chapter_3 คุณตา, ไปเรียนสายศิลป์

ไป๋ฉีหมิงพูดจบก็วางสายไปทันที

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน เจียงจิงก็ยังเป็นเมืองหลวง ศูนย์กลางเศรษฐกิจของเอเชีย

ตระกูลใหญ่ที่สืบทอดกันมายาวนานเกือบทั้งหมดต่างปักหลักอยู่ที่เจียงจิง

โดยมีเจียงจิงเป็นศูนย์กลาง เมืองทั้งสี่ทิศ—ตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ—เป็นเหมือนวงแหวนอำนาจที่แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน เป็นกำแพงที่แทบไม่มีใครข้ามเข้าไปได้

เกือบทุกคนตั้งแต่เกิดมาก็พยายามมุ่งมั่นเพื่อเข้ามหาวิทยาลัยเจียงจิง สถาบันที่เป็นสัญลักษณ์ของฐานะและอำนาจ

ส่วนเซียงเฉิง—

เมืองชายแดนเล็ก ๆ ที่ใครต่อใครก็มี คนหลากหลายปะปนกัน มีผู้ร้ายข้ามชาติหลบซ่อนอยู่เป็นจำนวนมาก ผู้คนหายตัวไปในแต่ละปีนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่ก็ได้แต่ทำงานได้เงินเดือนประจำ ชีวิตทั้งชีวิตก็วนเวียนอยู่ในเมืองนี้

ไป๋ฉีหมิงแน่นอนว่าไม่คิดว่าคนอย่างไป๋เหลี่ยนจะไปอยู่ที่นั่น

สำหรับพ่อค้า เรื่องผลประโยชน์สำคัญที่สุด ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับจี้มู่หลานก็จืดจางลงทุกวัน

สถานะของไป๋เหลี่ยนก็ลดต่ำลงเรื่อย ๆ

ต่อให้เป็นบ้านธรรมดายังปฏิบัติต่อทุกคนให้เท่าเทียมกันไม่ได้ แล้วนับประสาอะไรกับตระกูลใหญ่เช่นตระกูลไป๋

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่ถึงกับไม่รู้ตัวว่าไป๋เหลี่ยนออกจากบ้านไปนานแล้ว

บรรดาคนรับใช้ที่อยู่ชั้นล่างเมื่อได้รับโทรศัพท์ก็ลนลาน ไม่เข้าใจความหมายของไป๋ฉีหมิง ต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง

จะให้พวกเขาไปหาคุณหนูกลับมาได้จากที่ไหนกัน?

ไม่นาน คนรับใช้ที่รับสายก็เดินขึ้นไปเคาะประตูห้องหนังสือด้วยความกลัว

“แล้วตอนนี้เธออยู่ไหน?” ไป๋ฉีหมิงเหลือบตามอง

คนรับใช้แทบร้องไห้ “คุณหนู...เธอ...”

ผู้จัดการบ้านไป๋ที่อยู่ข้าง ๆ พูดเสียงแหบพร่าด้วยแววตาซับซ้อน “คุณผู้ชายครับ...คุณหนูใหญ่...คืนนั้นเธอก็ออกเดินทางไปเซียงเฉิงแล้วครับ”

สำหรับห้องบรรพบุรุษ เธอไม่ได้แม้แต่จะชายตามอง

ห้องหนังสือพลันเย็นยะเยือกลงราวกับอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง

“ดี! ช่างดีจริง ๆ!” ไป๋ฉีหมิงสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวเสียงเย็นชา “ในเมื่อเธอใจแข็งขนาดนี้ ก็ให้เธอย้ายทะเบียนบ้านออกไปเลย ต่อจากนี้ ไม่ว่าเธอจะเป็นหรือตาย จะรุ่งหรือจะตกต่ำ ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับตระกูลไป๋อีกต่อไป”

แต่ก่อน ไป๋เหลี่ยนก็เคยก่อเรื่องอยู่บ้าง ตอนนั้นไป๋ฉีหมิงกับจี้มู่หลานก็ยังตามใจเธอเป็นครั้งคราว แต่ตอนนี้เธอคงจะประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้วจริง ๆ หรือคิดว่าตระกูลไป๋จะไปอ้อนวอนเชิญเธอกลับมาจากเซียงเฉิงกัน?

