บทที่ 73 : การบุกของโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก (2)

บทที่ 73 : การบุกของโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก (2)

ระหว่างการเดินทัพโจวชาง อารมณ์ดีเป็นพิเศษ ฮัมเพลงไร้ทำนองไปตลอดทาง แม้จะเพี้ยนจนลูกน้องข้างกายแทบกลั้นขำ แต่ก็ยังพากันชมเชยเอาอกเอาใจ ทุกคนต่างตื่นเต้นกับศึกที่กำลังจะมาถึง

สำหรับจางเจี่ยวตอนนี้ยังไม่มีศัตรูคู่อาฆาตที่แท้จริง แม้จะมีคนมากมายเกลียดชังเขา แต่ในใจเขากลับไม่รู้สึกหวาดหวั่นต่อใคร นอกจากราชสำนักฮั่นเท่านั้นที่นับว่าเป็นคู่ปรับที่คู่ควร

แต่แล้วเย่ปินเด็กหนุ่มคนหนึ่งกลับโผล่ขึ้นมาขัดขวาง เสียเวลาจับตัวศิษย์ของจางเจี่ยวไปจนความลับแตก ต้องรีบยกกองทัพก่อกบฏขึ้นอย่างเร่งด่วน จางเจี่ยวโกรธจัด พอคำนวณดูตำแหน่งของเจ้าเย่ปิน กลับพบว่ามันซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึกซึ่งแม้แต่เขาเองยังไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไป ไม่รู้ว่าทำไมเจ้าหนุ่มนั่นยังไม่ถูกปีศาจในหุบผีร้ายกินเสียด้วยซ้ำ

แค่เรื่องนี้ก็ถือว่าเย่ปินมีคุณสมบัติเพียงพอจะเป็นศัตรูของเขาแล้ว และศัตรูของจางเจี่ยวไม่ใช่ใครจะเป็นก็ได้ ด้วยอำนาจนำของกองทัพห้าล้านแปดแสนคน ใครเล่าจะไม่กลัว? เมื่อเป็นศัตรูกันแล้ว ก็ต้องฟาดฟันกันให้รู้ดำรู้แดง แม้จะไม่กล้าบุกเข้าไปในหุบเขานั้นด้วยตัวเอง แต่จะปล่อยให้เรื่องนี้จบลงง่ายๆ ก็ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะเสียชื่อผู้นำไปเปล่าๆ

คิดไปคิดมา จางเจี่ยวจึงเลือกโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก ให้เป็นมือขวา เขาเข้าไปเกลี้ยกล่อมโจวชางว่า “เจ้าเย่ปินคือศัตรูของข้า ก็เท่ากับเป็นศัตรูของเจ้าด้วย ถ้าสามารถกำจัดมันได้ เจ้าจะได้รับรางวัลใหญ่จากข้า มหาผู้ทรงคุณธรรมผู้นี้จะไม่ลืมคุณความดีของเจ้า”

โจวชางไม่คิดอะไรมากนัก เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหุบเขานั้นแม้แต่มหาผู้ทรงคุณธรรมยังไม่กล้าเข้าไป เขากลับมองว่าการมีศัตรูร่วมกับเจ้านายคือโชคดี เป็นสัญญาณของความไว้เนื้อเชื่อใจ และยิ่งทำให้เขากับจางเจี่ยวกลายเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่น

โจวชางยิ่งคิดก็ยิ่งอารมณ์ดี ถึงกับรู้สึกขอบคุณเย่ปินเสียด้วยซ้ำ แม้เจ้านั่นจะไม่มีฝีมืออะไรนัก แต่กลับกล้าหาญพอจะล่วงเกินจางเจี่ยว ทำให้เขาได้มีศัตรูร่วมกับเจ้านาย นับเป็นโชคดีโดยแท้

ศึกครั้งนี้โจวชางมั่นใจเต็มร้อย เพราะก่อนออกเดินทาง มหาผู้ทรงคุณธรรมได้คำนวณไว้แล้วว่า เย่ปินมีประชากรแค่สองหมื่น คนในกองทัพก็มีแค่สองร้อย จะไปแพ้ได้อย่างไร?

