บทที่ 12 - การเลือกแดนลับและเพื่อนร่วมทีมสอบ

โจวลู่ไม่ได้รีบร้อนให้ประกายไฟฝึกพุ่งหัวกระแทก เพราะความสำเร็จในการฝึกทักษะนี้ยังเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน ในขณะที่การสอบใกล้เข้ามาทุกที

เขาตั้งใจจะให้ประกายไฟฝึกฝน \[เถาวัลย์พันธนาการ] จนชำนาญ อย่างน้อยก็เพื่อรับประกันว่าเขาจะสามารถแสดงฝีมือได้ในการสอบ และพยายามเก็บหน่วยกิตให้ได้มากขึ้น

เมื่ออ่านข้อความที่อู๋เสี่ยวฉิงส่งกลับมา โจวลู่ก็อุ้มประกายไฟที่กำลัง “ชะโงกหัว” มองหาผึ้งอยู่ริมหน้าต่างขึ้นมา แล้วเดินออกจากประตูไป

ตอนที่ออกจากห้อง เขายังแอบเหลือบมองไปทางห้องข้างๆ เป็นพิเศษ เสียงดนตรีเงียบไปแล้ว ไม่รู้ว่าอาจารย์เสี่ยวซีไปทำงานที่อาคารวิจัยแล้วหรือยัง

แม้จะเป็นนักศึกษาของสถาบัน แต่การจะเข้าสู่แดนลับก็ยังต้องผ่านสมาคมนักสำรวจ

นี่คือสมาคมที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการเพื่อจัดการเรื่องการสำรวจแดนลับ โดยมีหน้าที่หลักในการออกใบอนุญาตสำรวจตามระดับต่างๆ

หลังจากที่กองทัพบุกเบิกได้สำรวจแดนลับโดยคร่าวแล้ว นอกจากพื้นที่ส่วนน้อยในแดนลับ พื้นที่ส่วนใหญ่จะถูกจัดให้เป็นเขตสำรวจสาธารณะ เพื่อให้ผู้ใช้อสูรสามารถเข้าไปสำรวจและค้นหาทรัพยากรหรืออสูรวิญญาณที่ต้องการได้ด้วยตนเอง

ในกระบวนการนี้ กองทัพบุกเบิกจะประเมินระดับความอันตรายของพื้นที่ที่เปิดให้เข้าสำรวจ และใช้ระดับความอันตรายของพื้นที่ที่อันตรายที่สุดในแดนลับนั้นเป็นเกณฑ์ในการกำหนดระดับใบอนุญาตสำรวจที่อนุญาตให้เข้าสู่แดนลับดังกล่าวได้

แม้ว่าทางการจะจัดตั้งเขตปลอดภัยในแดนลับต่างๆ เพื่อให้นักศึกษาได้สำรวจและทำวิจัยทางวิทยาศาสตร์ แต่ก็ยังจำเป็นต้องมีใบอนุญาตสำรวจในระดับที่สอดคล้องกันจึงจะสามารถเข้าไปได้

ในเรื่องการเข้าสู่แดนลับ ทุกคนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของนักศึกษาคงจะเป็นการที่มีอาจารย์คอยดูแลความปลอดภัยตลอดการเดินทางหลังจากชำระค่าหน่วยกิตแล้ว

สถานที่ที่โจวลู่กำลังจะไปในตอนนี้คือแดนลับระดับ D ซึ่งเป็นแดนลับที่โดยพื้นฐานแล้วไม่มีภัยคุกคามใดๆ อสูรวิญญาณที่มีอยู่ก็มักจะเป็นอสูรวิญญาณระดับหนึ่งที่มีนิสัยอ่อนโยนและไม่โจมตีมนุษย์ก่อน

