บทที่ 80 การเรียนรู้การพนัน (อ่านฟรี16-03-2025)

หลังจากส่งเวลส์ลงที่หน้าทางเข้าคฤหาสน์ของตระกูล วัลเลียร์ก็บังคับรถม้าไปยังอีกส่วนหนึ่งของเมือง โดยแวะหยุดเป็นระยะเพื่อสอบถามเส้นทางจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา เนื่องจากชื่อเสียงของเขาในเมืองติดลบจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ทำให้บางคนที่เขาถามมองเขาด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ด้วยการพูดคุยแบบเป็นกันเองเพียงเล็กน้อย พวกเขาทุกคนก็ตอบคำถามของเขาในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ วัลเลียร์จึงมาถึงเขตที่เขาต้องการในช่วงเที่ยงวันพอดี ส่งผลให้ริมฝีปากของเขาแสยะยิ้มเล็กน้อย ขณะลดความเร็วของรถม้า ดื่มด่ำกับภาพเบื้องหน้า "ในที่สุดก็มาถึงแล้ว... ย่านบันเทิง"

เช่นเดียวกับเมืองขนาดใหญ่ทั่วไป นครอานาธาร์ก็มีย่านที่เต็มไปด้วยอาคารที่สร้างขึ้นเพื่อมอบความบันเทิงให้แก่ผู้คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นร้านอาหารและร้านเหล้า อย่างไรก็ตาม หากรู้ว่าต้องถามใครและมองหาที่ไหน พวกเขาก็จะได้เห็นอีกด้านหนึ่งของย่านบันเทิง ด้านที่มืดมนกว่าซึ่งเปิดโอกาสให้ผู้คนได้แสวงหาความสุขที่ตอบสนองต่อกิเลสที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

วัลเลียร์จอดรถม้าหน้าร้านอาหารขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ก่อนจะกระโดดลงจากรถและขอให้คนงานคนหนึ่งช่วยดูแลรถม้าขณะที่เขาไม่อยู่ ในตอนแรกคนงานทำท่าจะบ่นว่าเขาไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนั้น แต่เมื่อได้รับเหรียญเงินสองสามเหรียญ ท่าทีของคนงานก็เปลี่ยนไปเป็นตรงกันข้ามในทันที

หลังจากบอกเวลาโดยประมาณที่เขาจะกลับมา วัลเลียร์ก็เดินไปตามถนนในย่านบันเทิง สังเกตเห็นว่าร้านอาหารส่วนใหญ่เต็มไปด้วยผู้คน แม้แต่ร้านเหล้าเองก็แน่นขนัด บางแห่งถึงขนาดมีลูกค้าที่ออกมาดื่มกันกลางวันแสกๆ

ในที่สุด เมื่อเริ่มเบื่อกับการชมบรรยากาศรอบตัว เขาก็เร่งฝีเท้าขึ้น พร้อมพยายามรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับจุดหมายที่กำลังมุ่งหน้าไป 'ถ้าจำไม่ผิด สถานที่สำหรับเควสต์ที่กำลังตามหาอยู่ห่างจากตรงนี้ไปแค่ไม่กี่นาที'

แน่นอนว่าเหตุผลหลักที่ทำให้เขามาเยือนนครอานาธาร์ โดยเฉพาะย่านบันเทิง ก็เพื่อทำเควสต์ที่จะช่วยให้เขาได้รับสองทักษะสุดท้ายที่จำเป็นต่อคลาสแรงค์ 1 ของเขา [ดวงตาเฉียบแหลม] และ [จิตใจเฉียบแหลม] แม้ว่าเขาจะรู้ว่าร้านขายตำราทักษะในเมืองใหญ่เช่นนี้อาจมีหนังสือทักษะเหล่านี้ขาย แต่ด้วยสถานะทางการเงินของเขาในตอนนี้ แม้แต่เงินในถุงเงินที่เวลส์มอบให้ ซึ่งมีเหรียญทองอยู่กว่าสิบเหรียญ ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับราคาที่ร้านพวกนั้นตั้งไว้

