บทที่ 8 เหตุใดจึงไม่มอบให้ราชสำนักเพื่อช่วยภัยพิบัติ
บทที่ 8 เหตุใดจึงไม่มอบให้ราชสำนักเพื่อช่วยภัยพิบัติ
บทที่ 8 เหตุใดจึงไม่มอบให้ราชสำนักเพื่อช่วยภัยพิบัติ
หลี่ซื่อหมินและคณะกลับมาที่จุดที่พัก
ขณะนั้น ฟางหยวนกำลังหลับตาพักผ่อน พร้อมเพลิดเพลินไปกับการนวดจากลู่ฉู่ฉู่ นางคณิกาจากหอนางโลม
พอพวกเขาเห็นฉากนี้ ก็รู้สึกอิจฉาจนตาร้อน อยากให้มีสาวงามมานวดให้บ้าง
"นายท่านทั้งหลาย เชิญพักสักครู่ อีกไม่นานเราจะเริ่มการประมูล"
ลวี่เซี่ยเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แล้วชี้ไปยังเก้าอี้ที่เตรียมไว้
การประมูลที่กำลังจะเกิดขึ้น เป็นการเสนอราคาสำหรับพืชผลที่พวกเขาเพิ่งไปชมมา
ใครให้ราคาสูงสุดก็ได้ไป!
"เฮ้อ... เหนื่อยแทบแย่"
"นายอำเภอฟางนี่ช่างรู้จักใช้ชีวิต ยังมีสาวงามมานวดให้ด้วย"
พ่อค้าหลายคนที่เคยร่วมงานกับฟางหยวนมาก่อน หยอกล้อด้วยน้ำเสียงขบขัน
แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยเสียงดังนัก กลัวจะรบกวนอารมณ์สุนทรีย์ของเขา
หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยที่มองดูอยู่ขมวดคิ้ว รู้สึกไม่พอใจกับพฤติกรรมของฟางหยวน
ขุนนางควรประพฤติตนเป็นแบบอย่าง แม้จะมีพฤติกรรมเหลวไหลในที่ลับบ้างก็พอเข้าใจได้ แต่การให้นางคณิกาจากหอนางโลมมารับใช้ต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ นับเป็นเรื่องอื้อฉาว!
แม้ว่าตอนนี้พวกเขาแทบจะแน่ใจแล้วว่าฟางหยวนคือ "ขุนนางในฝัน" ที่ตนตามหา แต่การกระทำเช่นนี้ก็ยังทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกไม่สบอารมณ์
"เค่อหมิง ข้าจะไปคุยกับฟางหยวนสักหน่อย"
หลี่ซื่อหมินเอ่ยขึ้นหลังจากนั่งพักครู่หนึ่ง ก่อนลุกเดินไปหาฟางหยวน
ตู้หรูฮุ่ยได้แต่ขยับปาก แต่สุดท้ายก็ไม่ถามถึงเหตุผลที่อีกฝ่ายจะไปหาเขา
เมื่อหลี่ซื่อหมินเดินไป ทุกสายตาของพ่อค้าต่างจับจ้องไปที่เขา
ลู่ฉู่ฉู่ก็สังเกตเห็นเช่นกัน มือที่กำลังนวดฟางหยวนจึงหยุดลงทันที
"นายอำเภอฟาง ข้านั่งข้าง ๆ ท่านได้หรือไม่?"
หลี่ซื่อหมินเอ่ยเสียงเบา
แม้ลู่ฉู่ฉู่จะงามล่มเมือง แต่เขาเพียงแค่เหลือบมองเท่านั้น
"เชิญเลย เถ้าแก่หลี่"
ฟางหยวนขยับตัวขึ้นเล็กน้อย ยิ้มรับ
ลู่ฉู่ฉู่รู้กาลเทศะ รีบรินชาให้หลี่ซื่อหมินทันที
"หลังจากได้ชมพื้นที่เกษตรกรรม ข้ารู้สึกประทับใจมาก"
"แต่ข้ามีบางข้อสงสัย ไม่ทราบว่านายอำเภอฟางจะช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าได้หรือไม่?"
หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างจริงจัง พลางจ้องมองฟางหยวน
"ถามมาเถิด ข้าจะตอบทุกอย่างที่รู้"
ฟางหยวนกล่าวพลางยิ้ม
"ท่านรู้ล่วงหน้าได้อย่างไรว่าจะเกิดภัยแล้ง?"
"อีกทั้ง ท่านรู้ได้อย่างไรว่าฝูงไก่ เป็ด และห่านเป็นศัตรูตามธรรมชาติของตั๊กแตน?"
หลี่ซื่อหมินพยายามกดความตื่นเต้นไว้ แล้วถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ไม่ว่าจะเป็นเพราะ "ขุนนางในฝัน" ที่ล่วงรู้ดินฟ้า หรือเพราะฟางหยวนสามารถสังเกตสิ่งเล็ก ๆ แล้วเข้าใจแก่นแท้ของมันได้ ทั้งสองกรณีต่างก็ทำให้เขามองว่าฟางหยวนเป็นบุคคลที่ควรค่าแก่การใช้งาน!
แน่นอนว่า พฤติกรรมอันเสเพลของเขาต้องได้รับการแก้ไขเสียก่อน
"ใครบอกว่าข้ารู้ล่วงหน้ากัน?"
"ข้าเพียงแค่คิดว่าตัวเองจะถูกย้ายออกจากอำเภออู่หลิงในปีนี้ จึงอยากทิ้งแหล่งน้ำที่ชาวบ้านสามารถใช้ได้ไปตลอดก็เท่านั้น"
"ส่วนเรื่องไก่ เป็ด และห่านที่กินตั๊กแตน ข้าแค่เลี้ยงไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเอง ไม่ได้คาดคิดเลยว่าพวกมันจะชอบกินตั๊กแตนจริง ๆ"
ฟางหยวนหัวเราะพลางส่ายหัว
ในฐานะผู้เดินทางข้ามกาลเวลา ฟางหยวนรู้ว่าปีเจินกวานที่ 2 จะเกิดภัยแล้ง แต่กลับไม่แน่ใจว่าจะเกิดขึ้นที่ไหน
เขาจึงวางแผนสร้างระบบชลประทานขึ้นมา โดยตั้งใจให้ชาวอำเภออู่หลิงมีแหล่งน้ำใช้อย่างยั่งยืนในอนาคต
ดังนั้น ในจุดนี้ฟางหยวนไม่ได้โกหกเสียทีเดียว
ส่วนเหตุผลที่เขาไม่บอกความจริงกับหลี่ซื่อหมิน ก็เพราะเขาเองไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
จะให้พูดว่าข้าเคยอ่านจากหนังสือมาก่อน อย่างนั้นหรือ?
ถ้าหลี่ซื่อหมินถามต่อว่าเป็นหนังสือเล่มไหนเล่า เขาจะตอบอย่างไร?
ผ่านมาห้าปีในฐานะขุนนาง ฟางหยวนไม่ใช่มือใหม่อีกต่อไปแล้ว เขาเข้าใจวิถีขุนนางดี ‘สุภาพ-จริงใจ’
แต่หากถูกถามในเรื่องที่ไม่ควรตอบ ก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเสีย
"เอ่อ..."
หลี่ซื่อหมินตกตะลึง มองฟางหยวนด้วยสายตาประหลาดใจ
เขาคิดมาหลายทางแล้วว่าฟางหยวนอาจมีวิธีการใดวิธีหนึ่งที่ช่วยให้อำเภออู่หลิงรอดพ้นจากภัยพิบัติได้ แต่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเรื่องทั้งหมดเป็นเพียงความบังเอิญ
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ฟางหยวนดันทำถูกโดยไม่ได้ตั้งใจ?
แต่พอคิดอีกที เขากลับรู้สึกว่าฟางหยวนเป็นขุนนางที่ดี เขาคิดถึงประชาชน แม้ก่อนจะจากไปยังวางรากฐานไว้ให้อำเภออู่หลิง
หากขุนนางทั่วแผ่นดินเป็นเช่นฟางหยวน แผ่นดินต้าถังคงรุ่งเรืองแน่นอน!
“นายอำเภอฟางช่างเป็นขุนนางที่ใส่ใจประชาชน ข้ารู้สึกนับถือเป็นอย่างยิ่ง!”
