บทที่ 54 : เพลิงโหม

บทที่ 54 : เพลิงโหม

เหล่าคนป่าผิวคล้ำและขนสีดำแดง หากไม่เพ่งดูให้ดี ก็แทบจะกลืนหายไปกับความมืดในยามค่ำคืน

กลุ่มคนป่าหญิงห้าคนเคลื่อนที่อย่างระมัดระวัง ฝ่าด่านอุปสรรคไปด้วยความคล่องแคล่ว แม้พวกเธอจะไม่มีประสบการณ์ลอบเร้น แต่ดูเหมือนสัญชาตญาณในสายเลือดจะทำให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างง่ายดาย

หลินหูเหม่ยหลบหลีกสิ่งกีดขวางและหนีการลาดตระเวนของทหารได้อย่างไร้รอยต่อ ส่วนเย่ปิน แม้จะใช้ชีวิตกับคนป่ามาตลอดนับแต่เข้าสู่เกมจนชินกับการไต่ข้ามและกระโดดโลดโผน รวมถึงมีประสบการณ์ลอบเข้าบ้านขุนนางซือถูหวังหยุนมาแล้ว แต่ก็ยังเทียบฝีมือกับคนป่าหญิงเหล่านี้ไม่ได้

คนป่าหญิงเติบโตมากับป่า ลอบเร้นคือวิถีชีวิต ความไวต่ออันตรายเป็นพรสวรรค์โดยกำเนิด สิ่งที่พวกเธอทำได้อย่างง่ายดาย กลับเป็นเรื่องยากสำหรับเย่ปิน

เย่ปินเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ไม่ใช่เพราะเหนื่อย แต่เพราะความตึงเครียด ภารกิจครั้งนี้เสี่ยงอันตรายสุดขีด หากพลาดแม้แต่นิดเดียว ไม่เพียงแต่เลเวลที่อุตส่าห์ฝึกมาจะสูญเปล่า แต่คนป่าทั้งหมดอาจถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ สิ่งเหล่านี้ทำให้เขาไม่อาจประมาทได้แม้แต่วินาทีเดียว

หลังหลบทหารลาดตระเวนห้าคนไปได้ เย่ปินก็อาศัยการคุ้มกันของหลินหูเหม่ย ฝ่ารั้วสองชั้นและเครื่องกีดขวางม้า กระทั่งมาหลบอยู่ใต้เต็นท์ผืนหนึ่ง ก่อนจะสังเกตความเคลื่อนไหวรอบด้านด้วยความระมัดระวัง

“พรุ่งนี้ยังต้องรบอีก เมื่อไหร่จะจบกันนะ ตั้งแต่ท่านหลี่มานำทัพ ถึงจะไม่ต้องห่วงเรื่องกินอยู่ แต่กฎก็เยอะขึ้น คิดถึงสมัยก่อนที่ได้กินเหล้ากินเนื้อแบบเต็มปากเต็มคำจริงๆ”

“ไอ้สาม พูดแบบนี้เดี๋ยวโดนเจ้าหน้าที่วินัยทหารฟันหัวเอาหรอก แต่ก็จริง ท่านหลี่ดีทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องขออะไรก็ห้ามไปหมด รู้งี้ตอนนั้นไปอยู่กับคนอื่นซะก็ดี”

“ใครจะไม่คิดแบบนั้นล่ะ!”

เย่ปินหรี่ตาลง ถอนใจเบาๆ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมในประวัติศาสตร์สุดท้ายหลี่หยวนถึงได้ครองแผ่นดิน เพราะถ้าอยากให้ทหารสู้ตายถวายหัว ก่อนอื่นต้องชนะใจพวกเขาให้ได้ แต่ดูตอนนี้สิ เสียงบ่นเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ หากปล่อยไว้นานเข้า ความขัดแย้งจะยิ่งรุนแรง และผลลัพธ์คงไม่สวยแน่

ทันใดนั้น หลินหูเหม่ยก็ชี้ไปทางมุมมืด พลางกระซิบเสียงเบาที่มีแค่เขาสองคนได้ยิน “ดูนั่นสิ คนใช้ขวานเมื่อกลางวันกำลังเดินมา”

