บทที่ 43 - แขนงปรสิต
บทที่ 43 - แขนงปรสิต
แดนลับลำธารไพร คือสวรรค์ของเหล่าแมลง
ถึงแม้แมลงขนาดเล็กจะไม่เหมาะที่จะนำมาเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณเลย เว้นแต่จะควบคุมราชินีแมลงได้ แต่ในฐานะส่วนหนึ่งของระบบนิเวศ มันก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง
อสูรวิญญาณหลายชนิดเช่น นก, กบ ต้องการแมลงเหล่านี้เป็นอาหารหรือแม้กระทั่งเป็นวัสดุในการวิวัฒนาการ
ข้างลำธารที่หอยทากหยกขาวอาศัยอยู่ ยุงขนาดเท่าฝ่ามือนับไม่ถ้วนกำลังบินว่อนอย่างอิสระ ส่งเสียงหึ่งๆ ค้นหาดอกไม้ที่บานสะพรั่งเพื่อดูดกินน้ำหวานอันหอมหวาน
ทันใดนั้น เถาวัลย์ลำต้นเลื้อยสีเขียวมรกตเส้นหนึ่งก็กวาดผ่านฝูงยุง ยุงโชคร้ายสองสามตัวถูกตีเข้าอย่างจัง
แต่เถาวัลย์เส้นนี้ดูเหมือนจะแค่กวาดผ่านไปเฉยๆ ยุงที่ถูกตีก็หมุนคว้างกลางอากาศสองสามรอบ แต่ก็ยังสามารถทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว กระพือปีกตามฝูงใหญ่ไป
ทว่า หลังจากที่พวกมันบินไปข้างหน้าได้ระยะหนึ่ง ความเร็วในการบินกลับช้าลงเรื่อยๆ บนร่างกายของพวกมันปรากฏหน่ออ่อนสีเขียวขึ้นมา
ในชั่วพริบตา หน่ออ่อนก็เริ่มเติบโตอย่างบ้าคลั่ง รากสีขาวแทงทะลุร่างของยุงโดยตรง ต้นอ่อนเติบโตอย่างรวดเร็ว คร่าชีวิตของยุงไปโดยสิ้นเชิง
ภายใต้แรงเฉื่อย ต้นหญ้าน้อยเหล่านี้ก็นำซากของยุงบินไปข้างหน้าอีกระยะหนึ่ง สุดท้ายก็ตกลงบนดินที่อ่อนนุ่ม
ในชั่วพริบตา ยุงที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ก็กลายเป็นต้นหญ้าน้อยที่ไม่สะดุดตาต้นหนึ่งในป่า
หรือจะเรียกว่า บุปผาพิรุณในฝัน
เพียงไม่กี่วินาที ยุงที่ถูกเถาวัลย์ตีเมื่อครู่ก็ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน
ร่างกายของพวกมันกลายเป็นปุ๋ยให้กับต้นอ่อนบนร่าง หลับใหลชั่วนิรันดร์อยู่ใต้ผืนดิน
“ทำได้ดีมาก! ประกายไฟ!”
โจวลู่ที่อยู่ไม่ไกลสังเกตเห็นท่าทีของยุงเหล่านี้ ก็ชูกำปั้นขึ้นอย่างตื่นเต้น
เมื่อได้รับการชมเชยจากเจ้านาย ประกายไฟก็ใช้เถาวัลย์เคาะกระดองหอยทากของตนเองอย่างภาคภูมิใจ
ในช่วงสองสามวันสุดท้ายในแดนลับลำธารไพร โจวลู่ได้ฝึกฝนประกายไฟให้ใช้ทักษะ [แดนคนแคระ] เพื่อย่อส่วนแขนงของตนเองแล้วเกาะติดกับสิ่งมีชีวิตอื่น
ต้องบอกว่า ผลลัพธ์นั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง
ตอนนี้ประกายไฟ ไม่เพียงแต่สามารถเกาะแขนงไว้บนเห็ดอย่างเห็ดรสเลิศขยายร่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยังสามารถเกาะติดกับแมลงขนาดเล็กบางชนิดได้อีกด้วย
เมื่อประกายไฟวิวัฒนาการและแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถทำให้แขนงเกาะติดกับอสูรวิญญาณขนาดใหญ่ได้
ถึงแม้จะไม่สามารถดูดกลืนอสูรวิญญาณขนาดใหญ่จนตายได้ง่ายๆ เหมือนกับที่ฆ่าแมลง แต่การดูดซับพลังงานของอสูรวิญญาณแล้วปล่อยเถาวัลย์ออกมาพันธนาการอีกฝ่ายก็เป็นผลลัพธ์ที่ดีมากเช่นกัน
และในระยะนี้ ประโยชน์ที่สำคัญที่สุดของเทคนิคนี้ก็คือการควบคุมเห็ดรสเลิศขยายร่างนั่นเอง
