บทที่ 113 แข็งแกร่งขึ้น (อ่านฟรี23-03-2025)

ขณะที่ชายร่างสูงส่งวัลเลียร์กระเด็นไปไกลอีกครั้ง ชายอีกคนที่มาด้วยกันกับเขา มองไปที่ทริสตันตรงหน้าพร้อมกับเหงื่อเย็นที่ไหลอาบหน้าผาก นึกถึงเป้าหมายที่ได้รับมอบหมายให้ถ่วงเวลาเอาไว้ ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงการโจมตีทั้งหมดที่เขาได้รับจากชายตรงหน้าจนถึงตอนนี้

'ให้ตายเถอะ! ข้าต้องไปขอค่าตอบแทนเพิ่มจากพวกเวรในกิลด์ให้ได้ ไม่ว่ายังไงก็ตาม'

'ใครจะไปคิดว่าเป้าหมายจะมีผู้ถือคลาสแรงค์ 2 อยู่ด้วยกัน?!'

ฟิ้ว!

ทริสตันพุ่งเข้าหาคู่ต่อสู้ด้วยสีหน้าโกรธจัด ซัดหมัดออกไปอย่างรุนแรง ซึ่งชายในเงามืดก็หลบได้อย่างฉิวเฉียด ก่อนจะโต้กลับด้วยการปล่อยหมัดออกไปเป็นชุด ส่วนใหญ่ของการโจมตีนั้นเข้าปะทะกับร่างของทริสตันเต็มๆ

ทว่าแทนที่เขาจะรู้สึกเจ็บปวดจากหมัดเหล่านั้น ทริสตันกลับเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมาแทน เขายกขาถีบเข้าที่ท้องของศัตรู ส่งอีกฝ่ายลอยไปไกลหลายเมตร ขณะที่ศัตรูถูกซัดกระเด็น ทริสตันอดไม่ได้ที่จะหันไปมองการต่อสู้อีกด้านที่อยู่ไม่ไกลจากเขา สายตาฉายแววกังวล

เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ของตนลุกขึ้นยืนอีกครั้งและกำลังพุ่งเข้าใส่เขา ทริสตันก็ถอนหายใจในใจเบาๆ

"หวังว่าเจ้าจะหาทางเอาตัวรอดจากเรื่องนี้ได้นะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็เบนความสนใจกลับไปที่ศัตรูตรงหน้า หลบหมัดที่พุ่งมา ก่อนจะสวนกลับด้วยหมัดฮุกเข้าเต็มหน้าอีกฝ่าย

เมื่อได้รับหมัดเต็มๆ ชายในเงามืดก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่า คงต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่เขาจะออกจากการต่อสู้ครั้งนี้ได้...

…

ตุบ!

ร่างของวัลเลียร์กระแทกลงพื้น ส่งเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะพยายามลุกขึ้นยืนใหม่ ตอนแรกเขารู้สึกโกรธแค้นและขุ่นเคืองต่อสถานการณ์ที่เกิดขึ้นกับเขา แต่เมื่อความเจ็บปวดจากการถูกซัดปลิวเริ่มซาลง เขากลับรู้สึกสับสนกับสถานการณ์นี้แทน

เพราะทั้งหมดมันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป

วัลเลียร์กัดฟันแน่นระหว่างข่มความเจ็บปวดเอาไว้ ก่อนจะต้องรีบขยับตัวไปด้านข้าง เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ของเขาพุ่งเข้าใส่โดยตั้งใจจะใช้หัวกระแทกเข้าเต็มแรง เมื่อเห็นว่าการโจมตีของตัวเองไม่เข้าเป้า ชายร่างสูงก็พลิกตัวกลับมาแล้วพุ่งเข้าใกล้วัลเลียร์อีกครั้ง ก่อนจะปล่อยหมัดรัวใส่

วัลเลียร์ยกหอกขึ้นมาป้องกันการโจมตีทั้งหมดเท่าที่จะทำได้ ทว่าทุกครั้งที่หมัดของอีกฝ่ายกระแทกลงมา เขารู้สึกเหมือนทั้งร่างของเขาสั่นสะเทือนจากแรงมหาศาลที่ซ่อนอยู่ในแต่ละหมัด ทำให้เขายิ่งรู้สึกว่าสถานการณ์ตอนนี้ไร้สาระยิ่งกว่าเดิม

"ใครเป็นคนส่งพวกเจ้ามาซุ่มโจมตีเรา?" วัลเลียร์ถาม หวังว่าคู่ต่อสู้จะตอบอะไรออกมา โชคดีที่อีกฝ่ายตอบกลับมา... แต่คำตอบนั้นกลับไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดคิดเลย

"ใครบางคนที่ต้องการให้เจ้าตาย" ชายร่างสูงตอบ ทำให้วัลเลียร์ตกตะลึงไปชั่วขณะ เมื่อเห็นช่องโหว่ตรงหน้า ชายร่างสูงก็อัดส้นเท้าลงกลางอกของวัลเลียร์ ส่งเขากระเด็นไปไกลหลายเมตร

'ถ้าเพียงแต่ข้าสามารถบอกเขาได้ว่ากิลด์ช่างตีเหล็กอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้...' ชายร่างสูงคิดในใจพลางถอนหายใจ 'แต่น่าเสียดาย เพราะพวกเขาให้ข้าลงนามสัญญาก่อนทำเควสต์นี้แล้ว'

ขณะที่ชายร่างสูงรู้สึกเสียดายที่ไม่สามารถบอกความจริงได้ วัลเลียร์เองก็มองอีกฝ่ายด้วยความสับสน ก่อนจะหันไปมองการต่อสู้ของทริสตัน เขาพยายามรวบรวมข้อมูลทั้งหมด ก่อนจะยิ่งรู้สึกงุนงงขึ้นไปอีก

"มีคนต้องการให้ข้าตาย? แต่ข้ามั่นใจว่าไม่ได้ไปล่วงเกินใครเลย..."

"อ๊าก! นี่มันน่าสับสนเกินไปแล้ว!"

รู้สึกว่าหนทางเดียวที่จะได้คำตอบที่แท้จริง คือการกำจัดศัตรูตรงหน้า วัลเลียร์เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง เขายกหอกก่อนจะพุ่งเข้าหาคู่ต่อสู้ด้วยความเร็วสูงสุด

ใช้ความสับสนทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธ วัลเลียร์พุ่งหอกตรงไปยังชายร่างสูง อีกฝ่ายตอบสนองโดยการยื่นมือออกมา ตั้งใจจะจับหอกด้วยมือเปล่า

เมื่อเห็นเช่นนั้น วัลเลียร์หรี่ตาลง ก่อนจะเปิดใช้งานหนึ่งในทักษะของเขา ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นทันที พร้อมกับพลังชีวิตบางส่วนที่สูญเสียพุ่งไปที่ปลายด้ามหอก

"[บลัดไดรฟ์]!"

ตุบ!

ชายร่างสูงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เมื่อหอกของวัลเลียร์แทงเข้าใส่หน้าอกของเขาแทนที่จะเป็นมือ วัลเลียร์รู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ไหลกลับเข้าร่าง เขารีบชักหอกกลับมาก่อนจะหมุนตัว ใช้แรงเหวี่ยงเพิ่มพลังให้กับการโจมตีต่อไป

"[แขนทรงพลัง]!"

"[เขี้ยวพิฆาตฟากฟ้า]!"

ฟิ้ว!

ปัง!

ในขณะที่วัลเลียร์เปิดใช้ [แขนทรงพลัง] ความเร็วในการหมุนของหอกก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ส่งผลให้แรงปะทะของหอกเมื่อกระแทกศีรษะของชายร่างสูงรุนแรงขึ้น จนเกิดเสียงระเบิดเบาๆ จากแรงกระแทก ทำให้วัลเลียร์คิดว่าคู่ต่อสู้ของตนน่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองไปที่ชายร่างสูง สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมา

นอกจากบาดแผลที่มีเลือดไหลซึมออกมาจากศีรษะแล้ว อีกฝ่ายแทบไม่ได้รับผลกระทบอะไรมากนัก มิหนำซ้ำยังมีท่าทางคล้ายกับกำลังยิ้มเยาะเขาอยู่ ราวกับจะบอกว่าความพยายามของเขานั้นไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

กัดฟันแน่น วัลเลียร์ดึงหอกกลับมาก่อนจะพุ่งแทงด้วย [แทงทรงพลัง] เป้าหมายของเขาคือจุดสำคัญของศัตรู ทว่าก่อนที่หอกจะถึงตัว ชายร่างสูงกลับใช้มือจับยึดด้ามหอกไว้แน่น จนหยุดการโจมตีของเขาได้กลางคัน

เห็นเช่นนั้น วัลเลียร์ตัดสินใจปล่อยหอกออกจากมือ ก่อนจะชัก 'บุปผาสีชาด' ออกจากเอวของตน รู้สึกว่าการที่ไม่คืนมันให้กับกิลด์ช่างตีเหล็กน่าจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง เขาอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังปล่อยหอกหล่นลงพื้น ใช้มีดสั้นแทงเข้าด้านหลังของชายร่างสูง โดยอาศัยน้ำหนักตัวและแรงเหวี่ยงทั้งหมดของตนเอง

