บทที่ 75 : การบุกของโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก (4)

บทที่ 75 : การบุกของโจวชาง ขุนศึกโล่เหล็ก (4)

ทั่วร่างของโจวชางพลันเปล่งประกายแดงฉาน ขวานยักษ์เพลิงในมือเฉิงอาเหลียงฟาดลงไปอย่างแรง แต่กลับสัมผัสได้เพียงอากาศว่างเปล่า แทบเสียหลักล้มลงไปเสียเอง

เฉิงอาเหลียงยืนงงงัน นี่มันเกิดอะไรขึ้น? เขาชัดเจนว่าฟันโดนแล้วแท้ๆ ทว่าโจวชางแม้ดูเหมือนไม่เป็นอะไร แต่ใบหน้ากลับซีดเผือด มือทั้งสองสั่นเทา แทบจับดาบฟันม้าโลหิตไว้ไม่อยู่

ทันใดนั้น ก้อนหินขนาดใหญ่ทางขวาของโจวชางก็แตกกระจายโดยไร้สาเหตุ

“เจ้าขี้โกง!”

แม้เสียงของโจวชางจะอ่อนแรง แต่โทสะของเขากลับแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกบีบจนต้องงัดเอาวิชากันตายมาใช้ นับเป็นความอัปยศอย่างยิ่ง เขาจ้องเฉิงอาเหลียงด้วยสายตาเย็นยะเยือก ก่อนตะโกนก้อง

“เปิดทางให้ข้า!”

โจวชางระดมพลังเฮือกสุดท้าย ฟาดดาบออกไปหนึ่งฉับ ใบดาบสาดประกายสีแดงสด ราวกับคลื่นโลหิตจากขุมนรก กลืนร่างเฉิงอาเหลียงไว้ในพริบตา

เฉิงอาเหลียงเพิ่งเคยใช้ทักษะของเฉิงเหยาจิน เป็นครั้งแรก ประสบการณ์ยังไม่มาก หากเป็นเฉิงเหยาตัวจริง คงไม่มัวแต่ตกตะลึงแบบนี้ หากสวนกลับด้วยขวานที่สามไปแล้ว บางทีศึกอาจจบสิ้นไปนานแล้ว

เมื่อเห็นโจวชางพลังโหมกระหน่ำ เฉิงอาเหลียงไม่กล้าประมาท แม้เขาจะบ้าบิ่น แต่ไม่ได้โง่พอจะเอาชีวิตไปทิ้ง ขวานยักษ์เพลิงสะบัดขึ้นต้านรับ เสียงเหล็กกระทบกันสนั่นหวั่นไหว ใบหน้าดำคล้ำของเฉิงอาเหลียงกลับปรากฏริ้วสีแดงจางๆ เลือดสดพุ่งออกจากปาก กระเด็นลอยไปไกล

โจวชางเองก็ไม่ต่างกัน การฟันเมื่อครู่เป็นการระเบิดพลังเกินขีดจำกัด ตอนนี้หมดเรี่ยวแรงแม้แต่จะยืน รีบควบม้าถอยกลับเข้าค่าย

เฉิงอาเหลียงกัดฟันลุกขึ้น ดวงตาเปล่งประกายกระหายเลือด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาบาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้ ช่างน่าอับอายยิ่งนัก

“ไอ้สารเลว! จะหนีไปไหน!”

โจวชางหูอื้อไม่ได้ยินเสียงใดๆ ถูกทหารช่วยประคองลงจากหลังม้า ไอเลือดออกมาสองคำรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย ความจริงแล้วเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าเฉิงอาเหลียงนัก ทั้งสองฝีมือสูสี เพียงแต่ตอนแรกโจวชางประมาท ไม่คิดว่าเฉิงอาเหลียงจะร้ายกาจถึงเพียงนี้ จึงเสียท่า

เฉิงอาเหลียงแม้จะหุนหัน แต่เมื่อเห็นโจวชางล่าถอยกลับค่าย ก็ตะคอกเสียงเย็นชา “ไอ้ขี้ขลาด เจ้าเอาแต่หนี ครั้งหน้าข้าจะเอาชีวิตเจ้าคาค่าย!”

โจวชางโกรธจนเลือดขึ้นหน้า สุดท้ายถึงกับเป็นลมล้มลง เฉิงอาเหลียงตาเป็นประกาย ตั้งแต่ได้รับวิญญาณนักรบของเฉิงเหยาจิน สติปัญญาเขาก็เฉียบแหลมขึ้นมาก โอกาสดีขนาดนี้จะปล่อยให้หลุดมือได้อย่างไร

“ฆ่ามันให้หมด!”

