บทที่ 30 การรวมตัวของหอการค้าใหญ่ที่เหลียวโจว

บทที่ 30 การรวมตัวของหอการค้าใหญ่ที่เหลียวโจว

ในที่สุด รถม้าสามคันที่บรรทุกผู้คนและรถม้าอีกเจ็ดคันที่บรรทุกสินค้าก็หยุดลง

ผู้คนจึงได้มองเห็นอย่างชัดเจนว่าที่มุมขวาบนของรถม้าสามคันแรก มีป้ายแขวนอยู่ ซึ่งเขียนว่า "หอการค้าเซิ่งอวิ้น"

"หอการค้าเซิ่งอวิ้น?!"

ฉินเหลียงไฉรู้สึกตกตะลึงในใจ

เขาคิดในใจว่า "หอการค้าทำไมเซิ่งอวิ้นถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

หอการค้าเขารู้จักเซิ่งอวิ้น มันเป็นหนึ่งในหอการค้าชื่อดังทางตอนใต้

ธุรกิจหลักของบริษัทนี้คือค้าข้าวและผ้า นอกจากนี้ยังมีการค้าขายสินค้าอื่น ๆ อีกมากมาย

ในขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่ ผ้าม่านของรถม้าสามคันแรกก็ค่อย ๆ ถูกเปิดออก ชายวัยกลางคนพร้อมกับชายหนุ่มสองคนก้าวลงมา

"นายอำเภอฟาง ในที่สุดเราได้พบกันอีกครั้ง"

จี้หรูเฟิงเดินลงจากรถม้าพลางรักษาสีหน้าสงบนิ่ง

หลังจากมองไปรอบ ๆ บริเวณนั้นแล้ว เขาก็เหลือบไปเห็นฟางหยวน จากนั้นใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา

"ท่านจี้ ข้าตั้งตารอหวังจะได้พบท่านที่นี่"

ฟางหยวนยิ้มตอบ และเดินเข้าไปหาอีกฝ่าย

"มิได้! มิได้จริงๆ!"

"ตอนนี้ท่านเป็นถึงเจ้าเมืองแล้ว ข้าน้อยไม่อาจรับการต้อนรับจากท่านได้"

จี้หรูเฟิงรีบกระโดดลงจากรถม้า และเร่งรุดเข้าไปคารวะฟางหยวน

สถานะของขุนนางกับพ่อค้าแตกต่างกันมากอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ฟางหยวนได้รับตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองเหลียวโจว ซึ่งเทียบได้กับขุนนางระดับผู้ครองแคว้น แม้ว่าเหลียวโจวจะเป็นเมืองชั้นล่าง แต่ตำแหน่งเจ้าเมืองก็ยังถือว่าสำคัญและมีอนาคตที่สดใส

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"เถ้าแก่จี้ อย่าได้มากพิธีไป เราเป็นเพื่อนเก่ากันแล้ว ไม่ต้องเคร่งเครียดเช่นนี้"

ฟางหยวนรีบเดินเข้าไปพยุงจี้หรูเฟิงขึ้น และตบบ่าเขาด้วยท่าทีเป็นมิตร

เมื่อฟางหยวนได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าเมืองแห่งเหลียวโจว เขาได้ส่งจดหมายเชิญไปยังหอการค้าใหญ่หลายแห่ง รวมถึงหอการค้าเซิ่งอวิ้นด้วย

หอการค้าสำหรับเซิ่งอวิ้นนั้นตั้งอยู่ทางตอนใต้ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากเหลียวโจว อีกทั้งเส้นทางก็ค่อนข้างลำบาก แต่พวกเขายังอุตส่าห์เดินทางมาถึงที่นี่อย่างรวดเร็ว นี่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเขาเป็นอย่างมาก

ดังนั้น จึงไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยให้เรื่องของสถานะมาขวางกั้นความสัมพันธ์ระหว่างกัน เพราะต่อไปพวกเขายังต้องร่วมมือกันในการพัฒนาเหลียวโจว

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง"

จี้หรูเฟิงค่อย ๆ ปรับท่าทีให้เป็นปกติขึ้น แต่กระนั้นก็ยังคงรักษาความเคารพเอาไว้

จากนั้นเขาได้แนะนำชายหนุ่มสองคนที่มาด้วยกัน

"ท่านเจ้าเมือง ข้าขอแนะนำสองคนนี้ พวกเขาคือหลานชายของข้า จี้หงฉาย และ จี้หงฟู่"

จี้หรูเฟิงพูดพลางชี้ไปยังชายหนุ่มทั้งสอง

"จี้หงฉาย/จี้หงฟู่ ขอคารวะท่านเจ้าเมือง!"