การที่ไป๋ฉีหมิงโกรธมากขนาดนี้ แน่นอนว่าไม่อาจปิดบังคนอื่นได้

ไม่นาน หัวหน้าตระกูลผู้สูงวัยที่สุดก็รับรู้เรื่องนี้

“ช่างเถอะ ไม่ต้องไปสนใจ ปล่อยให้เธอโชคดีเอาเอง” ผู้เฒ่าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ขอแค่ไป๋เส้าฉียังอยู่ในทะเบียนตระกูลก็พอ เสียดายก็แต่ใบน้อมรับเป็นศิษย์เท่านั้น เหมือนวัวกินดอกไม้ไม่รู้คุณค่า”

ตอนที่คนในตระกูลไป๋รู้ถึงการมีอยู่ของไป๋เส้าฉี ผู้เฒ่านี่ยอมลำบากไปเชิญไป๋เส้าฉีกลับบ้านถึงสามครั้ง ส่วนการที่ไป๋เหลี่ยนออกจากบ้านนั้น แทบไม่สะเทือนใจใครเลย

ในสายตาของผู้เฒ่าและคนอื่น ๆ ไป๋เหลี่ยนยังด้อยค่ากว่าใบน้อมรับเป็นศิษย์ใบนั้นเสียอีก

**

ขณะที่คนรับใช้ของตระกูลไป๋ส่งข่าวไปถึงเธอ ไป๋เหลี่ยนก็เดินทางมาถึงอพาร์ตเมนต์ของคุณลุงแล้ว

เธอปัดข้อความนั้นทิ้งไปโดยไม่สนใจ

ลุงของไป๋เหลี่ยนพักอยู่ในย่านเมืองเก่าของเซียงเฉิง ไม่เหมือนตึกสูงกลางเมืองใหญ่ ย่านนี้เก่าแสนเก่า

บ้านของลุงอยู่ชั้นห้า ไม่มีลิฟต์ บันไดก็มืดและแคบ

ตอนเธอเคาะประตูเข้าไป ป้าก็ลุกขึ้นมาต้อนรับในชุดกระโปรง สายตาดูจะเอาใจ พร้อมกับยื่นมือจะรับกระเป๋าเดินทางของไป๋เหลี่ยน

“อาเหลี่ยนมาถึงแล้วเหรอ ทำไมไม่โทรบอกให้ป้าช่วยขนของล่ะ?”

ไป๋เหลี่ยนไม่ยอมให้ ป้าจึงหัวเราะเก้อ ๆ แล้วถอยออกไป

ไป๋เหลี่ยนเงยหน้า “สวัสดีค่ะ”

ใบหน้าขี้เกียจแต่โดดเด่นผิดแผก

ป้ารู้สึกทันทีว่าบ้านเก่า ๆ ร้อยกว่าตารางเมตรกับบันไดมืดสลัวนี้ ไม่เข้ากันกับหลานสาวคนนี้เลย

“มากินข้าวกันก่อน อาเหลี่ยน นี่คุณตาของเธอ พวกเธอคงไม่เคยเจอกัน ลุงของเธอยังสอนนักเรียนวาดรูปอยู่ จะกลับมาค่ำ ๆ เธอยังจำลุงใหญ่ได้ไหม...” ป้าพูดอย่างกระตือรือร้น พร้อมแนะนำคุณตาที่นั่งอยู่บนโซฟา

สายตาไป๋เหลี่ยนตกไปที่คุณตา

คุณตาของเธอชื่อ จี้เหิง

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จี้มู่หลานไม่ค่อยถูกกับบ้านจี้ หลายปีมานี้กลับมาแค่ครั้งเดียว ตอนนั้นจี้มู่หลานยืนรออยู่หน้าประตูอยู่นาน

แต่จี้เหิงไม่ได้เปิดประตูหรือออกมาพบ

นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เจอกัน

จี้เหิงนั่งอยู่บนโซฟาผ้าลายเก่า ๆ สายตาจับจ้องไปที่ทีวีที่กำลังรายงานข่าว สวมแว่นสายตายาว เสื้อคลุมที่ใส่ซักจนสีซีดแต่ลายปักยังวิจิตร หลังตรง มือถือไปป์สูบยาแบบโบราณ

ป้าเข้าครัวไปได้สักพัก จี้เหิงจึงเอ่ยถามเสียงทุ้ม

“แม่เธอสองปีนี้ติดต่อเธอบ้างไหม?”