ทว่าก่อนที่ชายร่างสูงจะทันตั้งตัว วัลเลียร์ก็กดปุ่มที่ปลายด้ามมีดทันที ทำให้ใบมีดที่ฝังอยู่ในร่างของศัตรูแยกออกเป็นกลไกอันแหลมคม ศัตรูของเขาจึงเผลอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด รู้สึกว่ากลไกของอาวุธชิ้นนี้ช่างโหดร้ายยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม แทนที่ชายร่างสูงจะตอบโต้ เขากลับหัวเราะเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ หันหน้ากลับมาจ้องวัลเลียร์ ราวกับมั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายหมดหนทางสู้แล้ว จากนั้นเขาดึงมีดออกจากร่างของตนโดยไม่ลังเล ทำให้เลือดไหลทะลักลงสู่พื้น วัลเลียร์ที่มองภาพนั้นอยู่ก็อดคิดไม่ได้ว่าชายตรงหน้าไม่เพียงแต่โหดร้ายกับเขา แต่ยังโหดร้ายกับตัวเองเช่นกัน

วัลเลียร์ยังไม่ทันได้หายใจทั่วท้อง ชายร่างสูงก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว กดเขาลงกับพื้นก่อนจะเริ่มต่อยใส่ร่างของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ปรานี

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงหมัดแต่ละหมัดกระทบกับร่างกายของวัลเลียร์ ทำให้เสียงร้องของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ แต่เมื่อหมัดหนักกระหน่ำใส่ร่างของเขามากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ค่อยๆ หมดเรี่ยวแรงที่จะส่งเสียงร้องออกมา มีเพียงความคับแค้นใจที่ยังคุกรุ่นอยู่ในจิตใจ

ในที่สุด ชายร่างสูงก็หยุดการโจมตีลง ราวกับเห็นว่าเขาได้รับบาดเจ็บเพียงพอแล้ว "ถือว่านั่นเป็นการเอาคืนสำหรับมีดที่เจ้าแทงเข้าหลังข้าก็แล้วกัน"

วัลเลียร์พยายามขยับตัวเพื่อตอบโต้ แต่ด้วยอาการบาดเจ็บที่สาหัส เขาแทบจะขยับร่างกายไม่ได้แม้แต่น้อย

"อย่างไรก็ตาม เจ้าได้ต่อสู้อย่างยอดเยี่ยมกับข้า ซึ่งเป็นผู้ถือครองคลาสแรงค์ 4 แค่นี้ก็นับว่าเป็นความสำเร็จในตัวมันเองแล้ว" ได้ยินประโยคถัดมา ดวงตาของวัลเลียร์พลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว เขาพยายามทบทวนทุกสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ ว่าเหตุใดตนเองถึงต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่อยู่ระดับแรงค์ 4 ซึ่งเป็นระดับของผู้ที่มีเลเวล 55 ขึ้นไป!

ช่องว่างระหว่างพวกเขามันกว้างเกินไปจนแทบไม่มีโอกาสชนะเลยด้วยซ้ำ!

ในขณะที่วัลเลียร์คิดว่าเงาดำเบื้องหน้าจะเป็นผู้ปลิดชีพเขา ชายร่างสูงกลับพูดขึ้นมาอีกครั้ง "เอาเถอะ เห็นว่าเจ้าสู้อย่างสุดความสามารถ ข้าจะละเว้นชีวิตเจ้าก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าหาทางรายงานให้นายจ้างของข้าเชื่อว่าเจ้าตายไปแล้วเอง"

"อึก…" วัลเลียร์พยายามจะพูด แต่ด้วยสภาพร่างกายที่ย่ำแย่ เขาทำได้เพียงเปล่งเสียงเบาๆ ออกมาอย่างไม่เป็นคำพูด

ราวกับเข้าใจสิ่งที่วัลเลียร์ต้องการจะถาม ชายร่างสูงกล่าวต่อ "ข้าบอกแล้วไง เจ้าเป็นนักสู้ที่ดี แม้จะมีช่องว่างของพลังมหาศาลก็ตาม ที่สำคัญข้าเริ่มสงสัยว่า ถ้าหากเราได้สู้กันอีกครั้งในอนาคต ใครกันแน่ที่จะเป็นฝ่ายชนะ"

"จงแข็งแกร่งขึ้นซะ ข้ารู้สึกว่าเราจะได้เจอกันอีกแน่นอน และถ้าเจ้าอ่อนแอลง มันคงน่าเบื่อแย่" พูดจบ ชายร่างสูงก็หันหลังเดินจากไป ปล่อยให้วัลเลียร์นอนอยู่กับพื้นอย่างเดียวดาย

แม้ในใจของวัลเลียร์จะเต็มไปด้วยความสับสน โกรธแค้น และความคับข้องใจ แต่ร่างกายที่บาดเจ็บหนักก็ไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไป แม้เขาจะพยายามฝืนความเจ็บปวดสุดกำลัง แต่ในที่สุดสติของเขาก็ดับวูบไป

เสียงสุดท้ายที่เขาได้ยินก่อนจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด คือเสียงของทริสตันที่ร้องเรียกชื่อของเขาอย่างสิ้นหวัง…