บทที่ 99 การตัดสินใจ (อ่านฟรี20-03-2025)

เมื่อเห็นตราเหล็กประจำตัวที่วัลเลียร์โบกไปมาเมื่อเดินเข้ามาใกล้ ทริสตันก็อดหัวเราะออกมาอย่างจริงใจไม่ได้ เขาโอบแขนรอบไหล่ของวัลเลียร์ รู้สึกภูมิใจที่เห็นอีกฝ่ายสามารถลงทะเบียนเป็นสมาชิกของกิลด์ได้สำเร็จ

"ว่าไง? ขั้นตอนการลงทะเบียนเป็นยังไงบ้าง?"

"ก็ราบรื่นดีอย่างที่เจ้าคิดนั่นแหละ" วัลเลียร์ตอบพลางเล่าถึงสิ่งที่เขาต้องทำก่อนจะได้รับตราประจำตัว แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดถึงเรื่องที่เขาขอให้ผู้ตรวจสอบคลาสเก็บเป็นความลับ แม้จะไม่ได้เล่าทุกอย่าง แต่เรื่องราวที่วัลเลียร์ถ่ายทอดก็ทำให้ทริสตันพยักหน้าเบาๆ ด้วยความรู้สึกคิดถึงอดีต เพราะเขาเองก็เคยผ่านขั้นตอนเดียวกันนี้ เมื่อตอนที่ยังเป็นช่างตีเหล็กแรงค์ 1

"แล้วเจ้าล่ะ? อัปเดตตราประจำตัวเสร็จแล้วหรือยัง?" เมื่อเล่าเรื่องของตัวเองจบ วัลเลียร์ก็เปลี่ยนไปถามเรื่องของทริสตันแทน ได้ยินดังนั้น ทริสตันก็ยิ้มบางๆ ก่อนจะหยิบตราประจำตัวที่เพิ่งอัปเดตมาให้วัลเลียร์ดู

แม้ว่าตราของทริสตันจะดูเหมือนเดิมในตอนแรก แต่เมื่อวัลเลียร์เพ่งมองให้ละเอียดขึ้น เขาก็สังเกตเห็นว่ามีดาวเล็กๆ ปรากฏอยู่ใต้สัญลักษณ์ค้อนตีเหล็กที่ถูกสลักไว้ นอกจากนี้ แรงค์บนตราของทริสตันยังถูกเปลี่ยนเป็นแรงค์ 2 อีกด้วย ทำให้วัลเลียร์เชื่อมโยงสองสิ่งนี้เข้าด้วยกันและสรุปได้ว่าระดับแรงค์ที่สูงขึ้นจะมีจำนวนดาวเพิ่มขึ้นบนตราประจำตัว

"เรายังมีเวลาอีกหลายชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตก" ทริสตันกล่าวพลางเก็บตราประจำตัวของตัวเองเข้ากระเป๋า "ว่าไง? ไปเดินเที่ยวเทศกาลแห่งเตาหลอมกันหน่อยไหม?"

ได้ยินข้อเสนอนั้น วัลเลียร์ก็พยักหน้ารัวๆ จนทริสตันหัวเราะออกมา ก่อนที่ทั้งคู่จะพากันออกจากกิลด์ช่างตีเหล็ก และเดินไปตามถนนที่ถูกจัดสรรไว้สำหรับเทศกาล

…

ขณะเดียวกัน ในอีกมุมหนึ่งของเมือง คู่พ่อลูกที่วัลเลียร์ได้พบระหว่างกระบวนการลงทะเบียนก็กำลังนั่งดื่มชาอยู่ในห้องของบัลทาซาร์ พวกเขาพูดคุยถึงผู้คนที่ได้เจอในช่วงการลงทะเบียน จนกระทั่งหัวข้อสนทนาเปลี่ยนมาเป็นวัลเลียร์ สีหน้าของบัลทาซาร์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

"วัลเลียร์ทำได้ดีแค่ไหนในโรงตีเหล็ก?" บัลทาซาร์ยกถ้วยชาขึ้นจิบก่อนจะถามลูกชายของเขา