ชายหนุ่มทั้งสองก้มศีรษะทำความเคารพต่อฟางหยวนอย่างสุภาพ

พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีถือตัวแม้ว่าฟางหยวนจะมีอายุไล่เลี่ยกับพวกเขา ตรงกันข้าม กลับยิ่งรู้สึกเคารพเลื่อมใสมากขึ้น เพราะฟางหยวนสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าเมืองได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

"ดีมาก! เป็นชายหนุ่มที่มีอนาคตไกล!"

ฟางหยวนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ และแสดงท่าทีเป็นมิตรต่อทั้งสองคน

หลังจากนั้น เขาได้เชิญจี้หรูเฟิงและพรรคพวกเข้าไปในจวนเจ้าเมืองเพื่อต้อนรับอย่างเป็นทางการ

"ท่านเจ้าเมือง จะไม่รออีกสักหน่อยหรือ?"

"ตอนที่ข้าเข้ามาในเมือง ข้าได้ข่าวว่าหอการค้าเถิงเฟยและหอการค้าจื้อหย่วนกำลังมาถึงประตูเมืองฝั่งตะวันตก"

จี้หรูเฟิงกล่าว

เขาเดินทางเข้ามาผ่านประตูเมืองฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นประตูหลักของเมือง

ตามปกติแล้ว เขาควรจะเดินทางมาถึงพร้อมกับหอการค้าเถิงเฟยและหอการค้าจื้อหย่วน

แต่เนื่องจากเขาต้องการรีบมาพบฟางหยวนให้เร็วที่สุด เมื่อได้ข่าวว่าพวกนั้นกำลังจะมาถึง เขาจึงเร่งฝีเท้าเดินทางก่อน จนทำให้เดินทางมาถึงก่อนกำหนด

“พวกเขาก็มาด้วยเหรอ?”

“ดี งั้นก็รอพวกเขาหน่อย”

ฟางหยวนรู้สึกดีใจในใจ พูดด้วยความตื่นเต้น

ก่อนออกเดินทางจากอำเภออู่หลิง เขาได้ส่งจดหมายเชิญเก้าฉบับ

ทั้งหมดเป็นคำเชิญถึงหอการค้าที่เคยร่วมมือกันมาก่อน เชิญพวกเขามาร่วมกันบุกเบิกเหลียวโจว

ตอนนี้สามหอการค้าเดินทางมาถึงแล้ว แม้หอการค้าอื่นจะไม่มา ก็สามารถดำเนินแผนการต่อไปได้

สิ่งที่เขาเคยพัฒนาในอำเภออู่หลิง จะถูกนำมาใช้ในเหลียวโจว และจะออกมาไร้ที่ติยิ่งกว่าเดิม

เพราะเมื่อตอนอยู่ที่อู่หลิง ฟางหยวนมีเพียงแนวคิดเชิงทฤษฎี และได้รับการสนับสนุนจากสถาบันวิจัยสำนักม่อเจีย

แต่ตอนนี้ หลายสิ่งสามารถผลิตขึ้นมาได้แล้ว การพัฒนาจะเร็วขึ้น และดีกว่าเดิม

ฉินเหลียงไฉที่ยืนดูอยู่ข้างๆ จ้องมองทุกอย่างด้วยความตกตะลึง

จากการสนทนาระหว่างฟางหยวนและคนของหอการค้าเซิ่งอวิ้น ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะดีมาก

ไม่เพียงแค่นั้น ยังมีหอการค้าเถิงเฟย และหอการค้าจื้อหย่วน อีกทั้งยังมีหอการค้าอื่นๆ ด้วย

หอการค้าเหล่านี้ล้วนมีชื่อเสียง และมีอิทธิพลในอุตสาหกรรมของตนเอง

แม้ว่าสามตระกูลจะร่ำรวยมหาศาล แต่ก็ยังคงจำกัดอยู่ภายในเหลียวโจว ไม่เคยมีอิทธิพลไปทั่วแผ่นดิน

ชายหนุ่มที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังเป็นเพียงนายอำเภอเล็กๆ ไร้ซึ่งเบื้องหลัง เขาทำอย่างไรถึงสามารถรักษาความสัมพันธ์กับหอการค้าใหญ่ๆ เหล่านี้ได้?

