บทที่ 2 การประมูลเสบียงหนึ่งล้านชั่ง
บทที่ 2 การประมูลเสบียงหนึ่งล้านชั่ง
บทที่ 2 การประมูลเสบียงหนึ่งล้านชั่ง
หน้าประตูเมือง อำเภออู่หลิง
ผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย รถม้าแล่นผ่านไปมาทำให้บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ
ฟางหยวนยืนอยู่ที่มุมหนึ่งนอกประตูเมืองพร้อมกับผู้ช่วยนายอำเภอและเสมียนอำเภอ คอยจับตามองผู้คนที่ผ่านไปมา
แต่จะพูดให้ถูกก็คือ ผู้ช่วยและเสมียนเป็นฝ่ายสอดส่อง ส่วนฟางหยวนนั่งจิบเครื่องดื่มเย็น ๆ อย่างสบายใจ น้ำแตงโมปั่นเย็นฉ่ำ
อย่างไรก็ตาม ผ่านไปกว่าชั่วยามแล้ว พวกเขาก็ยังไม่พบใครที่น่าสงสัย แม้จะมีบางคนที่ดูเข้าข่าย แต่เมื่อเข้าไปพูดคุยก็พบว่าไม่ใช่ฮ่องเต้ที่พวกเขากำลังเฝ้ารอ
เมื่อเห็นว่าพระอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ฟางหยวนก็หมดความอดทนที่จะรอต่อไป เขาคิดว่าหากยังมีเวลาว่าง ก็ควรใช้ไปขบคิดเรื่องการประมูลเสบียงพรุ่งนี้จะดีกว่า
เขาจึงลุกขึ้น ปัดชุดขุนนางที่ยับย่นเบา ๆ แล้วเตรียมเดินจากไป
"นายท่าน! นายท่าน! ท่านจะไม่รอต่ออีกหน่อยหรือ?"
จางซานรีบเดินเข้ามาถามด้วยน้ำเสียงเคารพ
"ไม่รอแล้ว"
"ถ้าจะรอ พวกเจ้าก็รอกันเองเถิด"
ฟางหยวนพูดจบก็เดินกลับเข้าเมืองไปโดยไม่สนใจอีก
"นายท่าน! รอก่อนเถิด รออีกสักหน่อย!"
จางซานยังคงพยายามโน้มน้าว แต่ฟางหยวนไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง
เมื่อเดินมาถึงประตูเมือง เขายังคงได้ยินเสียงคนตะโกนเรียก "นายท่าน! นายท่าน!" อย่างต่อเนื่อง
เขาคิดว่าเป็นจางซานจึงไม่ใส่ใจ แต่แล้วก็มีคนมาสะกิดไหล่เขา
เมื่อฟางหยวนหันกลับไปและต้องตกตะลึงในทันที ชายที่อยู่ตรงหน้ามีรัศมีที่ไม่ธรรมดา!
ไม่เพียงแต่ท่วงท่าสง่างามและทรงภูมิ เขายังแฝงไว้ซึ่งความองอาจน่าเกรงขาม รูปลักษณ์ราวกับมังกรและหงส์ โดดเด่นเหนือผู้คน
ส่วนชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง แม้จะมีบารมีไม่แพ้กัน แต่แววตาที่เขามองมายังฟางหยวนกลับดูไม่ค่อยเป็นมิตรนัก
"ไม่ทราบว่าเป็นท่านที่เรียกข้าหรือ?"
ฟางหยวนตอบกลับอย่างสุภาพ ด้วยท่าทีเป็นมิตร
ในใจเริ่มคาดเดาว่า หรือชายตรงหน้านี้จะเป็นหลี่ซื่อหมิน ฮ่องเต้ที่ปลอมตัวมาเพื่อลอบตรวจราชการ?
"ใช่แล้ว ท่านคือนายอำเภออู่หลิงใช่หรือไม่?"
ชายหนุ่มตรงหน้าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
พร้อมกันนั้น เขาก็กำลังสังเกตฟางหยวนเช่นกัน และอดไม่ได้ที่จะชื่นชม นายอำเภออู่หลิงผู้นี้ช่างเป็นชายหนุ่มที่สง่างามยิ่งนัก!
