บทที่ 78 การลอบสังหารอย่างเปิดเผย (อ่านฟรี16-03-2025)

เมื่อได้รับการแจ้งเตือนว่าเหลือเวลาเพียง 30 วันก่อนที่เวอร์ชันคลอสเบต้าของ Greater Beyond จะเปิดให้เล่น ทำให้กลุ่มผู้เล่นชุดแรกสามารถเข้าสู่โลกแห่งเกมได้ วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะพยายามนึกถึงสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้

ด้วยอัตราส่วนเวลาระหว่างโลกนี้กับโลกจริงที่เป็น 7:1 เขาคิดย้อนกลับไปว่าสี่วันก่อนที่ทุกคนจะได้สัมผัส Greater Beyond เป็นครั้งแรกนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้าง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ความทรงจำของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ทั้งตัวเขาเองและผู้คนจำนวนมากที่เขารู้จักต่างตั้งตารอการมาถึงของ VRMMORPG สุดล้ำ แม้ว่าหลายคนจะรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้เป็นหนึ่งในผู้ทดสอบเบต้า แต่พวกเขาก็รู้ว่าผู้โชคดีเหล่านั้นจะอัปโหลดประสบการณ์ของพวกเขาให้ทุกคนได้รับชม ทำให้พวกเขาได้สัมผัสกับเกมผ่านสายตาของคนอื่นแทน

เขาสลัดความคิดนั้นออกไปก่อน พร้อมจดจำไว้ว่าผู้เล่นจะเริ่มปรากฏตัวใน Greater Beyond อีก 30 วันข้างหน้า ก่อนจะหันไปมองเวลส์ที่ดูเหมือนจะมีปฏิกิริยาต่อการแจ้งเตือนนี้แบบเงียบขรึมกว่าที่เขาคาดไว้

"พอจะเดาออกไหมว่าอีก 30 วันจะมีอะไรเกิดขึ้น?" วัลเลียร์ถาม เวลส์ได้แต่ยักไหล่ตอบกลับ

"พูดตรงๆ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" เวลส์กล่าว "สิ่งเดียวที่ข้ารู้คือ ข้ารู้สึกว่าต้องเตรียมตัวสำหรับบางอย่าง แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร"

"งั้นเหรอ"

ได้ยินคำตอบของเวลส์ วัลเลียร์ก็เข้าใจได้ทันทีว่าสมมติฐานที่เขาเคยตั้งไว้ผิดทั้งหมด เขาเคยคิดว่า NPC ใน Greater Beyond อาจจะมีลางสังหรณ์ว่าผู้เล่นกำลังจะมาถึงตั้งแต่ก่อนเกมเปิดให้เล่น แต่จากท่าทางของเวลส์ คงเป็นไปได้ว่า NPC จะรับรู้การมีอยู่ของผู้เล่นก็ต่อเมื่อเบต้าถูกเปิดตัวแล้วเท่านั้น

"ก็สมเหตุสมผลดีนะ แบบนี้ก็ยิ่งทำให้เกมดูสมจริงขึ้น"

หลังจากข้อสรุปนี้ วัลเลียร์ก็ละความคิดจากเรื่องนั้นและมุ่งความสนใจไปที่ประตูเมืองขนาดใหญ่ซึ่งกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนในที่สุด เมื่อประตูปรากฏให้เห็นเต็มตา วัลเลียร์ก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างเล็กน้อย เพราะมันเป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้เห็นประตูเมืองขนาดมหึมาแบบนี้

"หยุดก่อน!"

ก่อนที่รถม้าของพวกเขาจะผ่านเข้าไป ทหารเฝ้าประตูสองนายในชุดเกราะเหล็กที่ดูเก่าคร่ำคร่าได้เข้ามาขวางทาง ทำให้วัลเลียร์ต้องรั้งบังเหียนชะลอความเร็วของรถม้าจนหยุดลง

"พวกเจ้าเข้ามาในเมืองด้วยจุดประสงค์ใด?"

"กลับตระกูล" ขณะที่วัลเลียร์กำลังคิดหาคำตอบที่เหมาะสม เวลส์กลับเป็นฝ่ายตอบก่อน สีหน้าเป็นมิตรจากก่อนหน้านี้หายไป กลายเป็นสีหน้าสงบนิ่งและเคร่งขรึมแทน “ข้าเดาว่าพวกเจ้าทั้งสองคน คงจำข้าได้ใช่ไหม”

"หืม?"

หนึ่งในทหารเฝ้าประตูขมวดคิ้วกับคำตอบของเวลส์ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ และเมื่อเพ่งมองใบหน้าของเวลส์ให้ชัดขึ้น ดวงตาของทหารก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

จากนั้น เขาหันไปกระซิบกระซาบกับเพื่อนร่วมงานของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ทั้งสองจะหันกลับมาหาเวลส์และวัลเลียร์ และโค้งศีรษะลงอย่างเคารพทันที

"ขอต้อนรับการกลับมาของท่านผู้สูงศักดิ์!"

การเปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็วของทหาร ทำให้วัลเลียร์เบิกตากว้างด้วยความแปลกใจเล็กน้อย แต่ไม่นานนัก ความประหลาดใจนั้นก็หายไป เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเวลส์เป็นใคร

หลังจากนั้น ทหารทั้งสองก็เปิดทางให้พวกเขาผ่านเข้าไปในเมือง เวลส์พยักหน้าให้กับพวกเขาเล็กน้อยพร้อมกล่าวขอบคุณเบาๆ

แต่ที่น่าตกใจคือ หลังจากที่รถม้าของทั้งสองค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูเข้าไป ทหารเฝ้าประตูกลับจ้องมองตามรถม้าที่ลับสายตาไป ก่อนจะหันมามองกันเองด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"เมื่อกี้... เวลส์ อานาธาร์ กล่าวขอบคุณเรางั้นเหรอ?"

"เขา...ทำอย่างนั้นเหรอ? เขาทำจริงๆ! ขุนนางคนหนึ่งให้ความสนใจกับพวกเราทหารยามจริงๆ!"

"พวก... แบบนี้ข้ามีเรื่องเล่าให้ครอบครัวฟังแล้วล่ะเมื่อกลับบ้าน"

"ข้าก็เหมือนกัน"

…

ไม่รู้เลยว่ามีอะไรเกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขาผ่านประตูเมืองมา วัลเลียร์เต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ เมื่อได้เห็นทิวทัศน์ของนครอานาธาร์ เบื้องหน้าของเขาคืออาคารที่ถูกสร้างขึ้นอย่างมีแบบแผนและวัตถุประสงค์ แตกต่างจากหมู่บ้านอัสตาร์โตโดยสิ้นเชิง แม้แต่ถนนที่รถม้าของพวกเขากำลังแล่นอยู่ก็ดูเหมือนจะถูกออกแบบมาอย่างดี

นอกจากนี้ บรรยากาศของเมืองยังเต็มไปด้วยความคึกคัก ผู้คนหลายร้อยชีวิตเดินไปมาในถนน ทำให้วัลเลียร์สัมผัสได้ถึงความมีชีวิตชีวาของเมืองนี้อย่างแท้จริง

เมื่อพิจารณาถึงขนาดของเมืองที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 25 กิโลเมตร ครอบคลุมพื้นที่มากกว่าหมู่บ้านอัสตาร์โตถึง 20 เท่า ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่เมืองนี้สามารถรองรับประชากรจำนวนมหาศาลได้

"พวกเราจะไปที่ไหนกันต่อ?"

ขณะที่วัลเลียร์ยังคงดื่มด่ำกับทิวทัศน์รอบตัว เขาก็หันไปถามเวลส์ด้วยความสงสัย เพราะตลอดหลายวันที่ผ่านมา เวลส์ได้บอกเขาไว้แล้วว่าคงจะไม่เดินทางกลับไปที่หมู่บ้านด้วยกัน

เวลส์สูดหายใจเข้าลึก ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ แล้วชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

"คฤหาสน์อานาธาร์" เวลส์กล่าว "เมื่อไปถึงที่นั่น เจ้าก็ปล่อยข้าลง แล้วเราจะได้แยกทางกัน"

"ทำไมดูหดหู่จัง?" วัลเลียร์สังเกตได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเวลส์ตั้งแต่พวกเขาเข้าสู่เมือง "ข้าไปทำอะไรให้เจ้าไม่พอใจหรือเปล่า?"

"เปล่าหรอก... แค่..." เวลส์ถอนหายใจอีกครั้ง "ตอนแรกข้านึกว่าตัวเองคิดถึงที่นี่ แต่พอกลับมาแล้วถึงได้รู้ว่าจริงๆ ข้าไม่ได้คิดถึงมันเลย"

"แต่ก็อย่างว่าแหละ ข้าคงฝืนคำสั่งของตระกูล... หรือจะพูดให้ถูกคือฝืนคำสั่งของตระกูลไม่ได้ ไม่งั้นก็ไม่รู้เลยว่าต้องโดนลงโทษแบบไหน"

ได้ยินเช่นนั้น วัลเลียร์ได้แต่เกาหัวอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะพยายามปลอบใจเพื่อนใหม่ของเขา ด้วยการเล่าเรื่องตลกและเรื่องราวขำขันระหว่างการเดินทาง ซึ่งก็ได้ผลดี เพราะเวลส์เริ่มหัวเราะออกมาบ้าง

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์อานาธาร์ จู่ๆ ก็มีชายคนหนึ่งในชุดดำปรากฏตัวขึ้นขวางหน้ารถม้าของพวกเขาอย่างกะทันหัน ทำให้วัลเลียร์ต้องดึงบังเหียนให้รถม้าหยุดลงอย่างฉับพลัน

เพียงพริบตาเดียว ชายในชุดดำก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง ก่อนจะกระโดดขึ้นกลางอากาศ

วัลเลียร์ขมวดคิ้ว เตรียมจะเอ่ยถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ทันทีที่เห็นชายในชุดดำชักกริชออกมา ซึ่งใบมีดของมันเคลือบไปด้วยพิษ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที

ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ชายในชุดดำจ้องเวลส์ด้วยแววตาอำมหิต ก่อนจะฟันลงด้วยแรงมหาศาลโดยมีเป้าหมายคือ ลำคอของเวลส์!

"ตายซะ!"

ปัง!