บทที่ 131 เพื่อนใหม่ (อ่านฟรี27-03-2025)

"โอ้? เจ้าไม่ได้วางแผนทดสอบแค่ครั้งเดียวในวันนี้เหรอ?"

อาร์เซนน์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะตั้งคำถามกับวัลเลียร์ เพราะในสายตาของนาง ชายที่อยู่ตรงหน้าคงเลือกจะพักผ่อนในช่วงที่เหลือของวัน แล้วไปทำการทดสอบต่อในวันรุ่งขึ้น เพื่อให้มั่นใจว่าสภาพร่างกายของเขาจะอยู่ในจุดที่ดีที่สุด—เหมือนอย่างที่ขุนนางส่วนใหญ่ที่นางรู้จักมักทำกัน

อย่างไรก็ตาม ความคิดของนางกลับแตกต่างจากสิ่งที่วัลเลียร์ตั้งใจทำโดยสิ้นเชิง เมื่อเขาส่ายศีรษะตอบกลับ "ทำไมข้าต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะ? ถ้าข้าสามารถทำการทดสอบต่อเนื่องกันไปได้ มันก็คงเป็นการเสียเวลาเปล่าถ้าต้องรอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเจ้าให้ยาฟื้นฟูพลังงานกับข้าแล้ว"

รู้สึกว่าการสนทนาของพวกเขาคงจะจบลงตรงนี้ วัลเลียร์จึงเดินไปยังทางออกของห้อง หวังจะได้ออกไปทำการทดสอบต่อให้เสร็จเสียที ทว่าอาร์เซนน์กลับหยุดเขาไว้เป็นครั้งที่สาม พร้อมตั้งคำถามอีกข้อ ทำให้เขาสงสัยว่าความประทับใจแรกเริ่มที่นางมีต่อเขา มันหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่

"ขอถามอะไรอีกข้อได้ไหม? การทดสอบที่เจ้ากำลังจะไปทดสอบคืออะไร?"

คิดว่าการเปลี่ยนท่าทีของนาง เกิดจากความสามารถที่เขาเพิ่งแสดงออกมา วัลเลียร์ถอนหายใจในใจเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจตอบคำถามของนาง เพราะคิดว่าการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับขุนนางบางคนอาจไม่ใช่เรื่องเสียหาย

"ข้ากำลังจะไปทดสอบความสามารถในการต่อสู้โดยรวมของข้า"

เมื่อได้ยินคำตอบ อาร์เซนน์ก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที 'ถ้าเขาไปถึงระดับ 'ชำนาญ (Adept)' ในการใช้หอกได้ แล้วผลการทดสอบการต่อสู้โดยรวมจะเป็นยังไงกันนะ?'

ในบรรดาการทดสอบทั้งหมด ที่สามารถทำได้ในหอฝึกฝนการต่อสู้ การทดสอบความสามารถโดยรวม เป็นการทดสอบที่ได้รับการยอมรับมากที่สุด เพราะมันสามารถสะท้อนถึงความสามารถที่แท้จริงของคนๆ หนึ่งในสนามรบได้อย่างแม่นยำ ในขณะที่การทดสอบความเชี่ยวชาญในการใช้อาวุธนั้น มีข้อจำกัดอยู่ที่การต่อสู้กับอาวุธประเภทเดียวกันเท่านั้น

ที่จริงแล้ว อาร์เซนน์เองก็เคยทำการทดสอบนี้มาก่อน และสามารถไปถึงระดับ 'เชี่ยวชาญ (Expert)' ได้ แม้ว่าความสามารถของนางในการใช้หอกยังอยู่ที่ระดับ 'ช่ำชอง (Veteran)' ในตอนนั้น นางมั่นใจว่าหากได้รับการทดสอบอีกครั้งในตอนนี้ นางคงจะข้ามไปสู่ระดับ 'ปรมาจารย์ (Master)' หรืออย่างน้อยก็เข้าใกล้ระดับนั้นได้

'อย่างน้อยที่สุด เขาก็น่าจะอยู่ใกล้ระดับ 'ช่ำชอง (Veteran)''

นางจ้องมองวัลเลียร์ตรงหน้า ก่อนจะรู้สึกว่าความเป็นไปได้นี้ อาจเป็นเพียงแค่กรณีแย่ที่สุดเท่านั้น ด้วยความที่เขาเพิ่งผ่านระดับ 'ชำนาญ (Adept)' ในการใช้หอกมาได้อย่างเฉียดฉิว นางจึงมั่นใจว่าขีดจำกัดที่แท้จริงของวัลเลียร์น่าจะอยู่ที่ระดับ 'ช่ำชอง (Veteran)' หรืออาจสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ

เมื่อคิดได้ดังนั้น จึงไม่แปลกที่อาร์เซนน์จะอยากดูการทดสอบของวัลเลียร์ เพราะนางเองก็อยากรู้ว่าเขาจะทำได้ดีแค่ไหน อย่างไรก็ตาม นางก็รู้ดีว่า ถ้าหากบอกเหตุผลตรงๆ ไป นางคงถูกปฏิเสธแน่ๆ ดังนั้น นางจึงเลือกที่จะถามออกไปในลักษณะที่อ้อมค้อมแทน

"ข้าขอตามไปดูการทดสอบของเจ้าได้ไหม?"

วัลเลียร์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัยเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรลึกซึ้ง ในหัวของเขามีเพียงแค่คำถามว่า การที่อาร์เซนน์ไปดูการทดสอบของเขา จะส่งผลกระทบต่อคนอื่นที่ต้องการทดสอบความสามารถในการใช้หอกหรือไม่

"มันจะไม่เป็นปัญหาหรอกเหรอ? ถ้าคนที่ต้องการทดสอบการใช้หอกมาแล้วนางไม่อยู่?"

"ไม่เป็นไรหรอก" อาร์เซนน์ตอบกลับ พร้อมให้ความมั่นใจกับเขา "ข้าไม่ใช่คนเดียวที่ทำการทดสอบความสามารถในการใช้หอกอยู่แล้ว ถ้ามีคนมา คนอื่นก็สามารถทำหน้าที่แทนข้าได้"

จากนั้นนางก็เสริมขึ้นมาอีก "นอกจากนี้ ถ้าข้ารู้ผลการทดสอบของเจ้า ข้าก็สามารถบอกคนในตระกูลของเจ้าถึงความสามารถของเจ้าได้ ซึ่งจะช่วยให้เจ้าได้รับทรัพยากรมากขึ้น และสามารถพัฒนาได้เร็วขึ้น"

ได้ยินแบบนั้น วัลเลียร์ก็เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะถามกลับไปทันทีว่า "หมายความว่ายังไง?"

แม้ว่านางจะเพิ่งคิดหาข้อเสนอขึ้นมาทันที แต่อาร์เซนน์กลับมีคำตอบเตรียมไว้สำหรับคำถามเช่นนั้นอย่างน่าประหลาดใจ

"ก็… พิจารณาจากการที่เจ้ามาทำการทดสอบที่นี่ มันมีความเป็นไปได้อยู่สองอย่าง หนึ่งก็คือ ตระกูลไซฮาร์ดอาจไม่ให้ความสำคัญกับเจ้ามากนัก หรือสอง พวกเขาอาจต้องการเก็บเจ้าไว้เป็นความลับชั่วคราว เพราะพรสวรรค์อันมหาศาลของเจ้า แต่ส่วนใหญ่แล้ว กรณีที่สองมักจะเกิดขึ้นน้อยมาก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าเสนอจะช่วยเจ้า"

'แม้ว่านางจะยังห่างไกลจากความจริง เกี่ยวกับสถานการณ์ของข้า แต่มันก็คงจะดีไม่น้อย หากข้าสามารถติดต่อกับตระกูลขุนนางไซฮาร์ด และค้นหาตัวตนที่แท้จริงของข้าผ่านพวกเขาได้'

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ขัดข้อง หากต้องตอบตกลงตั้งแต่แรก แต่เมื่ออาร์เซนน์เสนอตัวช่วยให้เขาได้ติดต่อกับตระกูลขุนนางไซฮาร์ด มันกลับทำให้วัลเลียร์มีแรงจูงใจที่จะตอบรับข้อเสนอของนางมากขึ้นไปอีก เขาจึงพยักหน้าให้เป็นการตอบรับ ก่อนที่ทั้งสองจะออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังโถงหลักของหอฝึกฝนการต่อสู้

เนื่องจากอาร์เซนน์เป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของหอฝึกฝนการต่อสู้ จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนที่เข้าแถวอยู่หน้าเคาน์เตอร์ต่างให้ความเคารพนาง ทำให้ทั้งสองสามารถเดินไปถึงแถวหน้าของหนึ่งในเคาน์เตอร์ได้ภายในเวลาไม่กี่นาที หลังจากได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ที่ใช้ทดสอบความสามารถในการต่อสู้โดยรวม วัลเลียร์กล่าวขอบคุณพนักงานที่ให้บริการพวกเขา ก่อนจะเดินตามอาร์เซนน์ไป ซึ่งนางรู้เส้นทางของสถานที่นี้ดีราวกับฝ่ามือของตัวเอง