ชายหนุ่มผู้นี้ยังเยาว์นัก คาดว่าน่าจะเพียงยี่สิบต้น ๆ แต่กลับดำรงตำแหน่งนายอำเภออู่หลิง อีกทั้งเมื่อถูกบุคคลแปลกหน้ารบกวนก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจออกมา แสดงให้เห็นถึงจริยธรรมที่ดี
หรือบางที...เขาอาจจะเป็นขุนนางในฝันที่ตนตามหา!
"ใช่แล้ว ข้ามีนามว่าฟางหยวน ไม่ทราบว่าท่านคือ..."
ฟางหยวนพยักหน้า พร้อมเอ่ยนามของตน
แม้ในใจจะสงสัยว่าชายหนุ่มตรงหน้าอาจเป็นฮ่องเต้หลี่ซื่อหมิน แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบันก็ทำให้คิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้
หากเป็นฮ่องเต้จริง แม้จะปลอมพระองค์เสด็จตรวจตราประชาชน ก็มิอาจแสดงท่าทีตื่นเต้นเมื่อพบตนได้ถึงเพียงนี้
ยิ่งไปกว่านั้น การเสด็จออกนอกวังของฮ่องเต้ ย่อมต้องมีขบวนรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด ทว่าในที่นี้กลับมีเพียงคนสองคนเท่านั้น
และถ้าจะบอกว่าชายวัยกลางคนด้านหลังเป็นองครักษ์...
ฟางหยวนไม่อาจเชื่อได้เลย เพราะอีกฝ่ายดูอ่อนแอ ป่วยกระเสาะกระแสะเสียจนตนสามารถซัดล้มได้สามคนภายในหมัดเดียว
"ข้ามีนามว่า หลี่ต้าเย่ มาจากหลงซี"
"ส่วนคนนี้คือพ่อบ้านของข้า เรียกเขาว่าเฒ่าตู้ก็พอ"
หลี่ซื่อหมินตัดสินใจเก็บซ่อนฐานะที่แท้จริงของตนเอาไว้
ในเมื่อเป็นการเสด็จโดยมิให้ผู้ใดล่วงรู้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยตัวตนตั้งแต่แรก
อีกทั้งเขายังอยากสังเกตพฤติกรรมของฟางหยวนอย่างใกล้ชิด เพื่อพิจารณาว่าฟางหยวนเหมาะสมที่จะเป็นขุนนางคู่พระทัยในอนาคตหรือไม่
หลี่ต้าเย่... อาจเป็นเพียงนามแฝง!
หลงซี... ก็อาจไม่ใช่แหล่งที่มาที่แท้จริง!
แต่เมื่อดูจากท่าทีที่ชายหนุ่มใช้มองตน ฟางหยวนก็ค่อนข้างแน่ใจแล้วว่าชายตรงหน้าไม่ใช่ฮ่องเต้
"ยินดีที่ได้รู้จัก ไม่ทราบว่าท่านเรียกข้าไว้ด้วยเรื่องอันใด?"
ฟางหยวนพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
ในเมื่อมิใช่ฮ่องเต้ ก็ไม่มีเหตุผลที่ต้องให้เกียรติเป็นพิเศษ
"ข้าค้าขายธัญญาหาร ปีนี้หลายพื้นที่เผชิญภัยแล้งและฝูงตั๊กแตนทำให้พืชผลเสียหายหนัก"
"ได้ยินว่าที่เมืองของท่านมีธัญญาหารจำหน่าย ข้าจึงตั้งใจมา... ท่านนายอำเภอวางใจได้ เรื่องราคาไม่ใช่ปัญหา"
หลี่ซื่อหมินกำหมัดแน่น หัวใจเต้นแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ความจริงแล้ว เขาไม่ใช่ "ได้ยินมา" แต่เพียงกล่าวออกไปตามสถานการณ์
หากฟางหยวนคือขุนนางในฝันของเขาจริง ย่อมต้องมีวิธีช่วยแก้ปัญหาราชโองการสารภาพผิดของตนได้ และปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในขณะนี้ก็คือปัญหาขาดแคลนอาหาร
หากสามารถแก้ปัญหานี้ได้ ข่าวลือก็จะสลายไปเอง ความศรัทธาของประชาชนจะฟื้นคืน ราชโองการสารภาพผิดก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป และหากเหล่าขุนนางยังกล้ากดดันให้เขาออกประกาศโองการนี้อีก ก็เท่ากับเป็นการท้าทายอำนาจโดยตรง
ดังนั้น เขาจึงคาดเดาว่าฟางหยวนอาจมีธัญญาหาร และอำเภออู่หลิงเองก็อาจมีแหล่งอาหารสำรอง!