และที่สำคัญ เขาเชิญพวกเขามาเมืองเหลียวโจวเพื่ออะไร?

“ท่านเจ้าเมือง ทำไมถึงมีคนมากมายที่นี่?”

จี้หรูเฟิงถามขึ้น

ตอนที่เขามาถึงก็รู้สึกสงสัยไม่น้อย

ถ้าไม่มั่นใจว่าสถานที่แห่งนี้คือจวนเจ้าเมือง เขาคงไม่กล้าเดินเข้ามา

“ก็แค่ชาวบ้านโง่ๆ ไม่ต้องไปสนใจ”

ฟางหยวนปรายตามอง ก่อนพูดด้วยท่าทีเย็นชา

แม้ว่าชาวบ้านห้าพันคนที่มาชุมนุมกันก่อนหน้านี้จะสลายตัวไปบางส่วนแล้ว แต่ส่วนใหญ่ก็ยังอยู่

พวกเขาอยากรู้ว่าคนที่เพิ่งมาถึงเป็นใคร และเมื่อเห็นว่าฟางหยวนสนิทสนมกับคนเหล่านั้น ก็ยิ่งอยากรู้อะไรมากขึ้นไปอีก

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของฟางหยวน พวกเขาก็รู้สึกอับอาย ก้มหน้าเตรียมเดินจากไป

“เดี๋ยว อย่าเพิ่งไป”

“ในเมื่อพวกเจ้ามากันแล้ว ข้าก็จะบอกให้รู้ล่วงหน้า ว่าข้าจะทำอย่างไรให้พวกเจ้าใช้ชีวิตสุขสบายขึ้นภายในสามเดือน”

ฟางหยวนคิดอะไรขึ้นมาได้ จึงเรียกชาวบ้านเอาไว้

ในเมื่อพวกเขาอยู่กันครบ ก็ไม่ต้องเสียเวลาให้คนไปแจ้งข่าวตามอำเภอต่างๆ

ชาวบ้านที่อยู่ตรงนั้นต่างมองหน้ากัน แล้วหันไปจ้องฟางหยวนด้วยความสงสัยและตื่นเต้น

แต่หลังจากพูดจบ ฟางหยวนก็ไม่ได้กล่าวอะไรต่อไป

ชาวบ้านที่อยู่ตรงนั้นไม่กล้าถาม ได้แต่ยืนนิ่งรอฟังต่อไป

ไม่นานนัก จางซานก็ยกโต๊ะน้ำชาออกมาจากจวนเจ้าเมืองฯ

หงซวี่และชิงเหยาเดินตามออกมา คอยรินชาและเสิร์ฟน้ำให้ฟางหยวนกับจี้หรูเฟิงและคนอื่นๆ

พวกเขานั่งจิบชาอย่างสบายใจ

ฉินเหลียงไฉมองภาพตรงหน้า ตาแทบลุกเป็นไฟ

เขามองหงซวี่และชิงเหยาอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็เลือกจะอยู่ต่อ

เพราะเขาอยากฟังจากปากของฟางหยวน ว่าจะทำอย่างไรให้ชาวบ้านเหลียวโจวมีชีวิตที่ดีขึ้นภายในสามเดือน

ไม่นานนัก ก็มีขบวนค้าสองขบวนยาวเหยียดเดินทางมาถึง

พวกเขาคือหอการค้าเถิงเฟยและหอการค้าจื้อหย่วน

ธุรกิจหลักของพวกเขาคือเครื่องเคลือบและเครื่องหอม

หลังจากต้อนรับขบวนคาราวานสองขบวนแล้ว ฟางหยวนก็ได้รับข่าวว่ามีคาราวานอื่นๆ กำลังเดินทางมาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม อาจต้องรอจนถึงค่ำหรือวันพรุ่งนี้กว่าที่พวกเขาจะมาถึง

ด้วยเหตุนี้ ฟางหยวนจึงไม่คิดจะยืนรอที่หน้าประตูอีกต่อไป

ถึงเวลาต้องให้คำตอบแก่ชาวบ้านในเหลียวโจวแล้ว

“ฟังให้ดี! ข้าจะพูดแค่ครั้งเดียว กลับไปแล้วอย่าลืมบอกต่อเพื่อนบ้านของพวกเจ้า!”

