บทที่ 23 ขุนนางคนใหม่คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน

บทที่ 23 ขุนนางคนใหม่คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ต่างพากันแยกย้ายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อประชาชนแยกย้ายกันไป ข่าวคราวก็แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ไม่นานนัก ทั้งสามอำเภอของเหลียวโจวก็ล่วงรู้ว่ามีขุนนางคนใหม่เข้ามารับตำแหน่ง

สำหรับชาวบ้านแล้ว การที่มีขุนนางคนใหม่เข้ามารับตำแหน่งถือเป็นเรื่องดี

เพราะหากไม่มีขุนนางมาควบคุมดูแล หลายๆ งานในเมืองเหลียวโจวคงไม่อาจดำเนินต่อไปได้

แต่เมื่อได้ยินว่าขุนนางคนใหม่มีปัญหาขัดแย้งกับสามตระกูลใหญ่แห่งเหอตง ผู้คนต่างก็พากันถอนหายใจ พร้อมกับคิดว่า "ขุนนางคนใหม่นี้คงอยู่ได้ไม่นานแน่"

ในเหลียวโจว แม้ว่าชาวบ้านจำนวนไม่น้อยจะไม่ชอบตระกูลเก่าแก่ แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าอำนาจและบารมีของตระกูลเหล่านั้นยิ่งใหญ่กว่าทางการมากนัก

ชาวบ้านส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาตระกูลเก่าแก่เหล่านี้ในการดำรงชีวิต ที่ดินที่พวกเขาทำกินก็เป็นของตระกูลเหล่านั้น ทุกปีต้องจ่ายค่าเช่าให้พวกเขาจึงจะสามารถเพาะปลูกได้

ดังนั้นแม้จะถูกกดขี่ข่มเหงเพียงใด ก็ได้แต่กล้ำกลืนฝืนทน กล้าโกรธ แต่ไม่กล้าพูดออกมา

เย็นวันนั้น

พระอาทิตย์ยามอัสดงเป็นสีแดงฉาน ทอแสงเจิดจ้าอยู่ทางทิศตะวันตก

รถม้าคันงดงามคันหนึ่งแล่นเข้าสู่เมืองเหลียวโจว ตามมาด้วยขบวนคาราวานพ่อค้าที่มีกว่า 50 คน

เมื่อรถม้าเข้าสู่ตัวเมืองแล้ว ก็เริ่มชะลอความเร็วลง ความงามของรถม้าดึงดูดสายตาของประชาชนจำนวนไม่น้อย

ไม่นานนัก ผ้าม่านของรถม้าถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นชายหนุ่มในอาภรณ์สีขาวก้าวออกมา

เขามีรูปร่างเพรียวบาง ผิวขาวสะอาด บริเวณเอวสะพายกระบี่ยาวสีน้ำเงินเข้ม เปรียบเสมือนบัณฑิตผู้สูงศักดิ์ในทุ่งหญ้า

"ช่างเป็นคุณชายที่รูปงามเสียจริง!"

ชาวเมืองที่ผ่านไปมาต่างอุทานออกมา สายตาจับจ้องไม่อาจละไปได้

เขาคือชายหนุ่มที่งามสง่าราวกับภาพวาด งามยิ่งกว่าหญิงงามเสียอีก

เพียงแค่ปรากฏตัว ก็ทำให้บุรุษทั้งหลายดูหมองลง และทำให้สตรีทั้งหลายใจเต้นระรัว

"คุณชาย รอบ่าวด้วยเจ้าค่ะ!"

ไม่นานนัก สาวใช้ในชุดสีเหลืองก็เดินตามออกมาจากรถม้า

สาวใช้มีใบหน้ารูปไข่ รูปร่างเล็กน่ารัก ผิวพรรณขาวผ่องไม่แพ้นายของตน

"ข้าขอเดินดูรอบๆ เองสักหน่อย เจ้าจงไปซื้อจวนที่อยู่ใกล้กับจวนของท่านเจ้าเมืองให้ข้า ยิ่งใกล้ยิ่งดี"