เฉิงอาเหลียงตะโกนก้อง กองกำลังในมือเขา นอกจากนักรบขวานหินคนป่า 100 นาย ยังมีคนป่าชายพันคนที่พามาจากเมืองสีเงิน คนป่าชายเหล่านี้ไม่ถนัดใช้อาวุธธรรมดา มีแต่สองมือเปล่าที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

ศึกใหญ่ในสนามรบ ผู้กล้าย่อมเป็นฝ่ายชนะ แม้จำนวนจะน้อยกว่า แต่คุณภาพของคนป่าชายเหล่านี้สูงลิบ พลังกล้าหาญแต่แรกเริ่มก็แตะระดับ 60 แล้ว เมื่อบวกกับระดับที่อัปเกรดขึ้นมา คนเดียวสู้สิบคนไม่ใช่เรื่องยาก

ยิ่งไปกว่านั้น คนป่าชายเหล่านี้ต่างฮึกเหิมดั่งเพลิง กองทัพผ้าโพกหัวเหลืองเมื่อไร้แม่ทัพอย่างโจวชางขวัญกำลังใจก็ถดถอย เมื่อถูกคนป่าชายกระหน่ำบุก กองทัพก็เริ่มแตกกระเจิง

“พวกเรา! เพื่อท่านนักบวช ฆ่ามันให้หมด!”

“ฆ่ามัน!”

แค่ได้ยินคำว่า ‘นักบวช’ คนป่าชายก็คลั่งราวกับสัตว์ป่า พุ่งทะยานใส่กองทัพผ้าโพกหัวเหลืองอย่างไม่กลัวตาย ร่างใหญ่ยักษ์ของพวกเขาเมื่อวิ่งฝ่าเข้าไปแทบทำให้ข้าศึกหัวใจหล่นวูบ พอปะทะกันจริง กองทัพผ้าโพกหัวเหลืองล้มระเนระนาด เลือดแดงฉานย้อมพื้นดิน คนป่าชายไม่มีอาวุธ แต่แรงมหาศาล คนหนึ่งจับขาศัตรูได้ก็เหวี่ยงฟาดไม่ยั้ง

ทหารผ้าโพกหัวเหลืองไม่เคยเจออะไรโหดร้ายอย่างนี้มาก่อน ชายฉกรรจ์เหล่านี้ราวกับปีศาจร้าย ยิ่งเมื่อศพเพื่อนถูกเหวี่ยงใส่ พวกเขายิ่งขวัญเสีย สู้ได้ไม่ถึงครึ่งของกำลังเดิม ยิ่งเวลาผ่านไป ฝ่ายผ้าโพกหัวเหลืองแม้จะเหลือสามหมื่น แต่สุดท้ายก็มีแต่จะแพ้พ่าย

โจวชางค่อยๆ ฟื้นคืนสติ เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังระงมจนเขาตกใจแทบสิ้นสติ เงยหน้ามองก็พบว่าทัพตนเองกำลังแตกพ่าย วิ่งหนีกระเจิง

“อา! ข้าจะเป็นบ้าตาย!”

การเป็นลมไปชั่วครู่กลับทำให้โจวชางฟื้นตัวขึ้นไม่น้อย เขาคว้าดาบฟันม้าโลหิตหมายจะบุกฝ่าศัตรู เมื่อทหารผ้าโพกหัวเหลืองเห็นแม่ทัพฟื้นคืนชีพ ขวัญกำลังใจก็กลับมาบ้าง สถานการณ์จึงประคองตัวอยู่ได้

“ฮึ! ถ้าไม่ติดว่าท่านนักบวชสั่งไว้ วันนี้ข้าจะแล่เนื้อเจ้าให้หมาแดก! ทุกคน ถอนทัพ!”

เฉิงอาเหลียงตะโกนสั่ง ทว่าคนป่าชายที่กำลังคลุ้มคลั่งกลับไม่ยอมฟัง เอาแต่ไล่ฆ่า เฉิงอาเหลียงโมโห ตบคนป่าชายคนหนึ่งปลิวไปไกล ในที่สุดพวกคนป่าชายจึงได้สติ ถอนทัพตามคำสั่ง

พวกคนป่าชายวิ่งเร็วปราดเปรียว กองทัพผ้าโพกหัวเหลืองไล่ตามไม่ทัน แม้ขวัญกำลังใจจะฟื้นขึ้นบ้างหลังแม่ทัพฟื้นคืนชีพ แต่ก็ไม่มีใครอยากเปิดศึกอีก โจวชางได้แต่ปล่อยให้ศัตรูถอยไป