สีหน้าเย่ปินเปลี่ยนทันที เขามองตามมือของหลินหูเหม่ย ที่ตรงนั้นมืดสนิท แม้ในค่ายจะมีแสงไฟอยู่บ้าง แต่กลางคืนก็คือกลางคืน มีมุมมืดอยู่มาก ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงลอบเข้ามาไม่ได้ หลินหูเหม่ยมีสายตาเฉียบคม แต่เย่ปินกลับไม่มีข้อได้เปรียบนี้เลย ในความมืดแบบนี้ เขามองอะไรไกลๆ ไม่เห็นสักนิด

ในศึกกลางวัน คนใช้ขวานที่ทำให้เขาประทับใจที่สุดก็คือเฉิงเหยาจินหมอนี่มีท่าไม้ตายแค่สามท่า แต่แต่ละท่าก็ร้ายกาจจนเขายอมรับว่า หากต้องประมือกันจริงๆ เขาคงต้านไม่ไหว ถ้าโดนจับได้ที่นี่คงหมดสิทธิ์รอด

“รีบไป!”

เย่ปินกระซิบ พอจะขยับตัวก็ไม่ทันเสียแล้ว เฉิงเหยาจินเดินยักไหล่เข้ามาอย่างไม่เกรงใจ ตามด้วยทหารอีกสองสามคนที่ช่วยกันแบกขวานยักษ์ เขาเดินมาทางนี้พร้อมเสียงบ่นลั่น

“บัดซบ! ไม่ให้ข้ากินเหล้าอีกแล้ว แบบนี้จะไปรบได้ยังไง!”

“ใจเย็นๆ ท่านแม่ทัพ ไว้รบเสร็จแล้วจะกินเท่าไหร่ก็ไม่มีใครว่า แต่ถ้าฝ่าฝืนกฎตอนนี้ ท่านหลี่คงไม่ปล่อยแน่”

ทหารข้างหลังพูดเสียงเบา เฉิงเหยาจินหันขวับไปตวาด “เจ้ากล้ามาสั่งสอนข้ารึไง!”

…

เฉิงเหยาจินเดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เย่ปินเหงื่อเย็นไหลซึมทั่วใบหน้า มองซ้ายขวาก็ไร้ที่หลบซ่อน สุดท้ายกัดฟันชี้ไปที่เต็นท์แล้วส่งสัญญาณเฉือนคอให้หลินหูเหม่ย

หลินหูเหม่ยฉลาดเฉียบไว เธอเข้าใจทันทีโดยไม่ลังเล รีบพุ่งตัวเข้าเต็นท์ เย่ปินตามเข้าไปติดๆ ยังไม่ทันลงมือ หลินหูเหม่ยก็ลูบมือเบาๆ สองที ทหารที่เพิ่งล้มตัวลงนอนก็โดนเธอบิดคอจนขาดเสียง

“คนละศพ รีบถอดเสื้อผ้าพวกมัน ใส่แทน แล้วซ่อนศพไว้ใต้เตียง”

เย่ปินไม่กล้าชักช้า ไม่รู้ว่าเฉิงเหยาจินจะเข้ามาเมื่อไหร่ จึงรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว

ส่วนหลินหูเหม่ยเปลี่ยนชุดง่ายดาย สำหรับหญิงสาวทั่วไปคงต้องเขินอายบ้าง แต่เธอคือคนป่า แม้จะงามหยดย้อยก็ยังคงความป่าเถื่อนอยู่เต็มเปี่ยม เดิมทีเธอสวมแค่ผ้ารัดอกกับผ้าคาดเอว พอคว้าเสื้อผ้าทหารมาก็สวมทับทันที

แรกๆ ที่เย่ปินเจอหลินหูเหม่ย เขามักใจเตลิดไปบ้าง ใครจะทนไหวกับสาวงามในชุดสามชิ้นเดินวนไปวนมาข้างตัว แต่พอนานเข้าเขาก็ชินชาไปเอง ถึงหลินหูเหม่ยจะมีเสน่ห์แบบป่าเถื่อน แต่ก็ไม่ถึงกับเย้ายวนจนห้ามใจไม่ไหวเหมือนเตียวเสี้ยน

หลินหูเหม่ยในชุดทหารดูสง่างามจนเย่ปินที่ชินตายังต้องเหลือบมองด้วยความทึ่ง แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามัวคิดอะไร เสียงฝีเท้าข้างนอกใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ดูเหมือนเฉิงเหยาจินจะเข้ามาตรวจเต็นท์จริงๆ

“ขึ้นไปนอนข้างในเร็ว...”