ชายหนุ่มในชุดขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

หลังจากเดินทางมาเป็นเวลาหลายวัน ในที่สุดนางก็มาถึงเมืองเหลียวโจว

จากการคำนวณเวลาแล้ว ฟางหยวนน่าจะเดินทางมาถึงแล้ว

ดังนั้น นางจึงไม่รีบร้อนหาที่พัก แต่เลือกที่จะสืบข่าวของฟางหยวนก่อน

ใช่แล้ว นางก็คือ "ตู้เมี่ยวเหยียน" หญิงที่ปลอมตัวเป็นชาย

นางเดินทางมาในฐานะทายาทรองของหอการค้าหลวง เพื่อที่จะได้มีโอกาสทำความรู้จักกับฟางหยวน

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ คุณชายระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ"

สาวใช้รู้ดีถึงนิสัยของนายตน จึงไม่ได้พยายามทัดทานอะไร

จากนั้นจึงกลับขึ้นรถม้า แล้วออกเดินทางไปยังทิศทางของจวนเจ้าเมืองพร้อมกับขบวนพ่อค้า

ส่วนตู้เมี่ยวเหยียนยังคงยืนอยู่ที่เดิม สายตากวาดมองเมืองเหลียวโจวโดยรอบ

มันเป็นเมืองธรรมดาๆ ไม่มีอาคารที่งดงามตระการตาใดๆ

เมื่อเทียบกับฉางอันแล้ว แน่นอนว่าย่อมเทียบกันไม่ได้ ความแตกต่างช่างห่างไกลกันนัก

ถนนหนทางที่เหยียบอยู่ก็ไม่ค่อยเรียบเท่าไรนัก หากวันใดฝนตก คงเต็มไปด้วยโคลนเละเทะเป็นแน่

"คุณชาย..."

เสียงของหญิงสาวคนหนึ่งดังขึ้นข้างๆ นาง

หญิงสาวคนนั้นหน้าแดงซ่าน ขณะค่อยๆ เดินเข้ามาหานาง

นางก้มหน้าลงเล็กน้อย สองมือประสานไว้ด้านหน้า บิดเสื้อผ้าไปมาอย่างประหม่า

"แม่นางมีเรื่องอันใดรึ?"

ตู้เมี่ยวเหยียนหันไปมองอีกฝ่าย

นางไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้ดูขัดเขินขนาดนี้ แก้มแดงจนแทบไม่กล้าสบตากับนาง

"คุณชายมิใช่คนที่เมืองนี้ใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึก ๆ ในที่สุดก็กล้าสบตากับตู้เมี่ยวเหยียน

แต่ทันทีที่สายตาของนางปะทะกับตู้เมี่ยวเหยียน ใบหน้าก็ยิ่งแดงขึ้น หัวใจเต้นแรงจนแทบจะกระเด็นออกมาจากอก

ในใจนางเต็มไปด้วยความปลื้มปิติ พลางคิดในใจว่า "คุณชายท่านนี้ช่างรูปงามและมีเสน่ห์เหลือเกิน!"

"ใช่แล้ว"

"ข้าขอสอบถามแม่นางสักเรื่องได้หรือไม่?"

ตู้เมี่ยวเหยียนพยักหน้า นางเองก็มีเรื่องที่อยากสอบถามอยู่เช่นกัน

"แน่นอน ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งเจ้าค่ะ"

เด็กสาวเผยรอยยิ้มหวาน ค่อย ๆ คลายความตื่นเต้นลง

"ข้าได้รับคำสั่งจากบิดาให้มาค้าขายในเหลียวโจว อยากไปพบท่านเจ้าเมือง ไม่ทราบว่าท่านเจ้าเมืองเป็นคนเช่นไร? มีความชอบสิ่งใด? และควรเตรียมของขวัญแบบไหนให้เหมาะสม?"

ตู้เมี่ยวเหยียนเอ่ยถาม พลางเชื้อเชิญให้เดินไปพร้อมกัน

หลังจากที่ตู้เมี่ยวเหยียนเดินจากไปแล้ว ผู้คนที่อยู่รอบ ๆ ก็เริ่มได้สติกลับคืนมา

บรรดาหญิงสาวที่ตกตะลึงในความสง่างามของตู้เมี่ยวเหยียนถึงกับกระทืบเท้า พลางตำหนิตัวเองว่า "ทำไมตอนนั้น ข้าถึงไม่เดินเข้าไปหาเขา!"

