บทที่ 9 ทรัพย์ในคลังหลวงของเรายังสู้พวกเขาไม่ได้
บทที่ 9 ทรัพย์ในคลังหลวงของเรายังสู้พวกเขาไม่ได้
บทที่ 9 ทรัพย์ในคลังหลวงของเรายังสู้พวกเขาไม่ได้
หลี่ซื่อหมินถึงกับพูดไม่ออก
โดยเฉพาะประโยคสุดท้ายที่เหมือนเป็นคำไล่อ้อม ๆ ทำให้เขาเถียงไม่ออกจริง ๆ
ขณะนี้เขาก็ไม่อาจบอกความจริงว่าตนคือฮ่องเต้ได้ มิฉะนั้นจะเป็นเรื่องน่าอับอายเกินไป
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซื่อหมินก็ได้แต่กล่าวอย่างขัดเขินว่า
“เป็นข้าคิดตื้นเขินเกินไปจริง ๆ”
เขานึกว่าฟางหยวนจะยังคงพูดจาเสียดสีอีกสักสองสามคำ แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น
ทันใดนั้น สีหน้าของฟางหยวนเปลี่ยนไปเป็นยิ้มกว้าง
“ฮ่า ๆ ๆ เถ้าแก่หลี่มีเมตตาต่อประชาชน ข้านับถือเป็นอย่างยิ่ง”
“เดี๋ยวตอนประมูล เถ้าแก่หลี่ต้องอย่าออมมือล่ะ หากได้ข้าวไปแล้ว ท่านอาจพิจารณานำไปมอบให้ราชสำนักช่วยเหลือผู้ประสบภัยก็ได้”
ฟางหยวนหัวเราะพลางตบไหล่หลี่ซื่อหมินเบา ๆ
เขาคิดว่า "หลี่ต้าเย่" ผู้นี้น่าจะเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ไม่มีเหตุผลที่เขาจะไปขัดแย้งกับอีกฝ่ายก่อนการประมูล
ต่อให้ "หลี่ต้าเย่" ไม่ได้ซื้อข้าว แต่เขาก็สามารถช่วยดันราคาให้สูงขึ้นได้
หลี่ซื่อหมินถูกตบไหล่จนชะงักไปครู่หนึ่ง
ในใจพลันนึกขึ้นมาว่า ครั้งสุดท้ายที่มีคนมาตบไหล่เขาแบบนี้คือเมื่อไหร่กันนะ?
จากนั้น เมื่อพิจารณาถ้อยคำของฟางหยวนอย่างถี่ถ้วน เขาก็รู้สึกว่าชายผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก
ตัวเองไม่ยอมบริจาคข้าวให้ราชสำนัก แต่กลับแนะนำให้เขาซื้อไปบริจาคแทน?
แต่ก็เถอะ... จากสิ่งที่เขาพูดไปก่อนหน้านี้ ฟางหยวนพูดแบบนี้ก็ไม่ถือว่าผิดอะไร
“แน่นอน ๆ”
หลี่ซื่อหมินได้แต่พยักหน้าตอบรับอย่างขัดเขิน ก่อนจะถอยกลับไปนั่งที่เดิม
พอเขานั่งลง ตู้หรูฮุ่ยก็ถามถึงบทสนทนาเมื่อครู่
เพราะเวทีอยู่ห่างจากผู้ชมพอสมควร หากพูดคุยกันเบา ๆ ก็จะไม่ได้ยิน
“ไม่มีอะไร”
หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า ไม่ได้ตอบอะไรไปมากกว่านั้น
จากนั้นสายตาก็สะดุดกับเครื่องดื่มสีแดงในถ้วยแก้ว
ของเหลวนั้นส่งกลิ่นหอมเย็นสดชื่นออกมา
“นี่มันแตงโมแช่เย็น?”
เขาถามด้วยความประหลาดใจ
“ใช่แล้ว เป็นของที่แม่นางลวี่เซี่ยนำมาให้”
“ดื่มแล้วชื่นใจมาก เหมาะกับอากาศร้อน ๆ แบบนี้”
ตู้หรูฮุ่ยอธิบายโดยไม่ได้ถามอะไรต่อ
“แตงโมแช่เย็น... เดือนห้านี้ยังมีน้ำแข็งอยู่อีกหรือ?”