“ข้าจะจัดตั้งโรงทอผ้า โรงเก็บเสบียง โรงงานเครื่องกระเบื้อง โรงงานเครื่องเทศ โรงงานปูนซีเมนต์ และโรงก่อสร้าง ภายในหนึ่งเดือนข้างหน้า!”

“แต่ละแห่งจะรับสมัครคนงานตั้งแต่ 300 ถึง 1,000 คน ค่าแรงเดือนละ 50 ตำลึง พร้อมที่พักและอาหารให้ฟรี! และในตอนนี้แต่ละครอบครัวจะสามารถส่งคนมาทำงานได้เพียงคนเดียวก่อน หากขาดคนจึงจะรับเพิ่ม!”

ฟางหยวนกล่าวเสียงดัง

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ทิ้งให้จางซานอยู่ข้างหลัง แล้วเดินเข้าไปในจวนเจ้าเมืองกับจี้หรู่เฟิงและคนอื่นๆ

หน้าประตูจวนเจ้าเมือง ชาวบ้านนับพันคนรวมถึงฉินเหลียงไฉต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

พวกเขาตกตะลึง นึกว่าตัวเองฟังผิดไป แต่เมื่อมองรอบๆ ทุกคนต่างก็มีสีหน้าตื่นตะลึงไม่แพ้กัน แถมฟางหยวนก็เดินจากไปแล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง ชาวบ้านนับพันคนต่างตื้นตันจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ รู้สึกซาบซึ้งอย่างที่สุด

ค่าแรงเดือนละ 50 ตำลึง แถมยังมีที่พักและอาหารฟรี ทั่วทั้งเหลียวโจวยังไม่มีที่ไหนให้เงื่อนไขที่ดีกว่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในเหลียวโจวงานเช่นนี้มีอยู่น้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นการทำงานให้ตระกูลขุนนางเพื่อแลกกับอาหารประทังชีวิต

สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว การหางานทำเพื่อเลี้ยงปากท้องเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

ภัยพิบัติได้ทำให้พวกเขาสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมด ปีหน้าพวกเขาอาจไม่มีหนทางรอดด้วยซ้ำ แต่ฟางหยวนกลับไม่ถือโทษโกรธเคือง ซ้ำยังยื่นมือเข้ามาช่วยพวกเขาให้พ้นจากความทุกข์ยาก

ทันใดนั้น มีชาวบ้านคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้นแล้วร้องไห้สะอึกสะอื้น

ถัดมา ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เริ่มคุกเข่าลงตามกันไป

ชั่วพริบตาเดียว ชาวบ้านนับพันต่างคุกเข่าลงพร้อมกัน

“ฮือออ... เจ้าเมืองฟางเป็นคนดี เป็นคนดีจริงๆ!”

“มีที่พัก มีอาหารให้ แถมยังได้เงินเดือนตั้ง 50 ตำลึง ท่านเจ้าเมืองช่วยชีวิตแม่ข้าที่ป่วย ช่วยชีวิตทั้งครอบครัวของข้า!”

“ที่แท้เจ้าเมืองฟางคิดเพื่อพวกเราตั้งแต่แรกแล้ว แต่พวกเรากลับเกือบก่อเรื่องใหญ่ ข้ารู้สึกผิดเหลือเกิน...”

“ตั้งแต่นี้ไป เจ้าเมืองฟางคือฟ้าและแผ่นดินของข้า! ใครคิดจะมาข่มเหงท่านเจ้าเมือง ต้องถามข้าหวังอู่ก่อนว่าข้ายอมไหม!”

ฉินเหลียงไฉได้ยินดังนั้นก็ใจหาย รีบหลบหนีออกไปอย่างเร่งรีบ

ไม่ไกลกันนัก ตู้เมี่ยวเหยียนยืนมองเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่นานมาก ก่อนจะค่อยๆ เดินกลับเข้าไปในจวนของตน

นางต้องรีบเขียนจดหมายส่งกลับไปยังฉางอันให้บิดาของตนรับรู้ และจากนั้นก็ต้องไปทำความรู้จักกับฟางหยวนให้เร็วที่สุด