"ไปพบฟางหยวน ท่านเจ้าเมืองฟางงั้นหรือ? ข้าว่าหากท่านต้องการค้าขายในเหลียวโจว ไม่จำเป็นต้องไปหาท่านเจ้าเมืองฟางหรอก หันไปหาสามตระกูลใหญ่แห่งเหอตงน่าจะดีกว่าเจ้าค่ะ"

เด็กสาวเดินเคียงข้างตู้เมี่ยวเหยียน

ทั้งสองอยู่ใกล้กันมากจนบางครั้งก็สัมผัสโดนกัน

ทำให้เด็กสาวที่เดิมทีก็ขี้อายอยู่แล้วยิ่งเขินอายขึ้นไปอีก แต่ในใจก็ยังรู้สึกยินดี

"ทำไมล่ะ?"

ตู้เมี่ยวเหยียนถาม แม้ว่านางจะรู้อยู่แล้วก็ตาม

แน่นอนว่านางย่อมรู้จักสามตระกูลใหญ่แห่งเหอตง

อำนาจของพวกเขาในเหอตงนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้แต่ฮ่องเต้ยังควบคุมพวกเขาแทบไม่ได้

ไม่มีทางเลือก เพราะฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงสองปี

แม้ว่าพระองค์จะมีอำนาจควบคุมในเขตภายในด่านได้อย่างเข้มแข็งแล้ว แต่พื้นที่นอกเหนือจากนั้นยังยากจะจัดการ

"ท่านเจ้าเมืองฟางเพิ่งมาถึงเหลียวโจววันนี้เอง"

เด็กสาวเล่าข่าวที่ตนได้ยินให้ตู้เมี่ยวเหยียนฟัง

เนื่องจากนางมาจากตระกูลขุนนาง ข่าวที่นางได้รับย่อมถูกต้องแม่นยำกว่าข่าวลือที่ถูกเติมแต่งไปตามลำดับชั้นของผู้เล่าขาน

ดังนั้น คำพูดของนางแทบจะเป็นความจริงทั้งหมด โดยไม่มีอารมณ์ส่วนตัวปะปนอยู่เลย

"เพิ่งมารับตำแหน่งก็มีปัญหากับสามตระกูลใหญ่แห่งเหอตงแล้วงั้นหรือ? หรือว่าเขาจะไม่รู้จักพวกเขาเหล่านั้น?"

ตู้เมี่ยวเหยียนมีสีหน้าแปลกประหลาด

ที่ฉางอัน

นางสามารถไม่เห็นหัวพวกตระกูลขุนนางได้

แต่เมื่อมาถึงเหอตง นางก็ไม่อาจมั่นใจได้ว่ายังจะสามารถวางตัวอย่างสงบนิ่งต่อหน้าตระกูลใหญ่เหล่านี้ได้หรือไม่

"เข้าเมืองตาหลิ่ว ต้องหลิ่วตาตาม"

ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่วัฒนธรรมท้องถิ่นเท่านั้น

แต่ยังรวมถึงการยอมรับในอำนาจของเหล่าขุนนางและตระกูลใหญ่ในพื้นที่นั้น ๆ ด้วย

"ไม่ว่าเขาจะรู้หรือไม่รู้ ข้าว่าเขาคงอยู่ได้ไม่นานแน่"

"สามตระกูลใหญ่แห่งเหอตง... พวกเขาสามารถทำได้ทุกอย่าง"

เด็กสาวถอนหายใจ

ดูเหมือนนางจะมีความลับบางอย่างที่อยากบอกตู้เมี่ยวเหยียน

แต่เมื่อคิดถึงความน่ากลัวของสามตระกูลใหญ่ นางก็ไม่กล้าเล่ารายละเอียดออกไป

"ท่านเจ้าเมืองคนก่อน ๆ ที่เสียชีวิตอย่างลึกลับ เป็นฝีมือของพวกเขาหรือ?"

ตู้เมี่ยวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามเสียงเบา

"ข้าไม่รู้..."

"ว่าแต่ ท่านชื่อว่าอะไรเจ้าคะ?"