“เป็นอย่างนี้นี่เอง เถ้าแก่หลี่มาหาถูกที่แล้ว”
“พรุ่งนี้ในเมืองของเราจะมีการประมูลข้าวหนึ่งล้านชั่ง ใครให้ราคาสูงสุดก็ได้ไป”
ฟางหยวนดวงตาส่องประกายขึ้น พลางยิ้มกว้างและมีท่าทีสุภาพมากขึ้นกว่าเดิม
ที่แท้ก็เป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภมาเยือนอีกคน เช่นนี้ก็ต้องต้อนรับให้ดี
พรุ่งนี้เป็นวันที่อำเภออู่หลิงจะเก็บเกี่ยวข้าว และยังเป็นวันแรกที่มีการจัดประมูลขายข้าว
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา พ่อค้าจากหลายพื้นที่ที่ได้รับข่าวก็ได้เดินทางเข้ามายังอำเภออู่หลิง เพื่อรอการประมูลข้าวในวันพรุ่งนี้
ฟางหยวนคิดว่าหลี่ซื่อหมินก็คงเป็นหนึ่งในพ่อค้าที่รู้ข่าว จึงเข้าใจว่าชายผู้นี้เป็นสมาชิกของคณะพ่อค้าแห่งใดแห่งหนึ่ง และไม่ได้สงสัยเลยว่าอีกฝ่ายคือฮ่องเต้แห่งต้าถัง
ปีนี้อำเภออู่หลิงมีผลผลิตข้าวสูงเป็นประวัติการณ์ ในขณะที่พื้นที่อื่นกลับเผชิญกับภัยแล้งและฝูงตั๊กแตนระบาด ทำให้ผลผลิตข้าวถูกทำลายจนหมดสิ้น หลายพื้นที่ขาดแคลนข้าวหนัก
ฟางหยวนกลัวว่าหากทางราชสำนักรู้เรื่องผลผลิตที่สูงลิ่วของอู่หลิงเข้า พวกเขาอาจใช้อำนาจเข้ามาจัดสรรข้าวไปโดยไม่ผ่านช่องทางตลาด ดังนั้นเขาจึงเลือกติดต่อพ่อค้าจากทั่วสารทิศผ่านช่องทางการค้าต่างๆเพื่อให้เข้ามาประมูล และปิดข่าวจากทางการไว้อย่างมิดชิด
"หนึ่งล้านชั่ง?!"
หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยอุทานออกมาพร้อมกัน
ทั้งสองคนมีสีหน้าตกตะลึงราวกับไม่อยากเชื่อหูตัวเอง คิดว่าตัวเองคงฟังผิดไปแน่ๆ
อำเภอหนึ่งสามารถมีผลผลิตข้าวถึงหนึ่งล้านชั่งไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ แต่ต้องอยู่ในสภาวะฟ้าฝนเป็นใจ ไม่มีภัยธรรมชาติ
แต่ปีนี้ทั่วทั้งแผ่นดินเกิดภัยแล้งและตั๊กแตนระบาด ทำให้ข้าวขาดแคลนไปทั่ว แล้วอู่หลิงทำได้อย่างไร?
