บทที่ 1 นายอำเภอฟางหยวนและขุนนางในฝัน
บทที่ 1 นายอำเภอฟางหยวนและขุนนางในฝัน
บทที่ 1 นายอำเภอฟางหยวนและขุนนางในฝัน
อำเภออู่หลิง
หอเฉินอวี๋ลั่วเหยียน
ฟางหยวนกำลังเพลิดเพลินกับบริการนวดเท้าอยู่ในห้องส่วนตัวอันหรูหรา
ผู้ที่ให้บริการเขาอยู่ไม่ใช่ใครอื่น นางคือนางคณิกาผู้เลื่องชื่อแห่งหอเฉินอวี๋ลั่วเหยียน ลู่ฉู่ฉู่
"นายท่าน"
เสียงของลู่ฉู่ฉู่หวานดั่งเสียงนกขมิ้น นุ่มนวลอ่อนโยน
ขณะพูด นางเงยหน้าขึ้นมองฟางหยวน ดวงตาช่างดูน่าสงสารราวกับลูกกระต่ายตัวน้อย
"ถ่ายทอดวิชา?"
ฟางหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนก้มลงมองลู่ฉู่ฉู่
ผิวขาวดั่งหิมะ ใบหน้าละเอียดอ่อน ดวงตาเปี่ยมด้วยอารมณ์ และเรือนร่างได้รูป
ด้วยการฝึกฝนและปลูกฝังอย่างดีจากหอเฉินอวี๋ลั่วเหยียน ลู่ฉู่ฉู่เข้าใจศาสตร์แห่งการเอาอกเอาใจบุรุษอย่างถ่องแท้ การกระทำทุกอย่างของนางล้วนตรึงใจชายใดก็ตามที่ได้พบเห็น
"ท่านว่าเป็นเช่นนั้น ก็คงเป็นเช่นนั้น"
ลู่ฉู่ฉู่เอียงอาย แก้มแดงเรื่อ ดวงตาฉ่ำวาวราวสายน้ำ
"ถ้าเช่นนั้น จะรออะไรอยู่? ช่วยข้าถอดเสื้อเถิด!"
ฟางหยวนยกแขนขึ้นสะบัดเป็นเชิงสั่ง
ใบหน้าของลู่ฉู่ฉู่ยิ่งแดงขึ้นไปอีก ทว่านางกลับไม่รีบร้อนลงมือทันที
ก่อนอื่น นางค่อย ๆ หยิบเท้าของฟางหยวนขึ้นจากอ่างน้ำอุ่น แล้วใช้ผ้าขนหนูเช็ดให้แห้งอย่างทะนุถนอม จากนั้นจึงนำเอาน้ำที่ใช้แล้วไปเททิ้งในโถส้วม ล้างมือให้สะอาด ก่อนจะกลับมานั่งข้างฟางหยวนอีกครั้ง
"นายท่าน ข้าน้อยมาแล้วเจ้าค่ะ"
ลู่ฉู่ฉู่โน้มตัวลงต่ำ เผยให้เห็นทรวดทรงอันเย้ายวน
นางใช้นิ้วเรียวยาวของตนแตะเบา ๆ บนหน้าผากของฟางหยวน แล้วลากไล้ลงมาตามสันจมูก มาหยุดอยู่ที่คอเสื้อของเขา
ฟางหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความเพลิดเพลิน เขารู้สึกผ่อนคลายเป็นอย่างยิ่ง และอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจถึงความงดงามของชีวิต
ทว่าในขณะที่เขาคิดว่าลู่ฉู่ฉู่กำลังจะช่วยปลดเปลื้องอาภรณ์ของตนเพื่อเริ่ม "ถ่ายทอดวิชา" การเคลื่อนไหวของนางกลับหยุดลงกะทันหัน
ฟางหยวนกำลังจะเอ่ยปากเร่งเร้า ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างเร่งร้อน!
“นายท่าน ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญจะมาแจ้ง!”
จางซาน เสมียนประจำอำเภอรายงานด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ
“มีเรื่องอะไรสำคัญไปกว่าการพักผ่อนของข้า?”