เด็กสาวเปลี่ยนเรื่องอย่างเขิน ๆ เพราะไม่กล้าพูดถึงเรื่องนี้มากไปกว่านี้

นางเปลี่ยนหัวข้อสนทนา พลางมองไปที่ตู้เมี่ยวเหยียน ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

เริ่มจากทำความรู้จัก จากนั้นก็สนิทสนม และสุดท้ายให้บิดาไปสู่ขอ

แต่ฝ่ายนั้นเป็นเพียงพ่อค้า บิดาจะรังเกียจฐานะของอีกฝ่ายหรือไม่ก็ไม่รู้

“ข้าชื่อตู้เหอ”

ตู้เมี่ยวเหยียนกล่าวอย่างใจเย็น

เพราะชื่อ "ตู้เมี่ยวเหยียน" นั้นดูเป็นหญิงเกินไป นางจึงใช้ชื่อของน้องชายแทน

“ตระกูลตู้แห่งจิงจ้าว?”

เด็กสาวถามด้วยความไม่แน่ใจ

ตระกูลตู้ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือตระกูลตู้แห่งจิงจ้าว

พวกเขาเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางที่ทรงอำนาจของแผ่นดิน และอาจจะเหนือกว่าตระกูลสามแห่งเหอซีด้วยซ้ำ

“ใช่แล้ว”

ตู้เมี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่แสดงท่าทีหยิ่งผยอง

นางไม่ได้ให้ความสำคัญกับชาติตระกูลของตนมากนัก

เพราะได้รับอิทธิพลจากตู้หรูฮุ่ย นางจึงให้ค่ากับความสามารถของบุคคลมากกว่า

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งนางและบิดาไม่ได้สนใจชาติกำเนิดของฟางหยวนมากนัก

“ข้า...ข้าชื่อหวังอวี่ซือ มาจากตระกูลหวังแห่งจิ้นหยาง”

หวังอวี่ซือกล่าวด้วยความตื่นเต้น

ฐานะเหมาะสมกันแล้ว เพราะต่างฝ่ายต่างมาจากตระกูลขุนนางที่ทรงเกียรติ

ครั้งนี้บิดาต้องไม่คัดค้านแน่! สำเร็จแล้ว! สำเร็จแล้ว!

ตู้เมี่ยวเหยียนไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงตื่นเต้นนัก แต่นางเพียงยิ้มบาง ๆ และเดินเล่นชมเมืองเหลียวโจว

ค่ำคืนมาเยือน

ฟางหยวนและพรรคพวกเข้าพักในจวนเจ้าเมืองอย่างเป็นทางการ

ตัวเรือนหลักซึ่งควรเป็นที่พักของท่านเจ้าเมือง ยังไม่ได้รับการปรับปรุงตามตำแหน่ง ส่วนขุนนางฝ่ายปกครองก็ยังไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว

แต่ความเงียบของเรือนหน้าก็ไม่ได้ส่งผลต่อบรรยากาศที่ครึกครื้นในเรือนหลัง

ฟางหยวน จางซาน และเหล่านักวิจัยจากสำนักวิจัยม่อเจีย กำลังจัดงานเฉลิมฉลองการเข้าพักในจวนเจ้าเมือง

เมื่อสุราเริ่มรินวนมาถึงรอบที่สาม แต่ละคนก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

วันนี้เป็นวันที่เหนื่อยมาก ทั้งเดินทาง ทำความสะอาด และขนหีบสมบัติ

ยิ่งดึกยิ่งเงียบสงัด

ราวช่วงยามสาม ภายใต้ท้องฟ้าที่มีเพียงแสงจันทร์และดวงดาวบางเบา

กลุ่มบุรุษชุดดำห้าสิบคน ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

พวกเขาปีนข้ามกำแพงจวนเจ้าเมืองได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะชักดาบออกและมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง

ไม่มีใครรู้เลยว่าบนหลังคาจวนที่อยู่ไม่ไกลจากนั้น มีบุคคลหนึ่งกำลังเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมด

หญิงสาวในอาภรณ์ขาวผู้เลอโฉม ดวงตางามจับจ้องอยู่เบื้องล่าง

ชายเสื้อของนางพลิ้วไหวไปตามสายลม ราวกับเป็นเซียนหญิงที่จุติลงมายังโลกมนุษย์

ตู้เมี่ยวเหยียน ขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกในใจว่าจะควรไปแจ้งฟางหยวนดีหรือไม่?

แต่คิดไปคิดมา นางก็ล้มเลิกความคิดนั้น

หากเขาไม่มีฝีมือพอ ก็ไม่มีคุณสมบัติเป็นสามีของข้า!