ไป๋เหลี่ยนมองลายปักบนเสื้อเขา วางมือนั่งเรียบร้อยบนโซฟา ดูว่าน่ารักไม่เป็นพิษเป็นภัย มือกลับจับเล่นริบบิ้นสีแดงในมืออย่างเหม่อลอย

“ไม่ค่ะ”

แม่ของเจ้าของร่างเดิมขาดการติดต่อไปสองปีแล้ว

จี้เหิงพยักหน้า ก้มหน้าสูบยาเงียบ ๆ ไม่พูดอะไรอีก

ไป๋เหลี่ยนนั่งเงียบ ๆ สักพัก เห็นว่าไม่มีใครสนใจเธอ ก็เอนหลังพิงโซฟาอย่างเกียจคร้าน ควักมือถือขึ้นมาไถอ่านข่าว

มื้อกลางวันจัดเต็มทุกอย่างที่เธอชอบ

“เรื่องย้ายทะเบียนนักเรียนเรียบร้อยหรือยัง?” ในความเงียบ จี้เหิงถามขึ้น

“กำลังดำเนินการค่ะ อีกสองวันน่าจะเสร็จ”

“อืม รอให้ลุงเธอกลับมา จะให้ช่วยติดต่อครูที่โรงเรียนมัธยมเซียงเฉิงให้”

ป้าดูเหมือนจะรู้สึกผิดสังเกต

“ทะเบียนนักเรียน? อะไรคะ?”

“ฉันจะย้ายมาเรียนที่เซียงเฉิง” ไป๋เหลี่ยนกินข้าวไปไม่กี่คำแล้ววางช้อน “ออกจากบ้านไป๋มาแล้วค่ะ”

ป้ารู้สึกเหมือนหัวโล่งไปหมด “ออก...ออก หมายความว่ายังไง?”

ไป๋เหลี่ยนหยิบกระดาษเช็ดปาก พูดเสียงเรียบ “ก็หมายความว่า ฉันถูกไล่ออกมา ต้องย้ายทะเบียนบ้านด้วย กลับไปไม่ได้แล้ว”

“อะไรนะ?!” ป้าพูดเสียงแหลม “แล้วพ่อเธอล่ะ?”

ไป๋เหลี่ยนมองป้าด้วยสายตา “แล้วป้าคิดว่าล่ะ?”

บนใบหน้าไป๋เหลี่ยนไม่มีแววล้อเล่น

ป้าแทบไม่ได้กินข้าว นั่งเหม่อไม่รู้คิดอะไรอยู่ จนอดไม่ได้ต้องหยิบมือถือมาเสิร์ชข่าวอะไรบางอย่าง

ไม่รู้ว่าไปเจออะไรในข่าว สีหน้าเธอจึงไม่ดีนัก แม้แต่ชามก็ยังไม่ได้ล้าง

ลุงของไป๋เหลี่ยนกลับมาตั้งแต่หัวค่ำ ยังไม่ทันได้ทักทายจี้เหิงก็ถูกป้าลากเข้าไปคุยในห้อง

ผนังเก็บเสียงไม่ดี เสียงป้าแว่วออกมา

“จี้เส้าจวิน นายรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าเธอจะมาอยู่ที่นี่ ถึงได้ให้ฉันเตรียมห้องไว้?”

“เบา ๆ หน่อย” ลุงตอบเสียงเบา “พ่อกับอาเหลี่ยนอยู่ข้างนอก—”

“แต่ลองดูบ้านเราให้ดีสิ...”

ไม่นานทั้งสองก็ออกมา

“เอาล่ะ” จี้เหิงหยิบไปป์ขึ้น เคาะกับโต๊ะเสียงดัง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นไร้ความรู้สึก เขาก้มหน้าจุดไฟจนควันลอยอวล “อาเหลี่ยน ไปอยู่กับฉัน”

จี้เส้าจวินมองพ่อ อ้าปากจะพูด แต่เขารู้ดีว่าถ้าจี้เหิงตัดสินใจแล้ว ไม่มีใครเปลี่ยนใจได้

ป้าก็ชะงักไปเหมือนกัน

ครู่หนึ่งก็ยิ้มแหย ๆ ลูบผม “พ่อ ทานข้าวเย็นที่นี่ก่อนสิคะ?”

“ไม่ล่ะ” จี้เหิงพ่นควันสูบยา มองไปที่ไป๋เหลี่ยน “กลับกับฉัน”

จี้เส้าจวินเดินตามหลังพ่อ พอทุกคนออกไปแล้วเขาก็หันมองภรรยา

“เสิ่นชิง ลองฟังดูนะ เธอพูดอะไรลงไป อาเหลี่ยนเพิ่งกลับมา เธอพูดแบบนี้เหมาะสมไหม?”