ฟางหยวนพูดด้วยความไม่พอใจ
เขาไม่ชอบถูกขัดจังหวะในเวลาพักผ่อน
“มีสารลับแจ้งมาว่า ฝ่าบาททรงปลอมพระองค์เสด็จตรวจตราเมืองหล่างโจว และอาจเสด็จมาถึงอำเภออู่หลิงของพวกเรา ให้พวกเราคอยจับตาที่ประตูเมือง หากพบใครที่น่าสงสัยต้องรีบเอาใจใส่เป็นพิเศษ”
จางซานกล่าวด้วยความตื่นเต้น
อำเภออู่หลิงอยู่ห่างจากเมืองฉางอันมาก ที่นี่แทบไม่มีโอกาสได้พบขุนนางชั้นสูงสักเท่าไร
แต่ครั้งนี้ กลับมีโอกาสได้เห็นพระพักตร์ขององค์ฮ่องเต้ นับเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่
หากสามารถเอาชนะพระทัยได้ อนาคตคงรุ่งโรจน์ไม่น้อย
“ในเมื่อเป็นการเสด็จเยือนโดยมิให้ผู้ใดล่วงรู้ ก็คงไม่ต้องการให้ใครสังเกตุเห็นพระองค์ก็เป็นได้”
“อีกอย่าง พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฝ่าบาททรงมีพระพักตร์เช่นไร จะให้จับตาดูอย่างไร? หากใครอยากจับตาก็ไปดูเองเถอะ”
ฟางหยวนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะปฏิเสธ
ใกล้ชิดฮ่องเต้ก็เหมือนใกล้เสือ อาจได้เลื่อนขั้นในพริบตา หรืออาจพังพินาศทันทีเช่นกัน
เมื่อมีโอกาสเล็กน้อยแต่มาพร้อมกับความเสี่ยงมหาศาล ฟางหยวนคิดว่าแสร้งทำเป็นไม่รู้เสียยังจะดีกว่า
“นายท่าน อีกไม่นานวาระการดำรงตำแหน่งของท่านก็จะหมดลง และท่านจะต้องถูกย้ายออกจากอำเภออู่หลิง”
“หากครั้งนี้พวกเราสามารถแสดงผลงานต่อหน้าฝ่าบาทได้ดี แม้จะไม่ได้เลื่อนตำแหน่ง แต่อย่างน้อยสถานที่ที่ถูกย้ายไปก็คงไม่เลวร้ายเกินไปนัก”
จางซานกล่าวพลางยืนอยู่ที่ประตู พยายามโน้มน้าวอย่างสุดความสามารถ
เขารู้ดีว่านายอำเภอของเขาคงไม่ลงมือทำเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้เองแน่
ในสารลับก็ได้กล่าวถึงเรื่องนี้ โดยกำชับให้เขาพยายามโน้มน้าวให้ฟางหยวนไปจับตาดูด้วยตนเอง
ภายในห้องรับรองพิเศษ ฟางหยวนได้ยินดังนั้นก็เริ่มครุ่นคิด
เมื่อตระหนักว่านี่เป็นช่วงเวลาสำคัญของการพัฒนา หากถูกย้ายไปที่อื่น ความพยายามทั้งหมดอาจสูญเปล่า
ดังนั้น ฟางหยวนจึงยอมจ่ายเงินก้อนโต ใช้อำนาจเงินตราแลกเปลี่ยนจนได้รับการขยายวาระดำรงตำแหน่งเป็นเวลาห้าปี
สองปีผ่านไป อำเภออู่หลิงไม่ทำให้ฟางหยวนผิดหวัง จากเมืองเล็ก ๆ ที่มีประชากรไม่ถึงห้าพันคนเมื่อห้าปีก่อน บัดนี้ได้เติบโตขึ้นเป็นเมืองใหญ่อันรุ่งเรือง มีประชากรราวแปดหมื่นคน
แต่ขณะเดียวกัน วาระการดำรงตำแหน่งของเขาก็ใกล้จะสิ้นสุดลง เหลือเวลาอีกเพียงห้าเดือนเท่านั้น หลังจากนั้น ตามกฎหมายราชวงศ์ถัง ฟางหยวนจะถูกโยกย้ายไปดำรงตำแหน่งที่อื่น
