บทที่ 77 มุ่งหน้าสู้นครอานาธาร์ (อ่านฟรี16-03-2025)

ตลอดสองสามวันแรกของการเดินทางไปยังนครอานาธาร์ วัลเลียร์และเวลส์ไม่ได้ทำอะไรที่น่าตื่นเต้นหรือน่าสนใจเลย ทั้งสองเพียงแค่พูดคุยหยอกล้อกันเป็นครั้งคราว เพื่อบรรเทาความเบื่อหน่ายระหว่างการเดินทางอันแสนน่าเบื่อนี้ ตอนกลางคืนก็เช่นกัน ทั้งสองมักจะนั่งล้อมรอบกองไฟที่ก่อขึ้นอย่างง่ายๆ และกินเสบียงที่เตรียมมา ขณะเดียวกันก็ใช้โอกาสนี้ทำความรู้จักกันให้มากขึ้น

เมื่อเข้าสู่วันที่สาม ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองก็ดีขึ้นเล็กน้อย จนสามารถตกลงกันได้ว่าพวกเขาจะผลัดกันดูแลรถม้า โดยผลัดกันเป็นคนคุมบังเหียนและเป็นคนพักผ่อนอยู่ในรถม้า อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่มักจะเป็นวัลเลียร์ที่นั่งอยู่ด้านหน้าของรถม้าเสียมากกว่า แต่เพราะบรรยากาศระหว่างพวกเขากลายเป็นมิตรขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงไม่คิดอะไรมาก

พอถึงวันที่ห้า ความเคอะเขินระหว่างพวกเขาก็แทบจะหายไปหมด ทำให้สามารถพูดคุยกันได้เป็นเวลาหลายชั่วโมงโดยไม่มีอาการอึดอัด จะหยุดคุยกันก็ต่อเมื่อรู้ตัวว่าเผลอใช้เวลาไปมากแล้ว และในวันเดียวกันนี้เอง ที่เวลส์ตัดสินใจเปิดใจเล่าถึงเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่หมู่บ้านอัสตาร์โต แทนที่จะใช้ชีวิตอยู่ในนครอานาธาร์

"ข้าบอกไปเมื่อสองสามวันก่อนแล้วใช่ไหม ว่าข้าเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลขุนนางอานาธาร์?" เวลส์หันไปมองวัลเลียร์ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้ารับคำพูดของเขา "ข้าก็บอกไปแล้วเหมือนกัน ว่าพอถึงวัยที่กำหนด ขุนนางในตระกูลจะต้องออกไปใช้ชีวิตที่อื่นสักระยะ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่กลายเป็นคนเหลิงและพึ่งพาอำนาจหรือชื่อเสียงของตระกูลมากเกินไป"

เมื่อคิดถึงสิ่งที่กำลังจะพูดต่อ เวลส์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ "แต่น่าเสียดายนะ ที่ไม่มีข้อกำหนดหรือกฎหมายที่บังคับให้ต้องไปอยู่ในที่ที่ไร้อิทธิพลของตระกูล นั่นหมายความว่าขุนนางส่วนใหญ่มักจะเลือกไปอาศัยอยู่ในเมืองหรือหมู่บ้านที่ยังคงได้รับผลประโยชน์จากชื่อเสียงของตระกูลอยู่ ซึ่งนั่นก็เป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ทำกัน"

"แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นข้อยกเว้นสินะ?" วัลเลียร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รู้สึกสนใจที่เห็นขุนนางคนหนึ่งเลือกที่จะออกห่างจากอำนาจและสิทธิพิเศษของตนเองโดยสมัครใจ

"ก็ถ้าข้าไม่ใช่ข้อยกเว้น ข้าคงไม่มาอยู่ที่หมู่บ้านอัสตาร์โตหรอก" เวลส์พูดติดตลก ทำให้วัลเลียร์หลุดหัวเราะเบา ๆ "ยังไงก็ตาม มันมีเหตุผลที่ข้าเลือกมาที่หมู่บ้านอัสตาร์โตโดยไม่ลังเลเลย พูดให้เข้าใจง่าย ๆ ถ้าคิดจากมุมมองของขุนนาง มันก็เป็นเหตุผลที่ตรงไปตรงมานั่นแหละ"

"ข้าเกลียดการเมืองของชนชั้นขุนนาง" เมื่อได้ยินคำพูดนี้จากปากของเวลส์ วัลเลียร์ก็เริ่มมีข้อสันนิษฐานว่าทำไมเขาถึงไม่เคยพบเวลส์ในชีวิตก่อนของเขา แต่แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดอะไรออกไป

"แน่นอนว่าข้าคงหลีกเลี่ยงการเมืองโดยรวมไม่ได้ เพราะไม่ว่าใครก็ต้องเกี่ยวข้องกับมันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" เวลส์ยักไหล่ "แต่การเมืองของขุนนาง… นั่นคือสิ่งที่ข้าสามารถหลีกเลี่ยงได้ เล่ห์เหลี่ยม แผนการ การโกหก ทุกอย่างนั้นสามารถหายไปจากชีวิตข้าได้แค่เพียงเลือกทางเดินที่แตกต่างออกไป"