นอกเหนือจากเหตุผลข้างต้น วิธีการอื่นๆ ที่เขานึกออกต่างก็ต้องการระดับที่สูงกว่าที่เขามีอยู่มาก หรือไม่ก็อยู่ไกลเกินกว่าที่เขาจะไปถึงก่อนช่วงคลอสเบต้าจะเริ่มต้น ดังนั้น เขาจึงเลือกวิธีที่ใกล้ที่สุด นั่นคือการทำเควสต์ในนครอานาธาร์ ซึ่งในความทรงจำของเขาเป็นหนึ่งในวิธีที่ง่ายที่สุด

"เจอแล้ว" วัลเลียร์หยุดอยู่หน้าตรอกแคบระหว่างร้านอาหารขนาดใหญ่สองแห่ง ก่อนจะมองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครสะกดรอยตามมาหรือไม่ เมื่อเห็นว่าผู้คนต่างสนใจแต่เรื่องของตัวเอง เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วเดินเข้าไปในตรอก บรรยากาศรอบตัวค่อยๆ มืดลงก่อนจะกลับมาสว่างอีกครั้ง เผยให้เห็นภาพเบื้องหน้าที่แตกต่างออกไป

หากเปรียบเทียบกับบรรยากาศปลอดโปร่งของย่านบันเทิงก่อนหน้านี้ ส่วนนี้ของย่านกลับให้ความรู้สึกอันตราย แสงสีต่างๆ ที่ส่องสว่างรอบตัวถูกขับเคลื่อนด้วยพลังมานา

แม้ว่าเขาจะรู้สึกสนใจในกลไกของแสงเหล่านี้ และสงสัยว่าต้องปลดล็อกความก้าวหน้าสาขานวัตกรรมไปอีกเท่าใด ถึงจะสามารถเข้าถึงเทคโนโลยีที่อยู่ตรงหน้าได้ แต่วัลเลียร์ก็ยกความคิดเหล่านั้นไปไว้ก่อน พร้อมนึกถึงเป้าหมายหลักของตัวเองที่มาที่นี่

เขารื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับเควสต์อีกครั้ง ก่อนจะเดินไปตามถนนมืดๆ เหล่านั้น และหยุดลงที่เบื้องหน้าของอาคารขนาดใหญ่ ซึ่งภายในดูเหมือนจะมีผู้คนอยู่มากกว่าที่ควรจะเป็น

'บ่อนพนันเดอะซิลเวอร์' วัลเลียร์พึมพำในใจ ขณะมองป้ายเรืองแสงเหนือทางเข้า ซึ่งเผยให้เขาเห็นภาพคร่าวๆ ของสิ่งที่รออยู่ภายใน เมื่อพิจารณาแล้วว่าไม่มีทางเลือกอื่นหากต้องการได้รับทักษะ เขาก็ก้าวเข้าไปในบ่อนการพนัน โดยทันทีที่ก้าวเข้ามา ประสาทสัมผัสของเขาก็ถูกโจมตีด้วยแสงสีและเสียงอึกทึกที่ดังก้องทั่วทั้งอาคาร

วัลเลียร์ยืนนิ่งอยู่ชั่วครู่เพื่อปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อม จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังส่วนด้านหลังของอาคาร ขณะพยายามนึกถึงขั้นตอนที่ต้องทำเพื่อรับเควสต์ที่ต้องการ โชคดีที่หลังจากฝ่าผู้คนไปหลายแถว เขาก็มาถึงส่วนหลังของบ่อนภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที และคนที่เขาต้องการพบก็มารออยู่แล้ว

"สวัสดี ข้าแค่อยากรู้ว่าเจคิลอยู่แถวนี้หรือเปล่า?" วัลเลียร์เอ่ยถามชายตรงหน้า ซึ่งเป็นชายวัยเกือบสามสิบที่มีสีหน้าเฉยเมยเล็กน้อย "ข้ามีเรื่องอยากบอกเขาสักหน่อย"

"เจ้าต้องการบอกอะไรกับบอส?" ชายคนนั้นตอบคำถามของวัลเลียร์ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยก่อนจะปัดผมสีเทาอ่อนที่บังตาออกไป "ข้าจะเป็นคนบอกต่อให้"