หลี่ซื่อหมินพึมพำกับตัวเอง
เขาไม่ได้แปลกใจเรื่องแตงโมแช่เย็น เพราะก็เคยกินมาก่อน
แต่ตอนนี้เข้าสู่เดือนห้าแล้ว น้ำแข็งในคลังของราชสำนักยังหมดไปตั้งแต่เดือนก่อน
ไม่นึกเลยว่าอำเภออู่หลิงจะยังมีน้ำแข็งอยู่ในช่วงเวลานี้
ที่นี่เหมือนขุมทรัพย์จริง ๆ ค้นไปเรื่อย ๆ ก็ยังมีเรื่องน่าประหลาดใจโผล่ออกมา
หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือ ฟางหยวนผู้นี้ต่างหากที่เต็มไปด้วยปริศนา
บางทีเขาควรรอจนกว่าจะคลี่คลายความลับของฟางหยวนให้หมดเสียก่อน แล้วค่อยเปิดเผยตัวตน
ตอนนั้นสีหน้าของฟางหยวนจะเป็นยังไงกันนะ?
เขาจะเสียใจที่พูดกับเราด้วยท่าทางแบบนั้นหรือไม่?
“เถ้าแก่ทั้งหลาย การประมูลกำลังจะเริ่มขึ้น ข้าขอกล่าวสักสองสามประโยค”
ฟางหยวนเดินไปยืนกลางเวที แล้วกล่าวด้วยเสียงดัง
ทุกสายตาทันทีถูกดึงดูดไปที่เขา บทสนทนาระหว่างพ่อค้าทั้งหลายก็พลันเงียบลง
“การประมูลครั้งนี้จะเป็นไปอย่างยุติธรรม ใครให้ราคาสูงสุด ผู้นั้นก็จะได้ไป!”
"เมื่อครู่พวกท่านก็ได้เห็นคุณภาพของข้าวแล้ว ล้วนเป็นข้าวคุณภาพเยี่ยม ผลผลิตโดยประมาณอยู่ที่หนึ่งล้านชั่ง และจะทำการเก็บเกี่ยวทั้งหมดในวันพรุ่งนี้"
"ตอนนี้ ราคาข้าวในตลาดอำเภออู่หลิงอยู่ที่สองตำลึงต่อหนึ่งโต่ว หรือก็คือยี่สิบตำลึงต่อหนึ่งชั่ง ราคานี้จะเป็นราคาเริ่มต้นของการประมูล ไม่มีการกำหนดเพดานราคา ใครให้ราคาสูงสุดจะได้ข้าวครั้งนี้ไป"
ฟางหยวนประกาศเสียงดัง
เหล่าตัวแทนกองคาราวานต่างฮึกเหิมขึ้นมาทันที
ในขณะเดียวกัน สีหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง และลมหายใจก็เริ่มหนักขึ้นเล็กน้อย
พวกเขาเดินทางค้าขายไปทั่วแผ่นดิน รู้เรื่องราคาข้าวเป็นอย่างดี และเข้าใจว่าสถานการณ์ตลาดตอนนี้เป็นเช่นไร
โดยเฉพาะในเมืองหลวงอย่างฉางอาน ราคาข้าวหนึ่งโต่วสามารถขายได้ถึงสองร้อยตำลึง ซึ่งมากกว่าราคาในอู่หลิงถึงหนึ่งร้อยเท่า!
หากพวกเขาสามารถซื้อข้าวครั้งนี้ในราคาถูก และนำไปขายต่อในฉางอันได้ จะทำกำไรได้อย่างมหาศาล!
แม้แต่หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยก็ยังตกตะลึง
พวกเขาประหลาดใจมากกับราคาข้าวของอำเภออู่หลิง
เท่าที่พวกเขารู้มา ราคาข้าวในฉางอันไม่เคยต่ำกว่าห้าตำลึงต่อหนึ่งโต่วเลย
ในตอนนี้ สายตาของฮ่องเต้และขุนนางคู่ใจสบกัน ต่างก็ตัดสินใจแล้วว่า จะต้องคว้าข้าวครั้งนี้มาให้ได้
แต่ความจริงแล้ว ตัวแทนกองคาราวานคนอื่น ๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน
ทุกคนต่างก็มุ่งมั่นที่จะชิงข้าวครั้งนี้มาเป็นของตนเอง ไม่ว่าต้องใช้วิธีใดก็ตาม!