หลี่ซื่อหมินกล่าวชมจากใจ
“อย่าได้เกรงใจ อย่าได้เกรงใจ ดื่มชาสักหน่อยเถอะ”
ฟางหยวนโบกมือพลางยกถ้วยชา
จะให้บอกว่าเขาห่วงใยประชาชนอย่างนั้นหรือ? คงไม่ขนาดนั้น
ส่วนหนึ่งก็เพราะเขาเองก็มีผลประโยชน์อยู่ในนี้ด้วย
ถ้าไม่มีผลประโยชน์เกี่ยวกับอาหาร ขณะนี้เขาคงกำลังนั่งดื่มสุราอยู่ที่หอเฉินอวี๋ลั่วเหยียน ไม่ใช่มาเป็นผู้นำจัดงานประมูลเช่นนี้
“นายอำเภอฟางมีจิตใจกว้างขวางเช่นนี้ ไยจึงไม่บริจาคเสบียงเหล่านี้ให้ทางราชสำนักเพื่อนำไปช่วยเหลือผู้ประสบภัย?”
“เชื่อว่าหากฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้ พระองค์คงเห็นว่านายอำเภอฟางเป็นบุคคลที่มีความสามารถสูง อนาคตอาจได้รับตำแหน่งเป็นเสนาบดีได้มิใช่หรือ?”
หลี่ซื่อหมินสูดลมหายใจลึก พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ราวกับนักปราชญ์ที่กำลังชี้นำทางอันรุ่งโรจน์ให้แก่ฟางหยวน
"พรวด!"
ฟางหยวนพ่นน้ำชาออกมาทันที!
น้ำชากระเด็นไปโดนกลางหน้าอกของหลี่ซื่อหมิน และยังมีละอองกระเด็นขึ้นไปบนใบหน้าของเขาด้วย!
สีหน้าของหลี่ซื่อหมินที่เคยดูสุขุมและสง่างาม บัดนี้เปลี่ยนเป็นมืดครึ้มทันที
เหล่าผู้แทนการค้าที่จับตาดูอยู่ อดกลั้นไม่ไหว ต่างพากันหัวเราะออกมา
มีเพียงตู้หรูฮุ่ยคนเดียวที่มุมปากกระตุกอย่างรุนแรง ถึงกับอยากพุ่งเข้าไปอัดฟางหยวนสักหมัด!
“ขออภัย ขออภัย”
“เถ้าแก่หลี่...คำพูดของท่านช่างน่าขันนัก ข้าห้ามตัวเองไม่อยู่จริง ๆ”
ฟางหยวนกล่าวพลางหัวเราะแห้ง ๆ
เขาคิดจะช่วยเช็ดน้ำชาที่เปื้อนหน้าอกของหลี่ซื่อหมิน แต่กลับพบว่าไม่มีผ้าเช็ดหน้า จึงยื่นมือออกไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บมือกลับมาอย่างเก้อเขิน และได้แต่กล่าวขอโทษเท่านั้น
“คำพูดของข้ามันน่าขันขนาดนั้นเลยหรือ?”
หลี่ซื่อหมินสีหน้าไม่สู้ดีนัก เขาไม่ได้โกรธเรื่องถูกพ่นชาใส่ แต่คำพูดของฟางหยวนที่บอกว่ามันเป็นเรื่องขบขันต่างหากที่ทำให้เขาไม่พอใจ
เขากล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม แถมยังเป็นการชี้แนะโอกาสที่ยิ่งใหญ่แก่ฟางหยวน
มีคนมากมายแค่ไหนที่อยากได้รับคำแนะนำจากเขา!
“แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องตลกสุด ๆ”
“ถ้าข้าบริจาคเสบียงทั้งหมดให้ทางราชสำนัก แล้วชาวอำเภออู่หลิงจะกินอะไร?”
ฟางหยวนย้อนถามกลับทันที
“หากสามารถขายเสบียงทั้งหมดออกไปได้ แสดงว่ายังมีเสบียงสำรองอยู่”
“การบริจาคให้ทางราชสำนัก จะไม่ส่งผลกระทบต่อประชาชนอำเภออู่หลิง และยังช่วยชีวิตผู้ประสบภัยจำนวนมากได้อีกด้วย เหตุใดจึงไม่ทำเล่า?”
หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ทำไมข้าจะไม่ทำเล่า?"
"ข้าวเหล่านี้คือผลผลิตจากหยาดเหงื่อแรงงานของชาวอู่หลิงแปดหมื่นชีวิต พวกเขาขุดดินเปิดทางน้ำ ขับไล่ฝูงตั๊กแตน ออกไปทำงานแต่เช้ามืด กลับบ้านอีกทีตอนพลบค่ำ ทำงานหนักทั้งปี"
"หากจะมอบมันให้ราชสำนัก นั่นก็หมายความว่าพวกเขาทำงานหนักมาทั้งปีเพื่อเป็นของบริจาคออกไป แล้วพวกเขาจะได้อะไรกลับมา? พวกเขาจะต้องทำงานเหนื่อยเปล่าโดยไม่ได้อะไรเลยงั้นหรือ?"
ฟางหยวนหัวเราะเยาะด้วยความโมโห พร้อมจ้องมองหลี่ซื่อหมินราวกับเขาเป็นคนโง่
ไอ้หมอนี่ แท้จริงแล้วมันมาแข่งประมูลข้าว หรือมันมาเพื่อก่อกวนกันแน่?
"จะบอกว่าเหนื่อยเปล่าได้อย่างไร?"
"การช่วยเหลือราษฎรนับไม่ถ้วน นั่นก็คือคุณงามความดีและผลงานทางการปกครองอันยิ่งใหญ่"
หลี่ซื่อหมินพูดเสียงเข้มด้วยความไม่พอใจ
"การช่วยเหลือราษฎรเป็นหน้าที่ขององค์ฮ่องเต้ เป็นเรื่องของขุนนางทั้งราชสำนัก ไม่เกี่ยวอะไรกับข้าผู้เป็นแค่นายอำเภอเล็กๆคนหนึ่ง!"
"ชาวอู่หลิงยังต้องใช้ชีวิตอย่างกระเบียดกระเสียน แล้วจะมีข้าวสำรองที่ไหนไปช่วยเหลือผู้อื่น?"
ฟางหยวนสีหน้าขรึมลง พร้อมหัวเราะเยาะเสียงเย็นชา
"กินเงินเดือนของราชสำนัก ก็ต้องแบ่งเบาภารกิจของฮ่องเต้"
"นายอำเภอฟางไม่คิดจะเห็นใจองค์ฮ่องเต้ บ้างหรือ?"
หลี่ซื่อหมินพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ สีหน้าดุดันราวกับพยัคฆ์คำราม เปล่งรัศมีแห่งราชัน
ด้านข้างนั้น ลู่ฉู่ฉู่ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่ใบหน้าของนางเริ่มซีดเผือด เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว
"ให้ข้าคิดถึงฮ่องเต้? แล้วฮ่องเต้เคยคิดถึงพวกเราหรือไม่?"
"ทำไมฮ่องเต้ถึงจะได้ทุกอย่างโดยไม่ต้องออกแรง? ต้องการให้เรามอบข้าวให้เปล่าๆ อย่างนั้นหรือ?"
"หากต้องการข้าว ง่ายมาก! ก็เข้าร่วมการประมูล เอาเงินมาซื้อ อย่ามาพูดเรื่อยเปื่อยหวังได้ไปฟรีๆ"
"แล้วก็... ถ้าหากเถ้าแก่หลี่ไม่ได้มาประมูลซื้อข้าว ก็เชิญออกจากอู่หลิงได้เลย!"
ฟางหยวนหัวเราะเยาะพลางโต้กลับหลี่ซื่อหมินอย่างไม่เกรงกลัว
ในอดีต ตอนที่เขายังเป็นผู้ช่วยนายอำเภอ เขาส่งฎีกาไปยังเมืองฉางอันครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อขอพันธุ์ข้าวดีๆ มาปลูกในพื้นที่
แต่ทุกฎีกากลับหายเข้ากลีบเมฆ ไม่มีแม้แต่การตอบกลับ
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ฟางหยวนก็เข้าใจได้ว่าการพึ่งพาราชสำนักหรือฮ่องเต้นั้นไร้ประโยชน์
อยากจะตีเหล็กต้องทำให้ตัวเองแข็งแกร่งเสียก่อน