมาพบฉันที่ห้องประชุม”