หลังจากที่ทางการได้ยกเลิกใบอนุญาตสำรวจระดับ D ไปเมื่อหลายปีก่อน แดนลับระดับ D ก็กำลังค่อยๆ พัฒนาไปในทิศทางของแดนลับเพื่อการท่องเที่ยว แต่ปัจจุบันยังอยู่ในช่วงทดลอง มีเพียงผู้ใช้อสูรเท่านั้นที่สามารถเพลิดเพลินกับสิทธิประโยชน์ในการเดินทางเช่นนี้ได้

ในเมื่อใบอนุญาตสำรวจระดับ D ถูกยกเลิกไปแล้ว โจวลู่จึงสามารถเข้าสู่แดนลับได้โดยใช้เพียงบัตรนักศึกษาของเขาเท่านั้น

ตามคำแนะนำของอู๋เสี่ยวฉิง เขาเลือกแดนลับหมายเลข D0153 ซึ่งโดยทั่วไปผู้คนมักเรียกว่าแดนลับทุ่งหญ้า

รหัสของแดนลับประกอบด้วยตัวอักษรหนึ่งตัวและตัวเลขหนึ่งชุด ตัวเลขหมายถึงลำดับการค้นพบแดนลับนั้นๆ ส่วนตัวอักษรหมายถึงระดับความอันตราย สำหรับแดนลับที่ยังสำรวจไม่เสร็จสิ้นและไม่สามารถประเมินระดับได้ โดยทั่วไปจะขึ้นต้นด้วยตัวอักษร S

แดนลับ C0032 ที่โจวลู่ตั้งใจจะไปตามหาหอยทากหยกขาวนั้น เป็นแดนลับแห่งที่สามสิบสองที่มนุษย์ค้นพบ มีระดับความอันตราย C และต้องมีใบอนุญาตสำรวจระดับ C จึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้

การเดินทางจากหอพักไปยังสมาคมนักสำรวจภายในสถาบันนั้นไม่ไกลนัก แต่เพราะระหว่างทางประกายไฟอยากจะลงมาเดินเองหลายครั้ง เขาจึงจำต้องหยุดฝีเท้า

เมื่อมองดูประกายไฟที่กำลังคลานอย่างมีความสุข โจวลู่ก็รู้สึกปลาบปลื้มใจไม่น้อย เมื่อเทียบกับท่าทางที่เพิ่งหัดเดินเมื่อวานนี้ ตอนนี้มันเดินได้อย่างคล่องแคล่วขึ้นมากแล้ว เพียงแต่ความเร็วยังคงทำได้แค่พอตามฝีเท้าของเขาทันเท่านั้น

เมื่อถึงตอนกลางคืน ค่อยรดน้ำยาเร่งการเจริญเติบโตระดับต่ำให้ประกายไฟอีกหนึ่งขวด น่าจะทำให้กิ่งก้านของมันแข็งแรงขึ้น สามารถรองรับการใช้ลำต้นเลื้อยที่มีความเข้มข้นสูงขึ้นได้

อันที่จริง โจวลู่สามารถเก็บประกายไฟไว้ในการ์ดอสูรได้เลย แต่ผู้ใช้อสูรที่เพิ่งเริ่มเลี้ยงดูสัตว์เลี้ยงวิญญาณมักจะไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาจำเป็นต้องใช้เวลากับสัตว์เลี้ยงวิญญาณเป็นเวลานานเพื่อสร้างความผูกพัน

ความผูกพันเป็นสิ่งที่ลึกซึ้งและยากจะอธิบาย แต่บางครั้งมันก็ส่งผลต่อวิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงวิญญาณได้จริงๆ

“เอ๊ะ? โจวลู่!”