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฟางหยวนก็ได้แต่ทอดถอนใจ เขาลุกขึ้นผลักลู่ฉู่ฉู่ที่อยู่ข้างกายออกไปเล็กน้อย
“ไว้ข้าจะสอนเจ้าอีกครั้งภายหลัง”
บนถนนหลวงที่มุ่งสู่เมืองอำเภออู่หลิง ยังไม่ทันเข้าสู่เขตอำเภอ ถนนก็มีผู้คนเดินผ่านไปมาอยู่ประปราย
ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น มีชายสองคนที่เดินเคียงข้างกัน ทั้งสองมีอากัปกิริยาสง่างาม ไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ย ขุนนางตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายขวา
“เค่อหมิง ข้าให้เจ้าลงจากรถมาเดินไปกับข้าเช่นนี้ เจ้าคงเหนื่อยแย่”
หลี่ซื่อหมินทอดถอนใจ เอ่ยวาจาอย่างจริงใจ
“ฝ่าบาทมิจำเป็นต้องกล่าวเช่นนั้น กระหม่อมยังแข็งแรงดี… แค่ก ๆ”
ตู้หรูฮุ่ยส่ายหน้า ยิ้มเล็กน้อยเพื่อแสดงว่าไม่เป็นไร
ทว่าเขายังกล่าวไม่ทันจบ ก็เกิดอาการไออย่างหนัก สีหน้าซีดสลับแดงเป็นพัก ๆ
“หากเที่ยวตรวจทั่วอำเภออู่หลิงแล้วยังไม่พบขุนนางในฝัน ข้าจะไม่ฝืนอีกต่อไป และจะกลับไปฉางอันเพื่อออกราชโองการสารภาพผิด”
หลี่ซื่อหมินหยุดเดิน ใช้มือขวาลูบหลังตู้หรูฮุ่ยเบา ๆ
เมื่อกล่าวถึงราชโองการสารภาพผิด บนใบหน้าของหลี่ซื่อหมินก็เผยให้เห็นถึงความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรง
ในเดือนเมษายนของปีนี้ ทั้งภัยแล้งและภัยตั๊กแตนได้เกิดขึ้นพร้อมกัน ทำให้เกิดภาวะขาดแคลนอาหารไปทั่วแผ่นดิน ชาวบ้านต่างหิวโหย ราคาข้าวในเมืองฉางอันพุ่งสูงขึ้นราวกับติดปีก
ทว่าเรื่องที่ทำให้เขาหนักใจยิ่งกว่านั้นก็คือ ขณะที่เขากำลังหาทางแก้ไขวิกฤติภัยพิบัติและกำจัดตั๊กแตน กลับมีผู้คนแพร่ข่าวลือว่า ภัยพิบัติเหล่านี้เกิดจากความผิดบาปขององค์ฮ่องเต้ เป็นเหตุให้เหล่าขุนนางกดดันให้เขาออกราชโองการสารภาพผิดเพื่อยอมรับความผิดพลาด
เพราะเหตุนี้ หลี่ซื่อหมินจึงสั่งประหารชีวิตผู้ที่แพร่ข่าวลือบางคน ทว่าเสียงครหาไม่เพียงไม่สงบลง กลับยิ่งลุกลามไปมากกว่าเดิม
ขณะเขากำลังกลัดกลุ้มว่าควรออก ราชโองการสารภาพผิด จริงหรือไม่นั้น เขาได้ฝันในกลางวันว่าทางตอนใต้มีขุนนางในฝัน มีขุนนางผู้ซึ่งสามารถช่วยให้เขาคลี่คลายวิกฤติในยามนี้ได้
ด้วยเหตุนี้ หลี่ซื่อหมินจึงพาตู้หรูฮุ่ยเดินทางลงใต้เพื่อตามหาขุนนางในฝัน ทว่าตลอดทางกลับไม่พบร่องรอยใด ๆ ทุกพื้นที่ที่เดินผ่านล้วนแต่เสื่อมโทรม ชาวบ้านใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ไม่ต้องพูดถึงขุนนางผู้วิเศษที่อาจช่วยแก้ปัญหาได้เลย