อยู่ด้วยกันมาหลายปี ภรรยาไม่ได้ไร้ความรู้สึก เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงจงใจพูดให้จี้เหิงกับไป๋เหลี่ยนได้ยิน

“ฉันก็จงใจพูดให้พ่อเธอฟังนั่นแหละ พวกเธอทั้งบ้านนิสัยเหมือนกันหมด ถ้าไม่พูดให้ชัดเจน พ่อเธอไม่เคยเข้าใจ” เสิ่นชิงคว้าผ้าเช็ดโต๊ะ กล่าวประชดอย่างเย็นชา

เธออารมณ์เสียมาก

หลานสาวคนนี้มีนิสัยยังไงเธอก็รู้ดี ตีกับคนอื่นซิ่งรถ เที่ยวบาร์ ไม่มีอะไรดี

จี้มู่หลานทะเลาะกับจี้เหิงตั้งแต่อายุสิบแปด คนในบ้านจี้ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าเธอแต่งงานกับตระกูลใหญ่ เสิ่นชิงเองก็แอบเห็นจากมือถือของสามี

ตระกูลไป๋ก็ไม่ยอมรับตระกูลจี้ที่ยากจนเป็นญาติ ไม่เคยมาเซียงเฉิงเลยสักครั้ง

เดิมทีเธอคิดว่าไป๋เหลี่ยนกลับมาเซียงเฉิง น่าจะมีโอกาสกลับไปคบหากับบ้านไป๋บ้าง

ใครจะรู้ว่าไป๋เหลี่ยนก็เหมือนจี้มู่หลาน เปรี้ยวกับพ่อเศรษฐีเหมือนกัน

“ขอถามหน่อย เธอก็ขึ้น ม.6 เหมือนหว่านเสวียนใช่ไหม ปีหน้าสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ติด เราต้องเลี้ยงเธอต่อไหม? ทั้งจี้มู่หลาน ทั้งจี้เส้าหรง นายไม่ให้พวกนั้นช่วยก็แล้วไป แต่จะมาช่วยเก็บกวาดปัญหาให้เธออีกหรือ?” เธอยิ่งคิดก็ยิ่งน้อยใจ

“แต่ละคนในบ้านนายก็ช่างหยิ่งนัก หยิ่งแล้วกินได้ไหม? ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมบ้านไป๋ถึงชอบลูกนอกสมรสคนนั้นมากกว่า”

“ไม่ใช่ความหยิ่ง แต่เป็นหลักการ” จี้เส้าจวินเปิดประตู เดินลงบันไดก่อนจะหันกลับมามองเสิ่นชิง “อีกอย่าง อย่าเอาลูกนอกสมรสไปเปรียบกับอาเหลี่ยน”

เสิ่นชิงยืนหน้าบึ้งอยู่กับที่ โยนผ้าเช็ดโต๊ะลงอ่าง

เธอพูดผิดตรงไหน?

แม่แท้ ๆ ของไป๋เหลี่ยนยังทอดทิ้งลูกเหมือนทิ้งขยะ ต่อให้เกิดมาในตระกูลดี มีบ้านให้พึ่ง ยังไงก็สู้ลูกนอกสมรสหัวดีของบ้านไป๋ไม่ได้

เธอไม่เข้าใจ ว่าจี้เหิงกับจี้เส้าจวินยังยึดติดอะไรอยู่?

**

ข้างนอก

จี้เส้าจวินรีบเดินตามสองคนไป เงียบ ๆ มารับกระเป๋าของไป๋เหลี่ยน

ไป๋เหลี่ยนชะงัก มองเขาอยู่นานราวสิบวินาที ก่อนจะยอมปล่อยมือ

จี้เส้าจวินยกกระเป๋าขึ้น

ไป๋เหลี่ยนมองแผ่นหลังเขาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะสวมหมวก

เธอเดินตามสองคนไป หยิบมือถือขึ้นมาค้นหาข้อมูลที่สนใจช้า ๆ

ที่ด้านบนมีข้อความ WeChat เด้งเข้ามา เป็นเพื่อนเก่าคนเดียวที่ยังติดต่อเธอในช่วงสองวันนี้

เพื่อน: [ว่าที่สามีเธอเป็นอะไรเนี่ย?]

พร้อมกับส่งภาพแคปหน้าจอมา

ไป๋เหลี่ยนกดดู เป็นภาพแคปจาก Moments

[ไป๋เส้าฉี: นี่แหละคือผลของการดูถูกคนอื่น (แกล้งเล่น) [รูปภาพ]]

ในรูปเป็นว่าที่คู่หมั้นของเธอ—ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์—กำลังใช้ผ้าเช็ดกระจก

เห็นได้ชัดว่าไป๋เส้าฉีเป็นคนที่มีเพื่อนฝูงเยอะและป๊อปปูลาร์มาก ใต้โพสต์มีคนกดไลก์และคอมเมนต์เพียบ

ใครในเมืองเหนือจะไม่รู้จักซ่งหมิ่น ทายาทลำดับสามแห่งตระกูลซ่ง?