บทที่ 103 พัฒนา (อ่านฟรี21-03-2025)

ณ จุดหนึ่ง วัลเลียร์ได้นำโลหะสำหรับทำรองเท้าออกจากเตาหลอมและวางลงบนทั่ง ก่อนจะเริ่มตีขึ้นรูปตามคำแนะนำที่ระบุไว้ในพิมพ์เขียวที่ได้รับมา ด้วยความที่กระบวนการนี้ค่อนข้างซ้ำซากจำเจ เขาจึงปล่อยให้ความเคยชินของร่างกายทำงานไปเป็นช่วงๆ ขณะที่สายตาของเขากำลังจับจ้องไปยังผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ

ณ ตอนนี้ ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ที่ยังเหลืออยู่ในสนามแข่งต่างก็กำลังทำตามพิมพ์เขียวที่สี่ โดยมีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงพยายามสร้างอุปกรณ์ตามพิมพ์เขียวที่สามอยู่ ในทางกลับกัน สามผู้เข้าแข่งขันอันดับต้นๆ รวมถึงคนอื่นๆ อีกสองสามคนได้เริ่มทำตามพิมพ์เขียวที่ห้าไปแล้ว

วัลเลียร์เพียงยักไหล่ให้กับความคิดที่ว่าเขาสามารถไปถึงพิมพ์เขียวที่ห้าได้เช่นกัน หากแต่เขาเลือกที่จะหยุดไว้เพียงเท่านี้ สุดท้ายแล้ว เขาก็สร้างรองเท้าระดับธรรมดา+ เสร็จสมบูรณ์ ก่อนจะเรียกกรรมการให้มาตรวจสอบคุณภาพของชิ้นงาน

เมื่อได้รับสัญลักษณ์ยกนิ้วโป้งจากกรรมการ วัลเลียร์ก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มและพยักหน้า ขอบคุณอีกฝ่ายก่อนจะขอสำเนาของพิมพ์เขียวที่ห้า อย่างไรก็ตาม ก่อนที่กรรมการจะยื่นพิมพ์เขียวให้เขา วัลเลียร์ก็เอ่ยถามว่ามีทางเลือกที่จะดูพิมพ์เขียวโดยไม่ต้องหลอมได้หรือไม่ โดยให้เหตุผลว่าเขายังไม่มีความมั่นใจพอที่จะสร้างอุปกรณ์ตามพิมพ์เขียวนั้น

กรรมการตอบกลับว่าไม่มีปัญหา เข้าใจถึงจุดยืนของวัลเลียร์ก่อนจะส่งพิมพ์เขียวให้ เมื่อวัลเลียร์จดจำพิมพ์เขียวเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็ส่งคืนให้กรรมการ จากนั้นกรรมการก็จดบันทึกความก้าวหน้าของวัลเลียร์ในรอบแรก พร้อมกล่าวแสดงความยินดีที่เขาผ่านเข้าสู่รอบที่สอง

ได้ยินคำแสดงความยินดีจากกรรมการ วัลเลียร์ก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะกล่าวขอบคุณอีกฝ่ายที่ทำหน้าที่ของตน จากนั้นเขาก็เดินออกจากสนามแข่งไปโดยสมัครใจ แต่ก่อนที่เขาจะเดินออกไปไกลนัก กรรมการก็เอ่ยบางอย่างที่ทำให้เขาสนใจ

"รอบที่สองจะเริ่มขึ้นหลังจากช่วงพักสั้นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดในรอบแรกได้ทำการแข่งขันเสร็จสิ้นแล้ว" กรรมการกล่าวกับเขา "และสำหรับรางวัลโบนัสจากรอบนี้ จะมอบให้หลังจากการแข่งขันทั้งหมดสิ้นสุดลงเท่านั้น"

"ดีเลย" วัลเลียร์จดจำคำพูดของกรรมการไว้ ก่อนจะเดินออกจากสนามแข่งต่อไป ในที่สุด เขาก็มาถึงพื้นที่ที่ทางเมืองจัดไว้ให้สำหรับผู้เข้าแข่งขันใช้พักผ่อนและรอเวลาอย่างเป็นทางการ น่าแปลกใจที่เขาพบว่ามีแผงขายของตั้งอยู่ในพื้นที่ดังกล่าว โดยขายเครื่องดื่ม ขนม และอาหารเบาๆ ให้กับผู้เข้าแข่งขัน

ทันทีที่ความเหนื่อยล้าจากการแข่งขันเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย วัลเลียร์ก็หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง นึกถึงช่วงเวลาสมัยชีวิตก่อนที่เขาแทบจะไม่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าเลย อย่างไรก็ตาม นั่นก็ไม่ทำให้เขาละเลยโอกาสที่จะเติมพลัง เขาสั่งอาหารเบาๆ กับเครื่องดื่มมาหนึ่งชุด และต้องประหลาดใจที่เขาไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายแม้แต่น้อย

จากนั้น เขาจึงเดินไปยังโซนที่มีโต๊ะนั่ง ก่อนจะเลือกที่นั่งตัวหนึ่งและเริ่มรับประทานอาหารไปพร้อมกับชมความคืบหน้าของผู้เข้าแข่งขันที่ยังคงอยู่ในรอบแรก ถึงแม้ว่าสายตาของเขาจะจับจ้องไปที่สามผู้เข้าแข่งขันอันดับต้นๆ เป็นหลัก แต่เขาก็สังเกตเห็นผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ที่มีความสามารถใกล้เคียงกับพวกนั้นเช่นกัน ซึ่งทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสนใจ

'ข้าสงสัยว่าพวกเขามีคลาสช่างตีเหล็กแบบไหนกันนะ?' วัลเลียร์คิดในใจ ก่อนจะลองใช้ทักษะ [วิเคราะห์] จากระยะไกล อย่างไรก็ตาม แม้ว่าระยะห่างระหว่างเขากับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ จะน้อยกว่าตอนที่เขาใช้ทักษะนี้กับไทด์มาเธอร์ ในศึกป้องกันหมู่บ้าน แต่ทว่าทักษะกลับไม่สามารถทำงานได้ตามที่คาดหวัง

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะคร่ำครวญกับเรื่องนี้ วัลเลียร์กลับเพียงแค่ยักไหล่ ก่อนจะโยนถาดและแก้วที่ใช้หมดแล้วลงในถังขยะใกล้ๆ ขณะเดียวกัน ความคิดที่เกี่ยวข้องก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา 'ไม่ว่าจะยังไง อย่างน้อยข้าก็ควรจะลองทำความรู้จักกับพวกเขาไว้บ้าง หลังจากที่ดูมาสักพัก ข้าก็พอจะเห็นได้ว่าพวกเขาทุกคนมีศักยภาพที่จะกลายเป็นช่างตีเหล็กชั้นยอดได้ในอนาคต'

ด้วยความคิดนี้ วัลเลียร์จึงนั่งชมจำนวนผู้เข้าแข่งขันที่ลดลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเหลือเพียงแค่คนสุดท้ายเพียงลำพังในสนามแข่งขัน น่าเสียดายที่ผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้ายนี้ไม่ใช่หนึ่งในสามอันดับต้นๆ และก็ไม่ได้อยู่ในกลุ่มที่มีฝีมือใกล้เคียงกับสามคนนั้น และเขาก็ล้มเหลวในการสร้างอุปกรณ์ตามพิมพ์เขียวที่สี่ในท้ายที่สุด

อย่างไรก็ตาม ความล้มเหลวของผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้ายก็เป็นสัญญาณว่ารอบแรกได้สิ้นสุดลงแล้ว จำนวนผู้เข้าแข่งขันที่เหลือรอดจากรอบแรกถูกลดลงไปกว่าครึ่งจากที่มีอยู่ในตอนแรก และเนื่องจากทุกคนต้องใช้พลังงานและความแข็งแกร่งอย่างมากในรอบแรก ทางฝ่ายจัดการแข่งขันจึงมอบอาหารและเครื่องดื่มฟรีให้กับผู้เข้าแข่งขันทุกคน ไม่ว่าพวกเขาจะผ่านเข้ารอบหรือไม่ก็ตาม

แน่นอนว่า ท่าทีนี้ได้รับการตอบรับอย่างดีจากทุกคน ขณะที่ ฮยอนได้ประกาศให้ทราบว่า รอบที่สองจะเริ่มขึ้นในอีกครึ่งชั่วโมง ได้ยินดังนั้น ผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านเข้ารอบแทบทุกคนต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเดินไปสั่งอาหารและเครื่องดื่มจากแผงขายของ เพื่อเติมพลังให้พร้อมสำหรับรอบต่อไป

เนื่องจากวัลเลียร์ทำรอบแรกเสร็จเร็วกว่าคนอื่น เขาจึงตัดสินใจออกไปเดินเล่นรอบเมืองสักพัก ก่อนออกไปเขาเหลือบมองไปทางทริสตัน และพบว่าอีกฝ่ายเผลอหลับไปเสียแล้ว ขณะเดินเล่นไปตามถนนในเมือง เขาอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาสามารถทำได้ หลังจากจบการแข่งขันนี้ รวมถึงดันเจี้ยนที่อยู่ในหมู่บ้านของเขา

ในที่สุด เมื่อช่วงเวลาพักครึ่งชั่วโมงหมดลง วัลเลียร์ก็กลับมายังสถานที่แข่งขันทันเวลา พอดีกับที่ได้ยินฮยอนกำลังอธิบายกติกาของรอบที่สอง

"สำหรับผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่ผ่านเข้ารอบแรกมาได้ ข้าขอบอกได้เลยว่าพวกเจ้าทุกคนมีพื้นฐานที่มั่นคง และสามารถทำตามพิมพ์เขียวได้อย่างแม่นยำ" ฮยอนกล่าวพลางเผยรอยยิ้มอ่อนๆ

แต่แล้วรอยยิ้มนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์ขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะกล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม พวกเราทุกคนต่างก็รู้ดีว่าทักษะส่วนใหญ่ของพวกเราช่างตีเหล็กไม่ได้มีไว้เพื่อแค่ทำตามพิมพ์เขียวที่ได้รับมา แต่เราใช้พิมพ์เขียวเป็นเพียงแนวทางเท่านั้น เพื่อให้สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของมัน และสร้างอุปกรณ์ที่ดียิ่งขึ้นกว่าเดิม"

"และนั่นก็คือสิ่งที่เราจะทดสอบพวกเจ้าในรอบที่สองนี้" ฮยอนกล่าวเสียงดัง "เราจะดูว่าพวกเจ้ามีความสามารถที่จะคิดนอกกรอบ และสามารถพัฒนาอุปกรณ์ให้เหนือกว่าที่ระบุไว้ในพิมพ์เขียวได้หรือไม่ และด้วยเหตุนี้ รอบที่สองของการแข่งขันนี้จึงมีชื่อว่า…"

"การพัฒนา"