"เอาล่ะ ท่านทั้งหลาย เริ่มได้!"
ฟางหยวนกล่าวอย่างพอใจ
จากสีหน้าของทุกคน เขามั่นใจว่าการประมูลครั้งนี้จะประสบความสำเร็จไปแล้วกว่าครึ่ง!
ทันทีที่คำพูดของเขาจบลง เสียงประมูลก็ดังกระหึ่มขึ้นมาทันที
"สามสิบ!"
"สี่สิบ!"
"ห้าสิบ!"
"แปดสิบ!"
ทุกคนเหมือนตกอยู่ในภวังค์แห่งความต้องการ เสียงเสนอราคาดังกระหึ่ม
ราคาพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับเงินไม่มีค่าในสายตาของพวกเขาเลย
ฟางหยวนเอนกายพิงพนักเก้าอี้บนเวที มองภาพตรงหน้าอย่างพึงพอใจ พลางจิบชาอย่างสบายใจ
ขณะนี้ ลวี่เซี่ยและลู่ฉู่ฉู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ต่างมีใบหน้าแดงเรื่อด้วยความตื่นเต้น
พวกนางกำมือแน่นด้วยความลุ้นระทึก
ยิ่งข้าวขายได้ในราคาสูงเท่าไหร่ พวกนางก็จะได้ผลตอบแทนมากขึ้น และชาวอำเภออู่หลิงก็จะมีชีวิตที่ดีขึ้น!
"หนึ่งร้อย!"
"หนึ่งร้อยสาม!"
"สองร้อยสาม!"
"สามร้อยสาม!"
ราคาสูงขึ้นเรื่อย ๆ
ตัวแทนกองคาราวานแต่ละคนต่างก็ "เอาจริง"
พวกเขาจ้องหน้ากันอย่างดุเดือด ทุกครั้งที่เสนอราคาเพิ่มขึ้น เหมือนกับจะข่มขู่ไม่ให้อีกฝ่ายเสนอราคาสูงกว่านั้น
แต่เมื่อมีผลกำไรอันมหาศาลรออยู่ ไม่มีใครยอมถอยแม้แต่น้อย!
แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีบางคนที่ยังคงสงบนิ่ง
หลี่ซื่อหมินยังไม่เสนอราคาเลยแม้แต่ครั้งเดียว
เขากำลังรอจังหวะสังหารในดอกเดียว เตรียมที่จะลงราคาในช่วงสุดท้าย
ยังไงเสีย ข้าวครั้งนี้ก็ต้องเป็นของตนเองอยู่แล้ว คนอื่นไม่มีสิทธิ์มาแข่งกับราชวงศ์!
แต่เมื่อราคาพุ่งขึ้นเรื่อย ๆ อย่างต่อเนื่อง ใบหน้าที่เคยมั่นใจของหลี่ซื่อหมินก็ค่อย ๆ มืดลง
"พวกพ่อค้านี่มันรวยจริง ๆ ขนาดเงินในคลังส่วนพระองค์ของเรายังสู้ไม่ได้เลย แบบนี้ต้องสืบประวัติพวกเขาให้ละเอียดหน่อยแล้ว!"
ในสายตาของหลี่ซื่อหมิน นักปราชญ์เป็นอันดับหนึ่ง รองลงมาคือชาวนา ตามด้วยช่างฝีมือ ส่วนพ่อค้าเป็นชนชั้นต่ำสุด พวกเขาไม่ควรมีทรัพย์สินมากเกินไป เพราะจะทำให้สังคมเสียสมดุล
"ห้าร้อยหกสิบ!"
"เจ็ดร้อยหกสิบ!"
"หนึ่งพัน!"
เมื่อราคาพุ่งขึ้นถึง หนึ่งพันเหรียญต่อหนึ่งชั่ง บรรยากาศของการประมูลก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
จากที่เคยแข่งกันแบบไร้สติ ตอนนี้เริ่มมีคนถอนตัวแล้ว
เพราะราคาหนึ่งพันเหรียญต่อหนึ่งชั่ง แม้ว่าจะนำไปขายที่ฉางอันแล้วยังสามารถทำกำไรได้อยู่ แต่ระยะทางที่ไกล ค่าขนส่ง ม้าแรงงาน ค่าแรงคน รวมถึงความเสี่ยงจากโจรป่า ก็ทำให้หลายคนเริ่มลังเล
สุดท้ายเหลือเพียงสามกองคาราวานที่ยังคงแข่งขันกันอยู่
สีหน้าของหลี่ซื่อหมินยิ่งมืดครึ้มลง ดวงตาแทบจะเปลี่ยนเป็นสีเขียว
ยิ่งราคาพุ่งสูง ต้นทุนของเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น และนั่นหมายถึงเขาจะยิ่งขาดทุน!
