บทที่ 74: การบุกของโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก (3)

บทที่ 74: การบุกของโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก (3)

“ท่านแม่ทัพ ได้โปรดช่วยลูกน้องด้วยเถิดขอรับ!”

ทูตผู้นั้นน้ำตาคลอเบ้า ทรุดกายคุกเข่าต่อหน้าโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก สีหน้าของโจวชางพลันเปลี่ยนไป เอ่ยถามเสียงขรึม “เกิดอะไรขึ้น?”

แววตาทูตฉายความเคียดแค้นชั่วแวบหนึ่ง ก่อนรีบตอบว่า “ข้าน้อยเดินทางไปถึงเมืองเสินหนง เข้าเฝ้าผู้ครองนครแล้ว แต่เจ้านั่นกลับไร้มารยาทสิ้นดี ข้าน้อยทำตามคำสั่งของท่านแม่ทัพ กล่าวถ้อยคำไกล่เกลี่ยด้วยความสุภาพ แต่เจ้าเย่ปินผู้นั้นกลับหยามเหยียดเกินทน ไม่เพียงไม่คิดจะยอมจำนนต่อเรา ยัง...ยัง...”

ทูตพูดพลางอ้ำอึ้ง คล้ายอยากจะเอื้อนเอ่ยแต่ก็ลังเล โจวชางเห็นดังนั้นก็เริ่มหงุดหงิด “ยังอะไรอีก? พูดมาเถอะ ข้าจะไม่เอาความกับเจ้า!”

ทูตจึงรีบกล่าวต่อ “เขายังพูดอีกว่า ‘โจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก เป็นใครกัน ถึงกล้าสั่งให้ข้ายอมแพ้? หัวข้อนั่นคิดจะมาเล่นกับข้าเหรอ? หากข้าจับมันได้ จะตัดหัวมันมาเตะเล่นเสียให้เข็ด!’”

สีหน้าของโจวชางพลันดำมืด ก่อนจะเตะทูตผู้นั้นกระเด็น ทูตก้มหน้ากระแทกพื้น ร้องขอชีวิตไม่ขาดปาก “แม่ทัพใหญ่ โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย! ทุกถ้อยคำล้วนเป็นคำของเย่ปิน ข้าน้อยไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลยขอรับ!”

โจวชางหัวเราะเยาะด้วยความเดือดดาล “ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ข้านี้เห็นค่าชีวิตทหาร ไม่อยากสังหารผู้คนมากมาย กลับถูกมองว่าอ่อนแอไร้เขี้ยวเล็บ เช่นนี้มันน่าขันนัก! น่าขันยิ่งนัก!”

แววตาทูตฉายความชั่วร้าย เขาเกลียดเย่ปินเข้าไส้ มั่นใจว่าคราวนี้เมื่อกองทัพหมื่นหลั่งไหลเข้าเมือง เย่ปินไม่มีทางรอดแน่ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ยั่วยุโจวชางให้เดือดดาลขึ้นอีก เขาแทบอดใจรอเห็นสีหน้าสิ้นหวังของเย่ปินไม่ไหวแล้ว

“แม่ทัพใหญ่...เขายังกล่าวอีกว่า หากท่านยอมสวามิภักดิ์ต่อเขา เขาจะไว้ชีวิตท่าน ให้ตายดีไม่ต้องถูกทรมาน...”

โจวชางเดือดพล่าน ตะโกนลั่น “เอาเกราะข้ามา! ส่งคำสั่งข้าไป! ทหารทุกนาย เตรียมทัพ ยกพลถล่มเมืองเสินหนงให้ราบ!”

สิ้นเสียงสั่งการ เหล่าทหารกรูกันรื้อค่าย เตรียมอาวุธชุดเกราะ เสียงโห่ฮึกเหิมดังสนั่น

“เย่ปิน! เจ้ากล้าดีมาหยามข้า ข้าจะฉีกเจ้าจนไม่เหลือซาก!”

ณ คฤหาสน์ผู้ครองแคว้น เย่ปินกับม่านฉงนั่งอยู่บนเสื่อด้วยกัน ทั้งคู่สะดุ้งวาบ เย่ปินเอ่ยอย่างกังวล “เราจะไปกระตุ้นเขาแรงไปไหม? ถ้าโจวชางโกรธจนขาดสติแล้วทุ่มสุดตัวล่ะก็ เราคงแย่แน่”

ม่านฉงหัวเราะเบา ๆ “ท่านคิดมากไปเองแหละ ที่เราต้องการก็คือให้เขาใจร้อน ถ้าปล่อยให้เรื่องยืดเยื้อ สุดท้ายก็ไม่เป็นผลดีกับเราอยู่ดี”