เมื่อได้ข่าวจากสายสืบว่าเฉิงอาเหลียงคว้าชัยใหญ่ ทำแม่ทัพศัตรูอย่างโจวชางบาดเจ็บหนัก และฆ่าศัตรูไปกว่าแปดพัน เย่ปินก็โล่งใจไม่น้อย

ตอนนี้เย่ปินไม่ต้องกังวลเรื่องการป้องกันเมืองอีกต่อไป กองทัพผ้าโพกหัวเหลืองของโจวชางไม่ใช่ปัญหาใหญ่ สิ่งที่เขาคิดตอนนี้คือจะจับโจวชางมาเป็นพวกได้อย่างไร ขุนพลประวัติศาสตร์เช่นนี้ หากได้มาร่วมทัพจะเป็นกำลังสำคัญไม่น้อย

ม่านฉงเห็นเย่ปินครุ่นคิดจึงถาม “ท่านกังวลสิ่งใดหรือ?”

เย่ปินหัวเราะเบาๆ แล้วเล่าความคิดอยากชักชวนโจวชางให้ม่านฉงฟัง ม่านฉงยิ้มพลางกล่าว “โจวชางผู้นี้ใจร้อน แต่ใช่ว่าจะชักจูงง่าย หากจะชวนมาเป็นพวก ต้องลงมือทางเฉิงอาเหลียง ผู้บัญชาการของเราให้มาก”

เย่ปินตาเป็นประกาย “อย่างไรหรือ?”

ม่านฉงกล่าวต่อ “เฉิงอาเหลียงของเรากล้าแกร่งเป็นพิเศษ ส่วนโจวชางก็ไม่ใช่ขุนศึกธรรมดา หากทั้งสองได้สู้กันอีกหลายครั้ง ย่อมเกิดความนับถือกันในสนามรบ ถึงตอนนั้นเพียงส่งสัญญาณไมตรีจากท่าน ความสำเร็จย่อมมีหวัง”

เย่ปินขมวดคิ้ว “แต่ถ้าซานถ่งหลิ่งเกิดเป็นอะไรขึ้นมาล่ะ?”

ม่านฉงหัวเราะ “ข้าน้อยแม้ไม่เก่งกล้าเท่าใด ยังพอช่วยประคองศึกให้ผู้บัญชาการเฉิงได้ หากเขาเกิดพลาดพลั้งขึ้นมา ข้าจะรีบเข้าไปช่วย เชื่อว่าด้วยเราสองคน โจวชางต่อให้เก่งกล้ากว่านี้ก็คงทำอะไรไม่ได้”

เย่ปินคิดตามก็เห็นจริง ม่านฉงแม้ไม่กล้าหาญเท่าสองคนนั้น แต่ก็ไม่ควรมองข้าม

โจวชางตั้งค่ายพักฟื้นอยู่สองวัน อาการดีขึ้นมาก แต่สีหน้ากลับยิ่งหมอง เขาเริ่มหมดหวังกับการตีเมืองเสินหนงแล้ว ทั้งนักธนูเงาปีศาจ ทั้งพวกคนป่าชายกระหายเลือด ทำให้เขารู้สึกว่า ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับมนุษย์ธรรมดา

แต่โจวชางย่อมรู้ดี หากกลับไปมือเปล่า ชื่อเสียงเขาในกองทัพผ้าโพกหัวเหลืองคงหมดสิ้น มีแต่ต้องกัดฟันสู้ต่อไป

ตอนนี้ทั้งกองทัพผ้าโพกหัวเหลืองระแวงไปหมด แม้แต่เสียงลมพัดก็ทำเอาตื่นตระหนก หลังถูกซุ่มโจมตีสองครั้งติดกัน ไม่มีใครกล้าประมาทอีกแล้ว

“ท่านแม่ทัพโจว... พวกเรายังจะบุกอีกหรือ?”

นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาถามอย่างระมัดระวัง เห็นโจวชางหน้าตาเคร่งเครียด

โจวชางใจจริงไม่อยากสู้ต่อแล้ว ที่นี่มันรังปีศาจชัดๆ ไม่มีใครปกติสักคน แต่จะถอยกลับไปก็ไม่ได้ เขาเองก็สับสนในใจนัก

“ทำไมกองทัพเจ้าถึงเดินช้าขนาดนี้? ท่านนักบวชของข้ารออยู่ในดินแดนนี้ตั้งนานแล้ว ยังไม่คิดจะรีบมาอีกหรือไง?”