ระหว่างที่เดินไปยังสถานที่สำหรับการทดสอบที่สองของวัลเลียร์ เขาตัดสินใจพูดคุยเล็กน้อยกับอาร์เซนน์ ทำให้เขาได้รับรู้ถึงเหตุผลว่าทำไมนางถึงมาเป็นเจ้าหน้าที่อยู่ที่หอฝึกฝนการต่อสู้ในนครคลอสเบย์ แทนที่จะอยู่ที่นครแอสเตลลา ซึ่งเป็นเมืองหลักของตระกูลขุนนางของนาง แน่นอนว่าในระหว่างที่พูดคุยกัน อาร์เซนน์เองก็ยิงคำถามเกี่ยวกับชีวิตของวัลเลียร์ในตระกูลขุนนางเป็นระยะ แต่เขากลับให้คำตอบแบบคลุมเครือ ทำให้นางอดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้

ถึงกระนั้น ในระหว่างที่คุยกัน วัลเลียร์ก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่าอาร์เซนน์เป็นคนที่มีบุคลิกเป็นมิตร ต่างจากพวกขุนนางจากตระกูลสเตลัยราที่เขาเคยเจอในชีวิตที่แล้ว ในขณะเดียวกัน อาร์เซนน์เองก็รู้สึกว่านางเข้ากันได้ดีกับวัลเลียร์ ถึงขนาดที่ว่านางเอ่ยถามเขาตรงๆ ว่าอยากจะเป็นเพื่อนกับนางหรือไม่ ในจังหวะที่ทั้งสองมาถึงทางเข้าห้องทดสอบ

แน่นอนว่า เขาตอบตกลง

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องพร้อมกัน วัลเลียร์และอาร์เซนน์กวาดตามองไปทั่วห้องทรงกลมเบื้องหน้า พยายามหาว่าผู้ที่จะทำการทดสอบการต่อสู้โดยรวมให้กับเขาอยู่ที่ไหน

ฟุ่บ!

ราวกับต้องการตอบคำถามที่ทั้งสองมีอยู่ในใจในทันที ชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะอยู่ในวัยสามสิบต้นๆ ซึ่งสวมเสื้อคลุมสีดำได้ร่อนลงมาตรงหน้าพวกเขา ก่อนจะโค้งศีรษะลงเล็กน้อยแล้วมองไปที่วัลเลียร์พร้อมรอยยิ้ม

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นคนที่มาทดสอบการต่อสู้โดยรวมสินะ?"

"ใช่ นั่นคือข้าเอง" วัลเลียร์พยักหน้าตอบ

"และข้าเดาว่าเจ้ามาที่นี่ เพื่อชมการทดสอบของเขาใช่ไหม เลดี้สเตลัยรา?" ชายคนนั้นหันไปหาอาร์เซนน์ ซึ่งนางเองก็พยักหน้ารับคำถามของเขา

เมื่อเห็นดังนั้น ชายคนนั้นพยักหน้าอีกครั้ง ก่อนจะปล่อยเส้นใยพลังมานาบางๆ ออกมา ทำให้เก้าอี้ที่สร้างขึ้นจากพื้นห้องปรากฏขึ้นข้างๆ ทางเข้า พร้อมเชิญให้อาร์เซนน์นั่งที่นั่น จากนั้นเขาหันไปหาวัลเลียร์และสั่งให้เขาไปยืนตรงกลางห้อง ซึ่งวัลเลียร์ก็ทำตาม

จากนั้น ชายคนนั้นเริ่มลอยขึ้นไปอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังขอบของห้องทรงกลม พร้อมกับเปล่งเสียงออกมาอย่างก้องกังวาน

"ยินดีต้อนรับสู่หอฝึกฝนการต่อสู้แห่งนครคลอสเบย์ วัลเลียร์ ข้าชื่อกาเบรียล และข้าจะเป็นผู้ดูแลการทดสอบการต่อสู้โดยรวมของเจ้าในวันนี้"

"แน่นอน ก่อนที่การทดสอบจะเริ่มต้น ขออธิบายกติกาก่อน"

พร้อมกับรอยยิ้มอันบางเบาบนใบหน้า กาเบรียลปลดปล่อยคลื่นพลังมานาแผ่กระจายไปทั่วทั้งห้อง ไม่นานนักพลังมานานั้นก็ห่อหุ้มร่างของวัลเลียร์เอาไว้