เย่ปินพยักหน้า เห็นด้วยว่าการยื้อเวลาก็มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ด้านดีคือจะได้เตรียมการรับมือให้รัดกุมยิ่งขึ้น แต่ข้อเสียคือการปราบกบฏผ้าเหลืองครั้งนี้มีแต้มสงครามเป็นเดิมพัน หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปนาน แต้มสงครามของเขาย่อมตามกลุ่มผู้นำไม่ทัน ขณะนี้ในตารางอันดับแต้มสงคราม มีคนที่แต้มทะลุหลักพันไปแล้ว โดยหัวหน้าฝ่ายผ้าเหลืองคือหลี่เจียรุ่ย มีแต้ม 22,458 อันดับสองคือเย่เจีย ส่วนสิบอันดับแรกส่วนใหญ่ก็เป็นตัวแทนตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงทั้งสิ้น

เย่ปินครุ่นคิดในใจ ดูเหมือนผู้เล่นสำคัญ ๆ ในครั้งนี้จะเทใจให้ฝ่ายผ้าเหลือง เพราะผลประโยชน์มากกว่า ก็ไม่แปลกอะไร ทัพผ้าโพกหัวเหลืองแผ่ขยายทั่วแผ่นดิน ราชสำนักก็ยังอ่อนแอไร้กำลังต่อต้าน ตระกูลใหญ่เหล่านี้หากเลือกขัดขวางผ้าเหลือง ที่ดินนับร้อยผืนของแต่ละบ้านคงถูกโจมตีจนยับเยิน กองกำลังของพวกเขาก็ไม่มีทางป้องกันได้หมด ดังนั้นการเข้าร่วมผ้าเหลืองจึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด

ส่วนอนาคตหากผ้าเหลืองแพ้ ก็ยังสามารถขอรับราชการคืนดีได้อยู่ดี ราชสำนักก็ยังถือหลักเหตุผล ถึงจะมีผลกระทบบ้าง แต่ด้วยอำนาจบารมีของแต่ละบ้าน คงไม่ต้องกังวลนัก

แน่นอนว่า ก็ยังมีคนเลือกข้างราชสำนักอยู่เช่นกัน อันดับหนึ่งฝั่งราชสำนักในตารางตอนนี้คือ ‘เอี้ยนหวงซุน’ มีแต้มสงคราม 12,208 แต้ม ชายผู้นี้โด่งดังในเกม ตระกูลของเขาก็เป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่เมืองหลวง ถึงขั้นเปลี่ยนนามสกุลในบัตรประชาชนเป็น ‘เอี้ยนหวง’ กันทั้งตระกูล

แค่นี้ก็เป็นเรื่องให้คนพูดถึงกันแล้ว ตระกูลนี้ยังมีบทบาทในเกมมากมาย เข้าร่วมกิจกรรมต่าง ๆ อย่างสนุกสนาน ใจดีกับผู้เล่นทั่วไปอีกด้วย ชื่อเสียงดีมากในหมู่ผู้เล่น แม้เย่ปินจะไม่เคยรู้จักโดยตรง แต่ก็รู้สึกชื่นชอบอยู่ไม่น้อย

ที่น่าสนใจคือ อันดับแปดของฝั่งราชสำนักกลับเป็น ‘หลินซวง’ เย่ปินอดขำไม่ได้ หมอนี่เก่งจริง แม้จะแตกคอกับตระกูลก็ยังไต่เต้าขึ้นมาอยู่แถวหน้าได้ เห็นทีจะไม่ธรรมดา

ส่วนเย่ปินเองอยู่อันดับสิบ มีแต้มสงคราม 1,120 แต้ม ผู้เล่นทั้งหลายต่างสงสัยว่าเย่ปินเป็นใครกันแน่ ไม่เพียงเป็นจุดเริ่มต้นของกบฏผ้าเหลือง ข่าวลือยังว่าคว้าอันดับหนึ่งในศึกพิชิตดันเจี้ยนระดับต้น และแต้มสงครามยังติดท็อปเท็นอีกด้วย ทุกคนต่างประหลาดใจว่าเย่ปินโผล่มาจากไหน ทำไมไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

ต้องรู้ว่า ในเมืองฉางอันมีสถาบันศึกษาขนาดใหญ่ ผู้เล่นใหม่ส่วนใหญ่จะเข้าไปเพิ่มเลเวล เสริมค่าสถานะ และเรียนรู้ทักษะชีวิตหรือความรู้เกมกันที่นั่น บางคนอยู่แค่ครึ่งปีก็จบ บางคนอยู่นานถึงปี หรือแม้แต่บางคนยังไม่จบเลย ยิ่งอยู่นานประสบการณ์ก็ยิ่งมาก เป็นที่นิยมของผู้เล่นใหม่อย่างยิ่ง แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่เคยได้ยินชื่อเย่ปิน คล้ายกับว่าเขาโผล่มาจากรอยแยกหิน เป็นเรื่องเหลือเชื่อจริง ๆ