เมื่อโจวลู่มาถึงหน้าประตูสมาคมนักสำรวจ เขากลับได้ยินเสียงที่คุ้นเคยโดยไม่คาดคิด

อืม... เป็นเสียงแห่งค่าปรับ

โจวลู่มองตามเสียงไป ก็เห็นสวีอู่หู่ในฝูงชนได้ในทันที หัวหน้าห้องร่างกำยำผู้นี้ดูโดดเด่นเป็นพิเศษในหมู่ผู้คน

เนื่องจากอีกหนึ่งเดือนก็จะถึงการสอบต่อสู้ครั้งแรกของชั้นปีที่สองแล้ว ที่สมาคมนักสำรวจจึงเต็มไปด้วยนักศึกษาที่เตรียมจะเดินทางไปยังแดนลับ ได้ยินมาว่าคิวที่ศูนย์ฝึกนั้นยาวเหยียดยิ่งกว่า บางคนถึงกับอาศัยอยู่ในศูนย์ฝึกไม่ยอมไปไหนเลย

คนเยอะขนาดนี้ สวีอู่หู่กลับมองเห็นเขาในฝูงชนได้ในพริบตา โจวลู่ต้องยอมรับว่านับถือจริงๆ

ในเมื่อเป็นเพื่อนร่วมทีมกัน ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องหลบหน้า โจวลู่จึงไปรับบัตรคิว แล้วเบียดเสียดผู้คนเข้าไปหาข้างกายสวีอู่หู่

ตอนนั้นเองที่โจวลู่เพิ่งสังเกตเห็นว่า ข้างกายของสวีอู่หู่มีเด็กผู้ชายอีกคนหนึ่งยืนอยู่ เขาดูเป็นคนเงียบๆ สุภาพเรียบร้อย สวมแว่นตากรอบครึ่งเดียว หน้าตาธรรมดา แม้แต่สัตว์เลี้ยงวิญญาณบนไหล่ของเขาก็ยังดูโดดเด่นกว่า

สายตาของโจวลู่หยุดอยู่ที่สัตว์เลี้ยงวิญญาณของชายคนนั้นชั่วครู่

มันดูเหมือนก้อนเยลลี่สีชมพู ร่างกายภายนอกห่อหุ้มด้วยของเหลวใสชั้นหนึ่ง

เหนียวเป่าเปา

ชื่อของสัตว์เลี้ยงวิญญาณตัวนี้แวบเข้ามาในหัวของโจวลู่ทันที

ในฐานะหนึ่งในอสูรวิญญาณที่ประสบความสำเร็จที่สุดในอุตสาหกรรมอสูรวิญญาณ เมือกที่เหนียวเป่าเปาผลิตขึ้นนั้นได้กลายเป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์ที่สำคัญที่สุดของโลกนี้ไปแล้ว แทบทุกวงการต่างก็มีผลิตภัณฑ์ชนิดนี้ปรากฏอยู่

เมือกของเหนียวเป่าเปาสามารถปรับปริมาณน้ำเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน ตั้งแต่กาวที่เหนียวที่สุดไปจนถึงของเหลวช่วยหล่อลื่น

ส่วนที่ว่าทำไมโจวลู่ถึงรู้เรื่องนี้ ก็ต้องย้อนกลับไปถึงข่าวของชายคนหนึ่งที่ซื้อผลิตภัณฑ์ผิดประเภทเพื่อความบันเทิงส่วนตัว จนสุดท้ายต้องเข้าโรงพยาบาลในท่าทางที่ไม่น่าดูนัก

ความคิดของโจวลู่กลับสู่ความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว เพราะเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในตอนนั้นพอดี

\[ภารกิจทางเลือกที่ห้า: สังหารหลี่อี้]

\[คำอธิบายภารกิจ: หลี่อี้ ประธานบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพซินอานในอนาคต หลังจากที่ได้รู้จักกับโจวลู่แล้ว ได้มอบเทคโนโลยีอสูรวิญญาณจำนวนมากให้แก่เขา เป็นหนึ่งในผู้ช่วยบนเส้นทางการเติบโตของเขา สังหารเขาเสีย บางทีอาจจะสามารถขัดขวางการผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของโจวลู่ได้]

\[รางวัลภารกิจ: การ์ดทักษะถาวรแบบสุ่มสำหรับอสูร (ระดับ B)*2, การ์ดทักษะแบบใช้ครั้งเดียวแบบสุ่มสำหรับผู้ใช้อสูร*1]