เมื่อมีแขนงของประกายไฟเกาะอยู่ เขาไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกเห็ดรสเลิศขยายร่างทำร้ายกลับอีกต่อไป ขอเพียงแค่บรรลุเป้าหมาย ก็สั่งให้แขนงเติบโตอย่างบ้าคลั่งเพื่อทำลายเห็ดรสเลิศจากภายในได้ทันที
และยังสามารถทำให้เถาวัลย์ของแขนงประสานงานกับความรุนแรงของเห็ดรสเลิศได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ไม่รู้ว่า เทคนิคนี้เมื่อเชี่ยวชาญแล้ว จะสามารถกลายเป็นทักษะที่ถาวรได้หรือไม่ เหมือนกับการเดินของประกายไฟ
พูดพลาง โจวลู่ก็เหลือบมองการ์ดอสูรของประกายไฟ
ในช่องทักษะ ได้มีทักษะเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง: [การเดินด้วยเถาวัลย์]
[การเดินด้วยเถาวัลย์]: ทักษะเฉพาะตัว ใช้ [เติบโตคลั่ง] และ [ลำต้นเลื้อย] สลับกันไปมาเพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการเดิน
ทักษะนี้เป็นทักษะที่กลายเป็นทักษะถาวรหลังจากที่เทคนิคการเดินของประกายไฟถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว
ดังนั้นโจวลู่จึงไม่สงสัยเลยว่า เทคนิคการเกาะติดด้วยแขนงของประกายไฟนี้ก็จะกลายเป็นทักษะเฉพาะตัวหลังจากที่มันเชี่ยวชาญแล้วเช่นกัน
และแตกต่างจาก [การเดินด้วยเถาวัลย์] เพราะอสูรวิญญาณพืชชนิดอื่นไม่สามารถเรียนรู้ [แดนคนแคระ] ได้ การเกาะติดด้วยแขนงนี้จึงจะเป็นทักษะเฉพาะตัวของประกายไฟเท่านั้น
เมื่อมองดูประกายไฟที่กำลังใช้เถาวัลย์ตบแมลงที่บินอยู่ในอากาศไม่หยุดอยู่ข้างๆ โจวลู่ก็จมอยู่ในความคิด
ในเมื่อแขนงของประกายไฟสามารถเกาะติดกับสิ่งมีชีวิตอื่นได้แล้ว ตนเองจะสามารถก้าวไปอีกขั้นได้หรือไม่?
สิ่งมีชีวิตปรสิตบางชนิด สามารถควบคุมพฤติกรรมของโฮสต์ได้ด้วยวิธีการบางอย่าง
เช่น ปรสิตปูที่ควบคุมปู หรือเชื้อราควบคุมมดที่ควบคุมมด
ตอนนี้ประกายไฟได้เริ่มเรียนรู้การเกาะติดด้วยแขนงแล้ว เช่นนั้นแล้วจะสามารถทำให้ประกายไฟมีความสามารถในการควบคุมโฮสต์ที่ถูกเกาะติดผ่านทางแขนงได้ด้วยวิธีการบางอย่างหรือไม่?
ไม่รู้ว่าในโลกนี้จะมีทักษะที่คล้ายกันอยู่หรือไม่
ประกายไฟดูเหมือนจะเล่นจนเหนื่อยแล้ว มันใช้เถาวัลย์พันข้อเท้าของโจวลู่ แล้วใช้ทักษะย่อส่วนตัวเองอย่างรวดเร็ว คลานขึ้นไปบนขาของโจวลู่อย่างชำนาญ
ในเวลาไม่นาน มันก็เหมือนกับแมงมุมตัวใหญ่ คลานขึ้นไปตามร่างกายของโจวลู่อย่างรวดเร็ว แล้วเกาะอยู่บนบัลลังก์ของมัน: บนหัวของโจวลู่
ประกายไฟใช้เถาวัลย์ลูบหูของโจวลู่อย่างเกียจคร้าน แสดงความเหนื่อยล้าของตนเอง
เจ้าต้นหญ้าน้อยต้นนี้ก็ช่างเถอะ เหนื่อยขนาดนี้แล้วก็ยังไม่ยอมกลับเข้าไปพักผ่อนในการ์ดอสูร ยอมที่จะเกาะอยู่บนหัวของตนเองเพื่อพักผ่อน
เมื่อมองดูเวลา ระยะเวลาการสำรวจแดนลับที่แลกมาด้วยหน่วยกิตก็เหลืออยู่ไม่มากแล้ว
โจวลู่กลับมาที่ค่ายพัก หลังจากเก็บของเรียบร้อยแล้วก็เตรียมตัวจะจากไป
อันที่จริงถ้าต้องการจะมาทำกิจกรรมในแดนลับลำธารไพรบ่อยๆ ก็สามารถเลือกที่จะเช่าที่พักชั่วคราวที่นี่ได้
แต่โจวลู่ยังไม่มีแผนการนี้ในตอนนี้
หลังจากชำระค่าที่พักเรียบร้อยแล้ว เขาก็ยกข้อมือขึ้น แล้วเปิดใช้งานสายรัดข้อมือ
หลี่ว์รั่งเคาะประตูห้องของเขา
“เหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงก่อนจะสิ้นสุดการสำรวจ” หลี่ว์รั่งพูดกับโจวลู่ “ยืนยันว่าจะกลับใช่ไหม?”