"บอกเขาว่ามีคนที่เต็มใจรับช่วงต่อมรดกของเขา เขามาถึงแล้ว" วัลเลียร์กล่าวชัดถ้อยชัดคำ ตามที่เขาจำได้ในความทรงจำ ชายตรงหน้าตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยก่อนจะกลับมาปกติ แล้วพยักหน้าก่อนหันหลังเดินจากไปจนลับสายตาของวัลเลียร์

'โชคดีที่คนที่ข้าพูดด้วยเป็นคนเดียวกับที่เป็นตัวกระตุ้นให้เควสต์เริ่มขึ้น' วัลเลียร์คิดพลางนึกย้อนถึงช่วงที่เขาเคยทำเควสต์นี้มาก่อน ซึ่งในตอนนั้นเขามาทำในช่วงเวลากลางคืน ด้วยเหตุผลว่าการมาทำเควสต์ในช่วงเวลาดังกล่าว จะเพิ่มโอกาสให้สามารถพูดคุยกับคนที่เป็นจุดเริ่มต้นของเควสต์ได้ง่ายขึ้น 'นึกว่าจะต้องรอจนถึงกลางคืนซะแล้ว'

โชคดีที่หลังจากรออยู่ไม่กี่นาที ชายที่วัลเลียร์คุยด้วยก่อนหน้านี้ก็กลับมา พร้อมกับชายอีกคนที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงปลายสามสิบ เมื่อวัลเลียร์เห็นชายคนนั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเพียงแค่ต้องเล่นตามบทบาทในความทรงจำของเขาให้เหมือนเดิม เพื่อให้แน่ใจว่าเควสต์จะดำเนินไปตามที่เขาคาดหวัง

'ตอนนี้ข้าอยู่เลเวลต่ำกว่าตอนที่เคยทำเควสต์นี้ครั้งก่อน เลยทำให้เขาดูข่มขวัญมากขึ้นไปอีก'

แม้ว่าชายคนนั้นจะสวมชุดทักซิโด้สีเทาเข้ม แต่พลังอำนาจที่เขาแผ่ออกมานั้น ให้ความรู้สึกเหมือนคนที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน ยิ่งไปกว่านั้น รอยแผลเป็นขนาดใหญ่ที่พาดผ่านตั้งแต่หน้าผากขวาลงมาถึงใต้ตาขวา ทำให้เขาดูเหมือนหัวหน้าแก๊งมากกว่าผู้ดูแลบ่อนการพนัน

"ข้าเดาว่าเจ้าเป็นคนที่บอกให้เจ้าหมอนี่ไปตามข้ามา?" ชายคนนั้นพูดขึ้น พลางจ้องวัลเลียร์ด้วยสายตาสงสัย ขณะนึกถึงคำพูดที่ชายที่มีผมสีเทาอ่อนบอกเขา ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "แล้วใครบอกเจ้า? ฮาร์มันน์? ครูซ? เซอร์เวส?"

"ดันเต้เป็นคนบอกข้า" วัลเลียร์ตอบกลับ ทำให้ชายตรงหน้าสบถเสียงเบา พร้อมกับปลดปล่อยจิตสังหารออกมาแวบหนึ่ง

"เจ้านั่น… ปากสว่างเหมือนเคย" เขาถอนหายใจยาว ก่อนจะหันกลับมามองวัลเลียร์ด้วยสายตาเป็นปกติ "เอาเถอะ แต่ข้าเดาว่าเจ้าไม่ได้มาที่นี่เพราะสนใจมรดกของข้าจริงๆ ใช่ไหม? แววตาของเจ้าบอกว่าต้องการอย่างอื่นจากข้ามากกว่า"

เมื่อเห็นว่าถูกจับได้อย่างรวดเร็ว วัลเลียร์ก็เลือกที่จะไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป พร้อมหัวเราะเบาๆ ขณะที่ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามความทรงจำของเขา เปิดปากพูดจุดประสงค์ที่แท้จริงออกไป

"ข้าอยากเรียนรู้วิธีเล่นพนัน"

ติ๊ง!