สถาบันนั้นใหญ่โตมหาศาล รับคนได้เป็นร้อยล้าน แถมกินอยู่ฟรี เป็นเขตปลอดภัยสมบูรณ์แบบ ต่อให้ฟ้าถล่มแผ่นดินทลายก็ไม่เป็นอะไร เป็นสถานที่ในฝันของทุกคน

แต่ก็มีข้อจำกัด อยู่ได้นานสุดสองปี จากนั้นจะถูกบังคับให้จบการศึกษาและต้องออกไปผจญโลกเอง

เย่ปินไม่รู้เลยว่าตัวเองกลายเป็นหัวข้อสนทนาของผู้เล่น เขากำลังยุ่งอยู่กับการสั่งการก่อสร้างหอคอยธนู ส่วนม่านฉงก็วุ่นวายกับการจัดทัพ เพราะการรับมือกับโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

โจวชางสีหน้าเคร่งเครียด หลังเสียทหารไปเกือบหมื่นคน เขาจึงฝ่ากับดักออกมาได้ พอคิดจะเอาคืนพวกที่ลอบโจมตี ธนูทั้งหลายกลับหายวับไปราวกับหนูตกใจ วิ่งหนีเร็วจนโจวชางรู้สึกเหมือนต่อยหมัดลม

ทัพผ้าโพกหัวเหลืองตอนนี้อ่อนล้าสุดขีด เดินทัพเร่งรุดมาตลอดทาง ขวัญกำลังใจตกต่ำ แม้โจวชางจะปลุกเร้าเท่าไร ผลก็ไม่มากนัก แค่ไม่แตกพ่ายก็นับว่ายังดี

“ตั้งใจไว้! หากตีเมืองเสินหนงแตกเมื่อไร ข้าอนุญาตให้ปล้นได้หนึ่งวันเต็ม!”

เหล่าทหารผ้าเหลืองพลันฮึกเหิม ปล้นหนึ่งวันเต็ม จะทำอะไรก็ได้ นี่คือสิ่งที่ปกติไม่กล้าคิดด้วยซ้ำ ต่างโห่ร้องกระตือรือร้นทันที ขวัญกำลังใจกลับคืนมา

แต่ทันใดนั้น สีหน้าโจวชางพลันเปลี่ยน เขาเห็นชายร่างยักษ์สูงกว่า 3 เมตร ผิวดำผมแดง สวมชุดราชวงศ์ฮั่น แบกขวานยักษ์ไว้ในมือ มีเหล่าคนประหลาดรูปร่างสูงใหญ่ยืนเรียงรายอยู่ข้างหลัง ปรากฏตัวขวางหน้ากองทัพ

“ข้าคือ เฉิงอาเหลียง! พวกเจ้ากล้ารุกรานแผ่นดินของข้า ช่างไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ! ใครกล้าดวลกับข้าตัวต่อตัวบ้าง!”

เฉิงอาเหลียงเป็นนักรบคลั่งการประลอง แต่แรกเมื่อต่อสู้กับเย่ปินก็อยากท้าดวลตัวต่อตัว เย่ปินไม่รับคำท้า คราวนี้พอได้โอกาสก็ยิ่งตื่นเต้น

ทัพผ้าเหลืองแตกตื่นกันทั่ว ไม่เคยเห็นมนุษย์ประหลาดสูงเกิน 2.5 เมตรเช่นนี้มาก่อน รูปร่างหน้าตาแต่ละคนดุดันไม่เหมือนมนุษย์ปกติ จะไม่ให้แตกตื่นได้อย่างไร

โจวชางเองก็ตกใจไม่น้อย คนกลุ่มนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว แต่ด้วยนิสัยใจกล้าตั้งแต่เกิด จะยอมให้ใครมาหยามได้อย่างไร เขาหัวเราะเย็นชา “ไอ้ตัวประหลาด เจ้ารู้ไหมว่าข้า โจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก ยืนอยู่ตรงนี้ ยังไม่รีบคุกเขาขอชีวิตอีก!”

“หาเรื่องตาย!”