เสียงตะโกนก้องจากยอดเขาดังขึ้นมา ผู้ที่เปล่งเสียงได้ขนาดนี้ย่อมเป็นเฉิงอาเหลียง เขายืนแบกขวานยักษ์ หัวเราะเยาะกองทัพผ้าโพกหัวเหลือง ราวกับเชิญชวนเย่ปินมานั่งรอแขกที่บ้านเสียอย่างนั้น

โจวชางหน้าถอดสี นี่มันดูถูกกันเกินไปแล้ว ที่จริงเขาตั้งใจถ่วงเวลาเพื่อหาทางออก แต่พอถูกเฉิงอาเหลียงพูดใส่แบบนี้ ก็เสียหน้าไปถนัด

“ไอ้ตัวประหลาด! ข้า โจวชาง อยู่ที่นี่แล้ว ถ้าพวกเจ้ากล้าก็ให้ไอ้เวรนักบวชนั่นออกมาสู้กับข้า!”

เฉิงอาเหลียงหัวเราะลั่น “ไอ้เตี้ยเอ๊ย! นี่เจ้าต่างหากที่มาบุกบ้านข้า ไม่ใช่ข้าที่จะไปหาเรื่องเจ้า แล้วทำไมถึงกลายเป็นข้าเป็นฝ่ายรุกไปได้ล่ะ?”

โจวชางกัดฟันแน่น เขาสูงปานกลางแต่กลับถูกเรียกว่า ‘ไอ้เตี้ย’ จะเถียงก็ไม่ได้ เฉิงอาเหลียงเองแต่เดิมก็พูดจาแบบนี้ไม่เป็น แต่ม่านฉงเป็นคนสอนให้ล่วงหน้า เฉิงอาเหลียงจึงเริ่มนับถือม่านฉงอยู่บ้าง เจ้าเตี้ยคนนี้แม้สู้เขาไม่ได้ แต่ก็หัวดีใช้ได้

“เจ้ากล้าลงมาสู้กับข้าตัวต่อตัวไหม!”

โจวชางตะโกนท้า เฉิงอาเหลียงเกือบจะตอบตกลง แต่ก็นึกถึงคำสั่งของท่านนักบวชกับม่านฉง ว่าต้องรอให้ศัตรูมาถึงหน้าเมืองเสินหนงก่อนจึงจะเปิดศึก หากลงไปตอนนี้ ท่านนักบวชต้องโกรธแน่

“ไอ้เตี้ย! เจ้าไม่ใช่คู่มือข้าหรอก ถ้ายังไม่พอใจนัก ก็จงตามข้าไปที่เมืองเสินหนง!”

พูดจบ เฉิงอาเหลียงกระโดดโลดเต้นหายไป โจวชางยิ่งเดือดดาล ถูกยั่วจนแทบคลั่ง เขาตะโกน

“เร่งฝีเท้า! ก่อนตะวันตกดินต้องถึงเมืองเสินหนง ฆ่ามันให้หมด!”

ทหารผ้าโพกหัวเหลืองมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาไม่กังวลเรื่องเดินทางให้ถึงทันก่อนค่ำ แต่เรื่องฆ่าศัตรูให้ราบคาบนั้น คงยากเกินไป กระนั้นเมื่อแม่ทัพสั่ง ก็ต้องทำตาม

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืด โจวชางก็แลเห็นเงาร่างเมืองเสินหนง กำแพงไม้สูงสองเมตรกว่า หอคอยธนูมากมายตั้งตระหง่าน บนหอคอยเหล่านั้น มีนักธนูหญิงเผ่าป่าร่างผอมเพรียว ถือธนูยาว จ้องมองลงมาด้วยสายตาเย็นชา

“นี่หรือที่เราถูกซุ่มโจมตี?”

โจวชางมองนักธนูหญิงบนหอคอยธนูอย่างพินิจ แม้เขาจะไม่ใช่คนวางแผนเก่งแต่ก็ไม่โง่พอจะบุกเมืองในยามค่ำคืน

“ตั้งค่าย จุดไฟ ทำอาหาร!”

โจวชางสั่งการ ทหารทั้งหลายโล่งอกที่แม่ทัพไม่ได้สั่งบุกเมืองกลางดึก

กลางดึกสงัด ขณะโจวชางกำลังกรนเสียงดัง ในฝันเขาเห็นตัวเองฆ่าล้างเมืองเสินหนงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหยียบเจ้าตัวประหลาดที่เคยทำร้ายตนไว้ใต้เท้า เห็นเย่ปินคุกเข่าขอขมาอยู่ตรงหน้า

แต่แล้ว... ขณะที่โจวชางกำลังฝันดี เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นปลุกเขาตื่น ก่อนจะมีเสียงหวีดร้องตามมาอีกหลายระลอก

“เกิดอะไรขึ้น! เกิดอะไรขึ้น!”

“ท่านแม่ทัพ เกิดเรื่องแล้ว!”