หลินหูเหม่ยไม่คิดมากเรื่องชายหญิง เธอทิ้งตัวนอนข้างเย่ปินโดยไม่ลังเล ผิวเนียนแน่นของเธอทำให้เย่ปินรู้สึกแปลกๆ หลินหูเหม่ยขยับตัวหาท่าที่สบายขึ้น เธอไม่ตื่นเต้นเหมือนเย่ปินเลย สัญชาตญาณคนป่าทำให้เธอแทบไม่รู้จักคำว่ากลัว เธอจ้องหน้าเย่ปินที่หน้าแดงด้วยสายตาใสซื่อ

สถานการณ์บีบบังคับ เดิมทีเย่ปินไม่มีอารมณ์คิดอะไร แต่พอหลินหูเหม่ยขยับตัวไปมา ความรู้สึกวาบหวามก็เริ่มก่อตัวขึ้น สาวงามข้างกายไม่ได้รู้สึกอะไรกับความอึดอัดของเขา กลับยิ่งขยับเบียดเข้าใกล้...

เย่ปินเองก็ไม่ใช่พระอรหันต์ หากเป็นเวลาปกติคงถือเป็นโชคดี แต่ตอนนี้เสียงฝีเท้าข้างนอกยิ่งใกล้เข้ามา ความตื่นเต้นปนกับความวาบหวาม ทำให้เขาแทบคุมใจไม่อยู่

“ฮ่าๆ ไอ้พวกกระต่าย ข้ามาตรวจเต็นท์แล้ว!”

เสียงห้าวของเฉิงเหยาจินดังลั่น เขาเปิดผ้าเต็นท์เข้ามา ก็ได้ยินเสียงกรนของเย่ปิน จึงหัวเราะร่า

“ไอ้หนุ่มนี่ รู้จักแต่จะนอน คงเหนื่อยจากศึกกลางวันสินะ ข้ามาเองยังไม่ลุกขึ้นมาทักอีก”

หัวใจเย่ปินแทบจะกระเด็นออกจากอก แต่ก็ยังแกล้งกรนต่อไป หลินหูเหม่ยเองก็เริ่มหวาดหวั่น เธอกอดแขนเย่ปินแน่นขึ้น ความนุ่มนิ่มที่เบียดแนบทำให้เย่ปินรู้สึกแปลกประหลาดยิ่งขึ้น

“ฮ่าๆ ลุกขึ้น! ลุกขึ้น!”

เฉิงเหยาจินตะโกนเสียงดัง พอสงสัยว่าทำไมสองคนนี้ยังไม่ลุกขึ้น ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนลั่น

“มีคนบุกค่าย!”

เฉิงเหยาจินหน้าถอดสี ไม่รอช้า รีบคว้าขวานยักษ์แล้ววิ่งออกไปพร้อมตะโกน “ศัตรูอยู่ไหน!”

...

สีหน้าเย่ปินเปลี่ยนไปทันที หรือว่าคนป่าหญิงจะถูกจับได้? ถ้าเป็นแบบนั้นเขาคงหนีไม่รอดแน่ ภารกิจนี้จะจบลงด้วยความพินาศหมดสิ้นหรือไม่?

ถึงรางวัลสุดท้ายจะล่อตาล่อใจแค่ไหน แต่ถ้าต้องแลกกับความสูญเสียของพวกคนป่า เขาก็ไม่ต้องการมัน

หลินหูเหม่ยกระโดดลงจากเตียงทันที เหล่าคนป่าหญิงคือพี่น้องของเธอ สนิทสนมกันดี เธอคว้าธนูขึ้นมาจะวิ่งออกไปช่วย แต่เย่ปินคว้าแขนไว้แล้วตะโกนเบาๆ

“เธอจะออกไปตอนนี้จะมีประโยชน์อะไร? เธอสู้คนใช้ขวานนั่นได้รึเปล่า? หรือจะฝ่าเข้าไปช่วยพวกเราในกองทัพเป็นหมื่นเป็นแสน?”