ปฏิกิริยาแรกของทั้งสองคือคิดว่าฟางหยวนโกหกพวกเขา
แต่พอคิดอีกที ก็เห็นว่าเป็นไปไม่ได้ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกัน อีกฝ่ายเป็นถึงนายอำเภอ ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องมาหลอกพวกเขา
"ท่านนายอำเภอ ได้โปรดพาพวกเราไปชมหน่อยเถอะ"
หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยความตื่นเต้น
เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นข้าวที่อู่หลิงปลูกไว้
เพราะมันไม่ใช่แค่ข้าวเท่านั้น แต่มันคือชีวิตของประชาชนทั่วแผ่นดิน และยังเป็นอาวุธสำคัญในการตอบโต้คำขอให้เขาออกราชโองการสารภาพผิด
"เถ้าแก่หลี่อย่าเพิ่งรีบร้อน ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว พรุ่งนี้เช้า ข้าจะพาท่านไปเอง"
"เชิญทางนี้ ข้าจะพาท่านไปพักที่โรงแรมต้อนรับ"
ฟางหยวนหัวเราะเบาๆ พลางผายมือเชิญ แล้วเดินนำไป
หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยมองหน้ากัน แม้ว่าจะยังคงตื่นเต้นอยู่ แต่ทั้งสองก็เป็นคนมากประสบการณ์ จึงสามารถควบคุมอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว
พวกเขาก็เข้าใจดีว่าพระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว และตนเองก็เดินทางมาเหนื่อยล้ามาตลอดทาง ควรจะรอพรุ่งนี้เช้าค่อยว่ากัน
เมื่อก้าวเข้าไปในอำเภออู่หลิง พวกเขาก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง
ภายในเมืองเต็มไปด้วยผู้คนสัญจรไปมา พ่อค้าหลายรายมีรถบรรทุกสินค้ามากมาย แม้ฟ้าจะเริ่มมืดแล้ว แต่เมืองยังคงคึกคักราวกับเป็นเวลากลางวัน
ไม่นานนัก พวกเขาก็ตามฟางหยวนมาถึงหน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง
โรงเตี๊ยมนี้หรูหราและโอ่อ่ากว่าโรงเตี๊ยมทั่วไป ตรงทางเข้ามีเด็กรับใช้สองคนในชุดเรียบร้อยยืนอยู่ทั้งสองข้าง
เหนือประตูมีป้ายเขียนว่า โรงแรมต้อนรับ
หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยรู้สึกประหลาดใจ
โรงเตี๊ยมดูหรูหราก็จริง แต่ทำไมต้องใช้ชื่อ ‘โรงแรมต้อนรับ’ ที่ดูแปลกไปจากธรรมเนียมปกติด้วย?
ขณะที่ทั้งสองกำลังสงสัย เด็กรับใช้ที่ยืนอยู่ตรงประตูทั้งสองคนก็โค้งตัวพร้อมกัน แล้วผายมือเชื้อเชิญ
"ยินดีต้อนรับนายท่าน โรงแรมต้อนรับของเราพร้อมให้บริการท่านตลอด 12 ชั่วยาม เพื่อให้ท่านได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด เสมือนอยู่จวนของตัวเอง"
ทั้งสองถึงกับสะดุ้งเล็กน้อย แล้วหันไปมองฟางหยวน
ในฝูงชนรอบๆ มีชาวบ้านหลายคนเกือบจะพุ่งเข้ามาหาพวกเขา แต่ถูกกันเอาไว้
"ฮ่าๆ ที่นี่เป็นโรงแรมที่หรูหราที่สุดในอำเภออู่หลิง พวกท่านพักที่นี่สักคืนเถอะ พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้คนมาเชิญพวกท่านไปชมไร่นาและการประมูล"
ฟางหยวนหัวเราะเบาๆ แล้วผายมือเชิญ
"เช่นนั้น พรุ่งนี้เราคงต้องรบกวนท่านนายอำเภอแล้ว"
หลี่ซื่อหมินยิ้มตอบ ก่อนจะเดินเข้าไปในโรงแรมพร้อมกับตู้หรูฮุ่ย