ขณะพวกเขากำลังจะเข้าสู่เขตอำเภออู่หลิง จู่ ๆ ก็ได้รับรายงานลับแจ้งว่าการเดินทางของพวกเขาอาจถูกเปิดเผย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องปลอมตัวเป็นพ่อค้าและลงจากรถเดินเท้าเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพบเห็น
“กระหม่อมสมควรตาย ที่มิอาจแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทได้ ซ้ำยังเป็นภาระให้ฝ่าบาทอีก”
ตู้หรูฮุ่ยรู้สึกละอายใจอย่างมาก พยายามกลั้นอาการไอไว้
“อย่ากล่าวเช่นนั้นเลย ไปกันต่อเถิด”
หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า พยายามฝืนยิ้มเล็กน้อย
ทั้งสองเดินทางต่อไป แต่เดินมาได้เพียงครึ่งก้านธูปเท่านั้น ก็ต้องหยุดชะงัก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
ข้างหน้าพวกเขาปรากฏถนนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เป็นถนนสีเทาขาวเรียบสนิท กว้างใหญ่ถึงขนาดให้เกวียนแปดคันวิ่งขนานกันได้
ทางด้านขวาของถนน มีศิลาจารึกตั้งตระหง่านสูงสองเมตร บนศิลาจารึกจารึกตัวอักษรขนาดใหญ่ไว้ว่า
“อำเภออู่หลิง ยินดีต้อนรับ”
เมื่อพวกเขาหันกลับไปมองถนนที่เพิ่งเดินผ่านมา มันกลับเต็มไปด้วยหลุมบ่อ เศษหินและดินโคลนเกลื่อนกลาด กว้างเพียงพอให้เกวียนสองคันวิ่งผ่านกันได้อย่างยากลำบาก
ทั้งสองคนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ
“นี่มันถนนอะไร? เหตุใดจึงกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้?!”
เสียงของหลี่ซื่อหมินสั่นเครือ ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
แม้แต่ถนนจูเชวี่ยในเมืองฉางอันก็ยังไม่เรียบเนียนถึงเพียงนี้!
ถนนเส้นนี้ไม่เพียงไร้ซึ่งความขรุขระ หากแต่ยังแข็งแกร่งจนใช้มือขูดก็ไม่เกิดรอยใด ๆ
ชั่วขณะนั้นเอง เขานึกถึงขุนนางในฝันที่เคยพบในความฝันจนหัวใจเต้นระรัว
“กระหม่อม… กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ”
ตู้หรูฮุ่ยเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน
ด้วยศูนย์กลางอยู่ที่เมืองฉางอัน ยิ่งลงใต้ สภาพพื้นที่ยิ่งเสื่อมโทรม
เขาเห็นกับตาตลอดทางว่าตอนใต้ลำบากเพียงใด
แต่ถนนเส้นนี้...
ต้องใช้เงินทุนมหาศาลเพียงใดถึงจะสร้างขึ้นมาได้?
อำเภอเล็ก ๆ ทางตอนใต้จะมีทรัพยากรเพียงพอสำหรับสร้างถนนเช่นนี้ได้อย่างนั้นหรือ?
ฮ่องเต้และขุนนางมองหน้ากัน ก่อนจะก้าวเดินไปบนถนนด้วยความตื่นเต้น
ยิ่งเดินเข้าใกล้อำเภออู่หลิงมากขึ้น การสัญจรของผู้คนและพาหนะก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น เห็นเกวียนบรรทุกสินค้าเดินทางเข้าสู่อำเภออยู่เนือง ๆ
เมื่อเดินทางมาถึงทางเข้าอำเภออู่หลิง และได้เห็นประตูที่ใหญ่โตโอ่อ่าไม่แพ้ประตูเมืองใด พวกเขาก็ยิ่งตื่นตะลึง!