หลินหูเหม่ยจ้องตาแดงก่ำ ตอบเสียงแข็ง “แต่พวกเธอคือพี่น้องของฉัน!”

“ใจเย็น อย่างน้อยต้องรู้ก่อนว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าเธอวิ่งออกไปตอนนี้ ไม่ใช่แค่เราสองคนที่จะตาย แต่จะพาเพื่อนที่ยังไม่ถูกจับตายไปด้วย”

ถ้าเป็นคนอื่น เย่ปินคงไม่เสียเวลาพูดมาก แต่นิสัยคนป่าตรงไปตรงมา เชื่อว่าถูกต้องก็ต้องทำ แม้เย่ปินจะมีบารมี แต่สถานการณ์แบบนี้ก็ใช่ว่าจะควบคุมได้

หลินหูเหม่ยฟังแล้วก็เริ่มสงบลง เธอไม่ใช่คนโง่ ยอมรับว่าเย่ปินพูดมีเหตุผล จึงบ่นเสียงขุ่น “แล้วจะทำยังไงต่อ?”

เย่ปินลังเลเล็กน้อย เห็นเสียงฝีเท้านอกเต็นท์ห่างออกไปเรื่อยๆ จึงแง้มผ้าเต็นท์ออกเบาๆ แล้วหันไปบอกหลินหูเหม่ย “เธอสายตาดี ดูซิว่าเกิดอะไรขึ้นแน่”

หลินหูเหม่ยมองอย่างตั้งใจอยู่พักหนึ่ง สีหน้าก็ผ่อนคลายลง เธอชี้ไปไกลๆ “ตรงนั้นมีความวุ่นวาย แต่ไม่ใช่พวกเรา น่าจะเป็นคนอื่นที่มาบุกค่าย”

เย่ปินถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะยิ้มออกมา “ฟ้าช่วยเราแล้ว! ตอนนี้กำลังวุ่นวาย รีบไปที่คลังเสบียงกัน บางทีอาจจะสำเร็จโดยง่าย”

เดิมทีเย่ปินไม่ได้คาดหวังว่าภารกิจนี้จะสำเร็จ เขากำชับคนป่าหญิงไว้แล้วว่าถ้าไม่ไหวให้ถอยก่อน อย่าเอาชีวิตไปเสี่ยง แต่ตอนนี้ในค่ายเกิดความโกลาหลเล็กๆ ขึ้นมาเอง เป็นโอกาสเหมาะที่จะฉวยจังหวะนี้ลงมือ

“ไป!”

แม้เย่ปินจะเป็นคนพูด แต่หลินหูเหม่ยกลับวิ่งนำไปก่อน ตอนนี้ทั้งคู่สวมชุดทหารหวากัง พอมีความวุ่นวายอยู่ทั่วค่ายก็ไม่มีใครสนใจพวกเขา

ทั้งสองวิ่งฝ่าความวุ่นวายไปถึงคลังเสบียงอย่างรวดเร็ว โดยไม่มีใครขวาง

“ท่านนักบวช! ซานถ่งหลิ่ง! มาถึงแล้วหรือ!”

ขณะนั้น คนป่าหญิงมากกว่าแปดสิบคนซ่อนตัวอยู่ในบริเวณนี้ พอเห็นเย่ปินก็ทยอยโผล่ออกมา ไม่นานนัก คนของทั้ง 39 กลุ่มก็มารวมตัวกันครบ ยกเว้นขาดไปห้าคน

รออีกครู่ก็ยังไม่เห็นคนป่าหญิงทั้งห้า เย่ปินจึงตัดสินใจไม่รออีกต่อไป

“รอไม่ได้แล้ว อยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ยิ่งเสี่ยงมาก เผาคลังเสบียงซะ ถ้าพวกเธอยังรอดอยู่ เดี๋ยวจะหาทางออกมาสมทบเอง เผาก่อนค่อยว่ากัน”

หลินหูเหม่ยเข้าใจสถานการณ์ดี แม้จะเจ็บปวดแต่ก็ไม่ขัดขืน

...

เปลวเพลิงลุกโชนสว่างไปทั่วค่ายใหญ่ เหล่าคนป่าที่มีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดก็ถูกเปิดโปงต่อหน้ากองทัพหวากังอย่างสมบูรณ์

“ไม่ดีแล้ว! เสบียงถูกเผา!”