โจวชางถึงกับคิดว่า ตัวเขาคนเดียวก็ล้มดินแดนนี้ได้แล้ว ไม่มีความท้าทายเอาเสียเลย จึงเดินทัพอย่างสบายใจ ส่งหน่วยลาดตระเวนไปแค่ไม่กี่คน เพราะเชื่อมั่นในคำทำนายของมหาผู้ทรงคุณธรรม มั่นใจในพลังทหารที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

เขายังคิดอีกว่า อยากจะทำความรู้จักเย่ปินให้ดีเสียหน่อย เจ้านี่นับเป็นดาวนำโชคของเขาเลยทีเดียว

“ท่านแม่ทัพ ท่านคิดว่าคราวนี้จะจับหญิงสาวได้สักกี่คน?” ลูกน้องคนสนิทเอ่ยถาม

โจวชางหัวเราะหึๆ “เจ้ามีแต่หมกมุ่นเรื่องผู้หญิง อย่าหวังเลย ที่นี่บ้านนอกจะมีสาวงามที่ไหนกัน รีบชนะศึกนี้ให้เร็ว ขอรางวัลจากมหาผู้ทรงคุณธรรมดีกว่า มีเงินเมื่อไหร่ จะกลัวไม่มีหญิงงามหรือ?”

ลูกน้องหัวเราะแห้งๆ เงินเดือนของโจวชางสูงลิ่ว เขาเป็นแค่ทหารคุ้มกันธรรมดา จะไปเที่ยวหาความสุขได้บ่อยๆ ที่ไหนกัน เลยตั้งตารอศึกนี้เป็นพิเศษ

“พอแล้ว เลิกพูดมาก สั่งให้พวกเราระวังตัวไว้ แม้ศัตรูจะอ่อนแอ แต่ก็ประมาทไม่ได้ ใครนะที่เคยพูดไว้? รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะตลอด ใช่ไหม?”

ลูกน้องรีบแก้ “ท่านแม่ทัพ ต้องพูดว่า ‘รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง’ ครับ”

โจวชางกระแทกเสียง “ดูถูกข้าเรื่องการศึกษารึไง!”

ลูกน้องถึงกับชะงัก ไม่กล้าพูดอะไรต่อ โจวชางเองก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย ในช่วงนี้ไม่มีศึกให้รบ มีแต่เดินทัพไปวันๆ ถ้าไม่ใช่เพราะมหาผู้ทรงคุณธรรมสั่งกำชับนักหนาว่าให้จัดการแค่เย่ปิน ห้ามก่อเรื่องอื่น เขาคงออกปล้นไปนานแล้ว

“อ๊าก!”

ทันใดนั้นเสียงร้องดังลั่น “ท่านแม่ทัพ! มีศัตรูซุ่มโจมตี!”

ลูกธนูแหลมคมพุ่งออกมาจากสองฝั่งภูเขาอย่างแม่นยำ รุนแรงจนคนและม้าล้มระเนระนาด

“อะไรกันนี่!?” โจวชางตกใจ คิดในใจว่าเกิดอะไรขึ้น? จากฝีมือของศัตรู ดูแล้วน่าจะมีทหารถึงแปดร้อยคน ทั้งที่มหาผู้ทรงคุณธรรมบอกว่ามีแค่สองร้อย นี่มันอะไรกันแน่? หรือมหาผู้ทรงคุณธรรมจะคำนวณผิด?

โจวชางพยายามไม่คิดมากเรื่องนี้ เพราะเวลานี้ไม่ใช่เวลาตั้งข้อสงสัย เมื่อเห็นกองทัพเริ่มโกลาหล เขาจึงตะโกนสั่ง “ทุกคนใจเย็นไว้ อย่าไปกลัวลูกธนูแค่นั้น! เตรียมยิงสวนกลับ!”

โจวชางเองก็มีพลธนูอยู่ในมือถึงสองพันคน ไม่ใช่พวกโดนรังแกแล้วยอมเฉยๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป กลับพบว่าฝ่ายตนยังถูกศัตรูกดดันอยู่ จึงเริ่มตั้งสติได้

ศัตรูเตรียมพร้อมมาอย่างดี ซุ่มอยู่ในป่าเขาสูงชัน พลธนูของตนยิงไปไม่ถึง หากจะบุกขึ้นไปก็ต้องแลกกับความสูญเสียมหาศาล โจวชางรักลูกน้องของตนไม่น้อย จึงตะโกนสั่งเสียงดัง

“แนวหน้าเป็นกำแพงให้ถอยทัพ กลางทัพถอยตาม หลังทัพรีบล่าถอย อย่าแตกแถว! หน่วยลงทัณฑ์คุมเข้ม ใครขัดคำสั่ง ฟันหัวทิ้ง!”