เป็นผู้ช่วยของเขาอีกคนแล้ว

เดี๋ยวนะ ข้าจะมีผู้อุปถัมภ์เยอะขนาดนี้ได้อย่างไรกัน

เมื่อเห็นภารกิจของระบบ โจวลู่ก็บ่นในใจเงียบๆ

“ทุกคนเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน คงไม่ต้องให้ข้าแนะนำหรอกนะ?” สวีอู่หู่เห็นทั้งสองคนกำลังมองสำรวจกันและกันอยู่ ก็หัวเราะเสียงดังแล้วพูดว่า “ไม่คิดว่าเจ้าจะมาพอดีเลย ข้ากำลังว่าจะติดต่อเจ้าอยู่พอดี”

“ติดต่อข้า?” โจวลู่ถามอย่างสงสัย

“ฝึกซ้อมน่ะสิ” สวีอู่หู่กล่าว “การสอบเป็นการต่อสู้แบบทีม แม้ว่าข้าจะสามารถช่วยพวกเจ้าผ่านการสอบได้ด้วยตัวคนเดียว แต่แบบนั้นพวกเจ้าก็จะได้แค่หน่วยกิตพอผ่านเท่านั้น หนึ่งปีมีโอกาสเก็บหน่วยกิตจากการสอบแค่สองครั้ง พลาดไปน่าเสียดายแย่ ยังไงก็ต้องสู้ดูสักตั้ง”

คาดว่าทั้งห้องต่อสู้สาม คงมีเพียงสวีอู่หู่เท่านั้นที่กล้าพูดว่าจะช่วยพวกเขาผ่านการสอบได้ด้วยตัวคนเดียว

แต่เมื่อพิจารณาดูตัวเองกับหลี่อี้แล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ดูเหมือนว่าคงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากสวีอู่หู่จริงๆ จึงจะสามารถผ่านการสอบครั้งนี้ไปได้

ประกายไฟของเขาเป็นอสูรวิญญาณพืชที่ไม่สามารถแยกจากดินได้ก่อนถึงระดับสอง ส่วนเหนียวเป่าเปาของหลี่อี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่าประกายไฟเท่าไหร่นัก

เหนียวเป่าเปาเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่อสูรวิญญาณว่าเคลื่อนไหวเชื่องช้า

เหนียวเป่าเปาสายพันธุ์ป่าเป็นนักล่าประเภทซุ่มโจมตีมาตรฐาน มักจะใช้ใบไม้และดินโคลนรอบๆ มาติดไว้บนตัวเพื่อพรางกาย แล้วใช้การพ่นเมือกเพื่อจับแมลงที่ผ่านไปมา ดังนั้นจึงไม่ต้องการความสามารถในการเคลื่อนที่ที่รวดเร็วนัก

สัตว์เลี้ยงวิญญาณของเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคน ล้วนเป็นประเภทที่ต้องให้เจ้านายอุ้มจึงจะเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อมองจากมุมของสวีอู่หู่ โจวลู่เองก็รู้สึกว่าความกดดันในการผ่านด่านเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

แปะ!

ขณะที่โจวลู่กำลังวิเคราะห์สถานการณ์ของทีม เสียงใบไม้ของประกายไฟที่ตบเบาๆ ก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

ประกายไฟเงยหน้าขึ้น กางใบของมันออกอย่างจริงจัง เพื่อประกาศการมีอยู่ของตนเองให้โจวลู่รับรู้

เจ้านายเอาแต่จ้องมองก้อนกลมๆ สีชมพูนั่นตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว แบบนี้ใช้ไม่ได้เด็ดขาด!

ข้าเองก็น่ารักมากเหมือนกันนะ!

[จบแล้ว]