โจวลู่พยักหน้า
หลี่ว์รั่งจ้องมองโจวลู่อย่างลึกซึ้ง
การฝึกของเขาข้างลำธาร อยู่ภายใต้การสังเกตการณ์ของหลี่ว์รั่งโดยตลอด
นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ ในเมื่อเลือกที่จะเคลื่อนไหวในเขตปลอดภัย การแลกความเป็นส่วนตัวกับความปลอดภัยก็เป็นสิ่งที่ต้องยอมรับ
โจวลู่ก็รู้เรื่องนี้ดีเช่นกัน
ในเขตปลอดภัย ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อาจารย์รักษาความปลอดภัยย่อมต้องอยู่ใกล้ๆ แน่นอน
แต่เขาบริสุทธิ์ใจ เปิดเผย ไม่ได้มีอะไรต้องปิดบัง
ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์รักษาความปลอดภัยอย่างหลี่ว์รั่งล้วนได้ลงนามในสัญญาเก็บความลับ และยังเป็นสัญญาเก็บความลับที่เข้มงวดที่สุดอีกด้วย โดยมีไม้แสวงเต๋าเป็นผู้กำกับดูแลด้วยตนเอง
พร้อมกับการยืนยันของโจวลู่ แสงแห่งการเคลื่อนย้ายก็สว่างขึ้น
เมื่อโจวลู่ลืมตาขึ้น เขากับหลี่ว์รั่งก็ได้กลับมาที่สมาคมนักสำรวจแล้ว
ประกายไฟเกาะอยู่บนหัวของโจวลู่ ยังคงมีท่าทีเกียจคร้าน
โจวลู่ไม่ได้อยู่ที่สมาคมนักสำรวจนานนัก เดินตรงกลับไปยังหอพัก
เขาต้องเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปยังแดนลับขุนเขา C0021 แล้ว
หลังจากสิ้นสุดการสอบต่อสู้ครั้งแรก บรรยากาศในมหาวิทยาลัยก็เงียบเหงาลง แม้แต่นักศึกษาปีหนึ่งก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการสอบในแต่ละวิชาแล้ว
โจวลู่กลับมาถึงหอพักอย่างรวดเร็ว
เมื่อเปิดประตูเข้าไป เขาก็ตะลึงไปเล็กน้อย แล้วก็ถอยออกมามองข้างนอกอย่างเงียบๆ
“โย่! พวกเจ้ากลับมาแล้วเหรอ!” เสียงของเสี่ยวซีดังออกมาจากข้างใน ทำให้โจวลู่แน่ใจว่าตนเองไม่ได้เข้าผิดหอพัก
ถึงแม้โจวลู่จะทำความสะอาดหอพักบ่อยๆ แต่ก็ไม่ได้ทำให้ที่นี่สะอาดเรียบร้อยขนาดนี้
หนังสือที่เคยกองอยู่บนพื้นก็ถูกคนจัดเก็บกลับเข้าชั้นหนังสือ ที่วางไม่พอก็ถูกบรรจุลงในกล่องกระดาษกองไว้ริมหน้าต่าง
ด้วยเหตุนี้ หอพักที่เคยคับแคบก็พลันกว้างขวางขึ้นมาก
“นี่มัน...” โจวลู่มองเสี่ยวซีอย่างสงสัย
“ฮิฮิ ยังไงเสียเดือนหนึ่งเจ้าก็ไม่ค่อยได้อยู่บ้าน ปล่อยไว้ก็เสียเปล่า ข้าก็เลยถือโอกาสทำความสะอาดเสียเลย” เสี่ยวซีท้าวสะเอวพูดอย่างร่าเริง “แบบนี้ พื้นที่ห้องของข้าก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเลย!”
โจวลู่มองเสี่ยวซีอย่างพูดไม่ออก แล้วก็ควานหาแก้วน้ำของตนเองตั้งใจจะดื่มน้ำก่อน “แก้วน้ำข้าล่ะ?”
“อันนั้นมันสกปรกเกินไป ข้าทิ้งไปแล้ว...”
วินาทีต่อมา เสี่ยวซีมองดูเถาวัลย์ที่พันอยู่รอบเอวของตนเองแล้วพูดอย่างจนใจ “ก็แค่ทิ้งแก้วใบเดียว...”
ประกายไฟเหวี่ยงเสี่ยวซีไปมาอย่างรวดเร็ว
เรื่องทำความสะอาดห้อง ข้าเป็นคนทำชัดๆ!
แย่งงานของข้าไป เจ้าเมล็ดพันธุ์นี่ต้องมีแผนการร้ายแน่ๆ!
แล้วยังทิ้งแก้วน้ำของเจ้านายไปอีก ให้อภัยไม่ได้!
“อ๊าาา! ขอโทษ! ข้าผิดไปแล้ว!”
เสียงกรีดร้องของเสี่ยวซีดังก้องไปทั่วทางเดิน
“เอ๊ะ! อย่าเอาของแปลกๆ มายัดใส่ตัวข้านะ! นี่มันอะไรกัน!”
[จบแล้ว]