ทหารผ้าโพกหัวเหลืองส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่เกราะ ร่างกายเปล่าเปลือยโดนลูกธนูเข้าไปเต็มๆ แถมพวกนี้ก็เป็นชาวนาเพิ่งจับดาบครั้งแรก วินัยก็ไม่เข้มงวด เมื่อเจอลูกธนูฝนลงมา ต่างพากันหนีตายจนหน่วยลงทัณฑ์เองยังมีพวกแอบหนี

เมื่อโจวชางถอยทัพออกมา ตรวจนับจำนวนคน พบว่าหายไปเกือบหมื่น แน่นอนว่าส่วนใหญ่ไม่ได้ตายเพราะลูกธนู แต่หนีทัพกันหมด เล่นเอาโจวชางโกรธจัด ออกศึกครั้งแรกก็ล้มเหลวเสียแล้ว

ตอนนี้เขาเริ่มไม่กล้าประมาทอีกต่อไป แม้จะชนะศึกนี้ได้ แต่ก็หน้าบางเหลือเกิน ไหนว่า 5 หมื่นคนจะล้ม 200 คน แต่ยังไม่ทันเห็นหน้าศัตรู ก็เสียคนไปหมื่นหนึ่งแล้ว แบบนี้จะไปเล่าให้ใครฟังได้

โจวชางเริ่มสงสัยเสียแล้วว่า จางเจี่ยวมีแผนร้ายกับเขาหรือเปล่า ไหนบอกว่าศัตรูมีแค่สองร้อย ทำไมกลายเป็นมากกว่านั้น หรือมหาผู้ทรงคุณธรรมจงใจหลอกให้เขามาตาย?

คิดแล้วขนลุก แต่เวลานี้ถอยไม่ได้อีกแล้ว เสียคนไปมากมาย หากหนีก่อนเห็นหน้าศัตรู จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

ต้องรบต่อ แต่ไม่อาจบุ่มบ่ามได้อีก

โจวชางคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสั่ง “ไป! เรียกชาวบ้านแถวนี้มาสักสองสามคน ถามดูว่ามีทางอื่นเข้าเมืองเสินหนงหรือไม่?”

ไม่นานก็มีคนถูกลากตัวมาคุกเข่าต่อหน้า โจวชางถามว่า “พวกเจ้ารู้ไหมว่ามีทางลับเข้าไปในหุบเขานั้นหรือเปล่า?”

ชาวบ้านมองหน้ากันไปมา หุบเขานั้นพวกเขาเรียกกันว่า “หุบผีร้าย” เป็นสถานที่ต้องห้าม ใครก็ไม่กล้าเข้า ไม่มีใครรู้ทางเลย

ผ่านไปพักใหญ่ โจวชางจึงโบกมือไล่คนเหล่านั้นไป พลางรู้สึกว่าศึกนี้เริ่มยุ่งยาก แม้จะรู้ว่าศัตรูซุ่มโจมตีอยู่ แต่รู้ก็ใช่ว่าจะรับมือได้ ภูเขาสูงชันขนาดนั้น ศัตรูปีนขึ้นไปได้อย่างไร? ทหารของเขาปีนไม่ไหวแน่ แล้วจะทำอย่างไรดี?

ทหารของโจวชางส่วนใหญ่เป็นทหารระดับ 1 มีระดับ 2 บ้างประปราย ระดับ 3 ไม่มีสักคน ดังนั้นจะหวังใช้ทหารชั้นยอดบุกตะลุยก็เป็นไปไม่ได้ ต้องใช้กำลังทัพมหาศาลบดขยี้เย่ปินให้ราบคาบ แต่ปัญหาคือ หากต้องบุกฝ่าฝนธนูเข้าไป จะเหลือคนรอดสักเท่าไหร่?

โจวชางเริ่มอารมณ์เสีย ถ้ามีพลโล่พันนายก็คงไม่ต้องกลุ้มใจขนาดนี้ แต่ “โล่ยักษ์” นั้นใช้แร่เหล็กมหาศาล ทั้งกองทัพผ้าโพกหัวเหลืองมีไม่กี่อัน ที่นี่เขาไม่มีแม้แต่โล่เดียว จะทำอย่างไรดี?