ไนออลเงียบไปครู่หนึ่งขณะไตร่ตรองคำถาม และในที่สุดเขาก็รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ "เขาทำได้ดีมาก ดูเหมือนจะเข้าใจพื้นฐานของการตีเหล็กเป็นอย่างดี เขาสามารถตีใบดาบของดาบใบกว้างออกมาได้อย่างไม่มีปัญหาเลย แต่พอมาคิดดูแล้ว รู้สึกเหมือนเขาจงใจยั้งมือเอาไว้"

"ก็เพราะว่าเขายั้งมือจริงๆ นั่นแหละ" บัลทาซาร์ตอบ ทำให้ไนออลเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความสงสัย ก่อนที่บัลทาซาร์จะเปิดหน้าต่างสถานะของวัลเลียร์ที่เขาได้รับมาผ่าน [วิเคราะห์ขั้นสูง] แล้วยื่นให้ลูกชายดู

"เรื่องนี้ต้องเป็นความลับ ห้ามให้ใครนอกจากผู้บริหารระดับสูงของกิลด์รู้ ข้าบอกเจ้าเพราะเจ้าเป็นลูกชายข้าเท่านั้น" บัลทาซาร์เตือนเสียงเข้ม ไนออลพยักหน้ารับรู้พลางจ้องอ่านสถานะของวัลเลียร์ด้วยสีหน้าจริงจัง เมื่ออ่านจบ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองบิดา ด้วยสายตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

"คลาสช่างตีเหล็กระดับเทวะตำนาน… แถมชื่อสกุลของเขาอีก…" ไนออลพึมพำเบาๆ รู้สึกตกใจที่วัลเลียร์ปกปิดตัวตนไว้มากกว่าที่คิด "เราควรทำยังไงต่อไปดีครับ พ่อ?"

"เราจะทำยังไงกับเรื่องนี้ดี?"

ได้ยินคำถามนั้น บัลทาซาร์ก็เพียงแค่ส่ายหัวเบาๆ "เราไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น สิ่งที่เราจะทำคือรายงานเรื่องนี้ให้กับหัวหน้าสาขาทราบ… นอกจากนี้ เราต้องส่งจดหมายแจ้งไปยังกิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิด้วย เพราะพวกเขาเคยแจ้งเราว่าหากพบเจอผู้ที่มีคลาสการผลิตระดับเทวะตำนานเมื่อไหร่ ให้รีบส่งรายงานโดยทันที"

"แต่เจ้าของคลาส…" ไนออลพึมพำขณะเกาหัว ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราต้องกังวลหรอก ลูกชาย" บัลทาซาร์กล่าวพลางโอบไหล่ลูกชายเข้ามากอดเบาๆ "ถ้าจะว่าไปแล้ว พวกเราก็ถือว่าเสร็จสิ้นเควสต์ที่นี่แล้วล่ะ"

"พ่อหมายความว่า…" ดวงตาของไนออลเปล่งประกายขึ้นมาทันที เมื่อได้ยินคำพูดของบิดา ซึ่งบัลทาซาร์ก็ตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มและการพยักหน้า

"ใช่แล้ว ถึงเวลาที่พวกเราจะกลับบ้านเสียที" บัลทาซาร์กล่าวพลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างบานใหญ่ของห้อง ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ แล้วหันกลับไปหาลูกชายอีกครั้ง

"กลับไปยังที่ที่พวกเราอยู่"

"อาณาจักรอัลเจอรี"

…

หลังจากเดินเที่ยวไปตามถนนของเมืองดานีริสได้สักพัก ทริสตันและวัลเลียร์ก็มาถึงศูนย์กลางของเทศกาลแห่งเตาหลอม ทันทีที่มาถึง สายตาของทั้งคู่ก็ถูกดึงดูดด้วยกิจกรรมต่างๆ ที่จัดขึ้นเพื่อเหล่าช่างตีเหล็กโดยเฉพาะ ฝั่งหนึ่งของงานมีแผงขายทั่งตีเหล็กและค้อนในราคาพิเศษ ส่วนอีกฝั่งหนึ่งก็มีการสาธิตการหลอมอุปกรณ์ให้ผู้คนได้ชมกันสดๆ