สองยอดขุนพลต่างไม่มีใครยอมใคร โจวชางควบม้าพุ่งเข้าหา อาวุธประจำกายของเขาคือ “ดาบผ่าอาชา” แม้จะไม่ยาวนัก แต่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจ ขณะควบม้า พลังคุกคามแผ่ซ่านจนเฉิงอาเหลียงเองยังต้องระวัง แต่เขาไม่ได้หวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับเดินเข้าหาอย่างองอาจ แม้ไร้ม้าแต่ความสูงของเขาก็เทียบเท่าคนขี่ม้าได้ ขวานยักษ์ปักพื้นอยู่ พลางหัวเราะเย็น

“ท่านนักบวชของข้าบอกไว้ว่า หากเจ้าสวามิภักดิ์ จะไม่ให้เจ้าต้องลำบาก”

ในใจเฉิงอาเหลียงแอบคิด ขออย่าเพิ่งยอมแพ้เถอะ ถ้ายอมแล้วข้าจะไปหาคู่ต่อสู้ที่ไหนอีก หากไม่ติดที่เย่ปินกำชับให้พูด เขาคงไม่เสียเวลาหรอก คงได้เปิดศึกไปแล้ว

โจวชางสบถในใจว่าเย่ปินมันเจ้าเล่ห์ ปากบอกจะเอาหัวเขาไปเตะเล่น พอเห็นกองทัพมากลับเปลี่ยนเป็นขอให้ยอมแพ้แล้วจะไว้ชีวิต คนแบบนี้เขาดูถูกที่สุด แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยว่าทั้งหมดเป็นแผนของทูตนั่นเอง

“ตายซะเถอะ!”

โจวชางไม่พูดพล่าม ควบม้าพุ่งเข้าใส่ ดาบผ่าอาชาชูขึ้นสูง ตั้งใจฟันเฉิงอาเหลียงให้ดับดิ้นในดาบเดียว ระบายความแค้นในใจ

โจวชางรวดเร็ว แต่เฉิงอาเหลียงเร็วกว่าหลายเท่า ท่วงท่าของเขาสืบทอดมาจากเฉิงเหยาจิน ต้องลงมือก่อนจึงจะได้เปรียบ แม้ไม่มีม้า แต่ความสูงและพลังมหาศาลทำให้เขาได้เปรียบ ขณะยืนบนพื้นก็ยังเสมอชายขี่ม้า เฉิงอาเหลียงกวัดแกว่งขวานยักษ์ลงจากที่สูง พลังอำนาจประหนึ่งฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย

โจวชางหน้าซีดเผือด รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจากขวานยักษ์ แต่เขาก็ไม่ใช่ขุนศึกธรรมดา กลับเป็นขุนพลประวัติศาสตร์ระดับสูง ความกล้าหาญยิ่งกว่าเฉิงอาเหลียงเสียอีก จึงไม่มีทางถูกล้มในดาบเดียว เขากระแทกดาบผ่าอาชาขึ้นรับ

เสียงโลหะปะทะดังก้อง ม้าศึกใต้กายโจวชางร้องลั่น ขวานยักษ์ของเฉิงอาเหลียงกดดันทั้งโจวชางและม้าศึกจนแทบทรุด โจวชางรับมือจากด้านล่างจึงเสียเปรียบ ไหนจะน้ำหนักขวานและพลังมหาศาลของเฉิงอาเหลียงอีก ด้วยแรงโน้มถ่วงและความเร็ว เสี้ยววินาทีต่อมา โจวชางก็รู้สึกเจ็บแปลบในอก เลือดซึมที่มุมปาก อาการบาดเจ็บภายในเริ่มเล่นงาน

“เจ้าคนชั่ว!”

เฉิงอาเหลียงตะโกนก้อง เสียงดุจฟ้าผ่า โจวชางถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ แรงกดดันจากเสียงทำให้เขาเหมือนตกอยู่ในหมอกควัน ใบหูอื้ออึง ถึงกับนิ่งงันไปชั่วขณะ

เฉิงอาเหลียงเห็นจังหวะดี หัวเราะลั่น ก่อนจะปล่อยท่าไม้ตาย “ขวานผีแซะฟัน” ซึ่งเป็นท่าที่สองในวิชาสามขวาน ขวานยักษ์สะบัดขึ้น พุ่งตรงสู่ใบหน้าโจวชาง หากโดนเข้าเต็ม ๆ ศีรษะของขุนศึกโล่เหล็กคงแหลกเป็นผุยผง ไม่เหลือแม้แต่ซาก

แต่โจวชางคือขุนพลระดับสูง แม้จะไม่ใช่จอมยุทธ์ที่เกิดมาเพื่อรบแบบเฉิงเหยา จิน แต่จะให้พ่ายแพ้เพียงแค่นี้ไม่มีทาง ไม่เช่นนั้นคงตายไปนานแล้ว

ในวินาทีวิกฤติ โจวชางได้สติกลับมา สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ตอนนี้เขาไม่มีเวลาตั้งรับแล้ว เขาทำได้แค่...