“อืม... ข้าก็แค่ไม่อยากเสียคนมาก เลยไม่บุกเข้าไปตรงๆ เย่ปินเองก็คงรู้ดี ถ้าอย่างนั้นข้าจะส่งทูตไปเจรจาให้ยอมแพ้ พอเข้าดินแดนมันได้แล้วค่อยหักหลังทีหลัง แบบนี้แหละดี!”

โจวชางคิดว่าตัวเองช่างหลักแหลม วิธีนี้แหละที่เรียกว่า “ชนะโดยไม่ต้องรบ”

“ท่านลอร์ด ศัตรูส่งทูตมาเจรจาแล้วขอรับ”

เย่ปินหันไปยิ้มกับม่านฉง ก่อนหน้านี้ม่านฉงก็บอกไว้แล้วว่าศัตรูแพ้ศึกแรก ต้องมาเกลี้ยกล่อมให้ยอมแพ้แน่ ไม่นานก็มีคนมา

“ให้เข้ามา” เย่ปินสั่ง

ทันใดนั้น ชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างวางอำนาจ มองเย่ปินแล้วกล่าวว่า

“ท่านแม่ทัพของข้ากล่าวไว้ หากท่านยอมสวามิภักดิ์ จะตั้งให้ท่านเป็นแม่ทัพแนวหน้า บัญชาการทหารสามพันนาย ท่านว่าอย่างไร?”

เย่ปินหัวเราะเยาะ “แม่ทัพแนวหน้าหรือ? ข้าไม่สนใจหรอก! ลากตัวมันออกไป ตัดหัวซะ!”

สายตาทูตผู้นั้นกระตุก นี่มันเรื่องอะไรกัน? สองกองทัพรบกัน ยังไม่เคยมีใครฆ่าทูตมาก่อน ทำไมคนพวกนี้ไม่รู้ธรรมเนียมเลย? ขณะกำลังจะอ้าปากพูด ก็ได้เห็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในชีวิต

ชายร่างยักษ์ ผมแดง ผิวคล้ำ ในมือถือขวานยักษ์สูงกว่าตัวเอง ดวงตาแดงฉานเหมือนนักล่าโลหิต เดินเข้ามา ทูตผู้นั้นถึงกับขวัญกระเจิง ทรุดตัวลงคุกเข่า

“ขอชีวิตด้วย! ข้าน้อยปากพลั้งเผลอไป ขอท่านโปรดยกโทษให้เถิด! สองกองทัพรบกัน อย่าฆ่าทูตเลย ขอท่านพิจารณาอีกครั้ง!”

เย่ปินหัวเราะเย็น “ปากดีนัก! ตัดหัวมันซะ!”

เฉิงอาเหลียง ก้าวขึ้นมาคว้าผมทูตผู้นั้นยกขึ้นกลางอากาศ ชายคนนั้นร้องลั่น ดิ้นรนสุดชีวิตแต่ไร้ผล

“เดี๋ยว!”

เย่ปินโบกมือให้หยุด เฉิงอาเหลียงปล่อยมือ ชายผู้นั้นฟุบลงกับพื้น สั่นเทาไม่กล้าขยับ

เย่ปินหัวเราะ “ไปบอกเจ้านายเจ้าซะ ถ้ายอมมอบตัวแต่โดยดี ข้าอาจไว้ชีวิตให้ แต่ถ้าไม่...”

สายตาเย่ปินวาววับดุจปีศาจ ชายผู้นั้นรีบรับคำราวกับเป็นลูกน้องของเย่ปินเอง เย่ปินจึงหัวเราะเสียงดัง ไล่ให้ไปเสีย “ไปให้พ้น อย่าให้ข้าเห็นหน้าอีก ไม่อย่างนั้นข้าจะตัดหัวเจ้ามาใส่ถ้วยเหล้า!”

ทูตผู้นั้นคลานหนีออกไปอย่างไม่คิดชีวิต เย่ปินจึงหันมาทำหน้าจริงจัง “ว่าไง ท่านแม่ทัพ ข้าวางตัวได้ดีไหม?”

ม่านฉงหัวเราะลั่น “ท่านแสดงได้แนบเนียนนัก ถ้าข้าไม่รู้แผน คงโดนหลอกไปแล้ว”

เย่ปินหัวเราะเบาๆ คิดในใจ ศึกนี้ โจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก คงติดกับแน่แล้ว!