ไม่เหมือนพ่อค้าคนอื่น ๆ ที่ซื้อไปแล้วยังขายเอากำไรได้
เขาซื้อไปเพื่อลดราคาข้าวในตลาด เพื่อช่วยเหลือประชาชนที่หิวโหย เพื่อแก้ปัญหาจากโองการสารภาพผิดของตนเอง
ยิ่งราคาสูงขึ้น การขาดทุนของเขาก็ยิ่งหนักขึ้น และแน่นอนว่าเขายิ่งปวดใจมากขึ้น!
"หนึ่งพันหกร้อย!"
ในที่สุด หลังจากเสียงตะโกนสุดท้ายของตัวแทนจากคาราวานเซิ่งอวิ้น อีกสองกองคาราวานก็ตัดสินใจถอยออกจากการประมูล
เสียงถอนหายใจดังระงมทั่วบริเวณ หลายคนมองตัวแทนของเซิ่งอวิ้นด้วยสายตาอิจฉา
ขณะที่ตัวแทนของเซิ่งอวิ้นเองก็พ่นลมหายใจเฮือกใหญ่ ปาดเหงื่อที่ไหลท่วมหน้า
"หนึ่งพันหกร้อย!?"
ฟางหยวนตื่นเต้นจนกระโดดขึ้นจากเก้าอี้
"หนึ่งพันหกร้อยเหรียญต่อหนึ่งชั่ง! หนึ่งล้านชั่ง! นี่มันเงินเท่าไหร่กันเนี่ย!?"
แต่ก่อนที่ฟางหยวนจะได้ประกาศผู้ชนะ เสียงเสนอราคาใหม่ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
"หนึ่งพันเจ็ดร้อย!"
ทุกคนหันไปมองตามเสียง ก็พบกับหลี่ซื่อหมินที่สีหน้าดำทะมึน แต่ยังคงชูมือขึ้นอย่างมั่นคง
"หนึ่งพันเจ็ดร้อย?"
"มีใครให้มากกว่านี้ไหม? มีใครจะสู้ต่อไหม?"
ฟางหยวนร้องประกาศด้วยความดีใจ
แต่ตัวแทนของคาราวานเซิ่งอวิ้นที่เพิ่งจะเสนอราคาสุดท้ายไป กลับได้แต่ขยับปากแต่ไม่มีเสียง พวกเขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะจ้องมองหลี่ซื่อหมินอย่างขุ่นเคือง แล้วแค่นเสียงเย็นออกมา
"เฮอะ!"
"หนึ่งพันเจ็ดร้อยต่อหนึ่งชั่ง! ตกลง!"
"ขอแสดงความยินดีกับเถ้าแก่หลี่ต้าเย่ เถ้าแก่หลี่ของเรา!"
"ขอเสียงปรบมือให้กับเขาด้วย!"
ฟางหยวนปรบมืออย่างแรง ประกาศให้หลี่ซื่อหมินเป็นผู้ชนะการประมูล
"ไม่นึกเลยว่า... หลี่ต้าเย่จะมีเงินขนาดนี้"
"โชคดีจริง ๆ ที่เมื่อกี้ไม่ได้ไล่เขาออกไป ไม่งั้นคงเสียลูกค้ารายใหญ่ไปแล้ว"
ท่ามกลางเสียงปรบมือกึกก้องของฝูงชน หลี่ซื่อหมินกลับมีสีหน้าที่แข็งทื่อ
เขาไม่รู้สึกดีใจเลยสักนิด มีแต่ความปวดใจเท่านั้น
เงินในคลังส่วนพระองค์ของเขาคงไม่พอ ต้องไปเบิกจากคลังหลวงมาชดเชย
สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง ก็คือ... อย่างน้อย โองการสารภาพผิดของตนเองก็คงจะได้รับการแก้ไขแล้ว