ท้ายที่สุด ทั้งสองคนก็สังเกตเห็นงานแข่งขันขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงกลางเทศกาล จึงพากันเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ภายในพื้นที่แข่งขัน ช่างตีเหล็กแรงค์ 1 หลายคนต่างกำลังง่วนอยู่กับการหลอมอาวุธและอุปกรณ์รูปแบบต่างๆ

เห็นวัลเลียร์กำลังจ้องมองการแข่งขันด้วยความสนใจ ทริสตันจึงสะกิดไหล่อีกฝ่ายเบาๆ ให้ได้สติ ก่อนจะเผยรอยยิ้มบางๆ "สนใจรึเปล่า? ข้าเคยมาที่เมืองนี้บ่อยๆ ก็เลยพอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง"

"การแข่งขันที่เจ้าเห็นนี่คือ 'การแข่งขันของเหล่าช่างตีเหล็กมือใหม่' ซึ่งเปิดรับเฉพาะช่างตีเหล็กแรงค์ 1 ที่ลงทะเบียนกับกิลด์เท่านั้น รางวัลที่แจกให้กับผู้ชนะนั้นดีจนทำให้ช่างตีเหล็กแรงค์ 1 หลายคนอิจฉากันเป็นแถว แถมรางวัลปลอบใจยังคุ้มค่ามากอีกด้วย" ทริสตันอธิบายโดยไม่รู้เลยว่าวัลเลียร์ได้ถามเรื่องนี้กับผู้คุมสอบของเขาไปแล้ว

"ข้าเคยเข้าร่วมการแข่งขันนี้มาหลายครั้งตอนที่ยังเป็นแรงค์ 1 และบอกได้เลยว่าคุ้มค่าสุดๆ ที่จะเข้าร่วม อย่างน้อยก็เพื่อประสบการณ์" เขากล่าวเสริม "แต่ถ้าได้รางวัลมาด้วยก็ยิ่งคุ้มขึ้นไปอีก"

"น่าเสียดายที่เราต้องกลับหมู่บ้านก่อนค่ำ เพราะเจ้ายังมีเควสต์ที่หัวหน้าหมู่บ้านมอบหมายให้ไปเคลียร์ดันเจี้ยนอยู่" ทริสตันกล่าวพลางถอนหายใจและยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ แน่นอนว่าวัลเลียร์จับได้ถึงน้ำเสียงล้อเลียนของอีกฝ่าย จึงได้แต่ถอนหายใจในใจและยักไหล่ตอบกลับ

"จริงๆ แล้ว เราก็ไม่จำเป็นต้องรีบกลับหมู่บ้านขนาดนั้นหรอก เควสต์ที่อัลฟาเอร่ามอบให้ข้าไม่มีเวลากำหนด เราจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวันก็ยังได้" วัลเลียร์กล่าวต่อราวกับว่ากำลังเล่นไปตามเกมของทริสตัน "ไหน ๆ เจ้าก็บอกว่าเข้าร่วมการแข่งขันเพื่อประสบการณ์มันคุ้มสำหรับช่างตีเหล็กแรงค์ 1 แบบข้า งั้นข้าก็ควรจะมาดูให้เห็นกับตาสักหน่อยใช่ไหมล่ะ?"

ได้ยินคำพูดของวัลเลียร์ ทริสตันก็หัวเราะออกมาเสียงดัง ก่อนจะโอบแขนรอบไหล่อีกฝ่ายอีกครั้ง "ข้าเกลี้ยกล่อมเจ้าสำเร็จสินะ!? ยอดเยี่ยมไปเลย! สมแล้วที่ข้าเป็นคนพูดเก่ง!"

'ข้าตัดสินใจจะเข้าร่วมตั้งแต่ถามผู้คุมสอบแล้วหรอกนะ แต่ก็ช่างเถอะ ปล่อยให้เขาเข้าใจไปแบบนั้นก็แล้วกัน' วัลเลียร์คิดในใจ ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ

หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็เดินชมเทศกาลแห่งเตาหลอมกันต่อ ดื่มด่ำไปกับบรรยากาศและสิ่งต่างๆ ที่เมืองนี้มีให้พวกเขาได้สัมผัส