"ด้วยเหตุนี้ พอรู้ว่าข้าสามารถเลือกไปใช้ชีวิตที่หมู่บ้านอัสตาร์โตได้ ตอนที่ถึงวัยที่ต้องออกจากเมือง ข้าก็ตัดสินใจทันทีโดยไม่ลังเลเลย แน่นอนว่าพ่อแม่ของข้าไม่พอใจเอามากๆ" เวลส์ระลึกถึงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนและผิดหวังของพ่อแม่เขา เมื่อรู้ว่าเขาเลือกหมู่บ้านอัสตาร์โต รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "แต่ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายตลอดสองปีที่อยู่ในหมู่บ้าน"

เวลส์หยิบหอกที่พกติดตัวมาตลอดการเดินทางขึ้นมา ก่อนจะหันไปมองวัลเลียร์พลางเผยรอยยิ้มกว้าง "สิ่งหนึ่งที่ข้าเรียนรู้ก็คือ… ข้าอยากศึกษาวิถีของหอกและก้าวไปถึงจุดสูงสุด"

"แต่ก็คงทำแบบนั้นไม่ได้อีกแล้วสินะ เพราะข้ากำลังจะกลับไป" เมื่อคิดได้ว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้ากลับไปยังนครอานาธาร์ รอยยิ้มบนใบหน้าของเวลส์ก็จางหายไป เหลือเพียงรอยยิ้มขื่นขมแทน ก่อนที่เขาจะถอนหายใจเบาๆ "ก็ช่างมันเถอะ ถือว่าเป็นความฝันที่ข้าจะพยายามทำให้เป็นจริงแล้วกัน"

เมื่อกล่าวจบ เวลส์ก็ตกอยู่ในความเงียบ ปล่อยให้เสียงก้าวเดินเป็นจังหวะของม้าเติมเต็มบรรยากาศรอบตัว หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง วัลเลียร์ก็เอ่ยปากขึ้น ทำให้เวลส์หันความสนใจไปยังสิ่งที่อีกฝ่ายกำลังจะพูด

"เจ้ารู้ไหม เหมือนกับเจ้า ข้าเองก็มีเหตุผลที่เข้าร่วมเป็นทหารรักษาการณ์ของหมู่บ้าน"

คำพูดนั้นทำให้เวลส์รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที เขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อขณะที่รอให้วัลเลียร์พูดต่อ แน่นอนว่าวัลเลียร์ไม่ได้คิดจะปล่อยให้บรรยากาศเงียบงันนานเกินไป เขาสูดหายใจลึก ขณะเดียวกันก็นึกย้อนถึงอดีต

"ก่อนที่ข้าจะมาถึงหมู่บ้านอัสตาร์โต ข้าเคยทำความผิดร้ายแรง ความผิดที่ทำลายชีวิตที่ข้าเคยรู้จักไปจนหมดสิ้น แต่มันก็ไม่ได้มีแค่ข้าที่ทำพลาด คนอีกหลายคนก็ทำผิดแบบเดียวกัน"

"แต่ถึงแม้พวกเราจะรู้ตัวว่าทำผิดไปแล้ว มันก็สายเกินไปที่จะแก้ไขอะไรได้ เพราะแบบนั้น ข้าจึงเลือกที่จะหนี และเริ่มต้นชีวิตใหม่ ข้าอยากลืมเรื่องที่เคยทำลงไป" วัลเลียร์หันไปมองเวลส์ และสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจดจ่ออยู่กับคำพูดของเขาอย่างเต็มที่

"สุดท้ายแล้ว ข้าก็มาถึงหมู่บ้านอัสตาร์โต และสมัครเข้าร่วมเป็นทหารรักษาการณ์ของหมู่บ้าน"

"ที่น่าประหลาดใจคือ ตอนที่ข้าได้รับหอกจากเดเมียน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของข้า"

"เฮ้ การมัวแต่จมอยู่กับอดีตไม่มีประโยชน์หรอก อะไรที่เกิดขึ้นไปแล้ว มันก็เกิดขึ้นไปแล้ว"

"ความคิดนี้ทำให้ข้าตระหนักได้ว่ายังมีโอกาสให้ข้าได้แก้ไขสิ่งต่างๆ ถึงแม้โอกาสในอดีตของข้าจะหายไปแล้วก็ตาม พูดง่ายๆ คือ ข้าพยายามไถ่โทษให้ตัวเองโดยมุ่งเน้นไปที่ปัจจุบันและอนาคตแทน" วัลเลียร์ถอนหายใจ ก่อนจะเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา "ถ้าสิ่งที่ข้าทำระหว่างศึกป้องกันหมู่บ้านจากคลื่นมอนสเตอร์ไม่นับเป็นการไถ่โทษตัวเอง งั้นข้าก็ไม่รู้แล้วล่ะว่ามันคืออะไร ท้ายที่สุด ใครจะไปคาดคิดว่าข้าจะกลายเป็นตำนานของหมู่บ้านเพราะเรื่องนี้กันล่ะ?"

เมื่อวัลเลียร์พูดจบ บรรยากาศระหว่างทั้งสองก็อบอุ่นขึ้น ทั้งคู่รู้สึกว่าต่างฝ่ายต่างเข้าใจกันมากกว่าที่เคย แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งเริ่มสนทนากันมาได้เกือบหนึ่งสัปดาห์ แต่กลับรู้สึกเหมือนรู้จักกันมาเนิ่นนาน

หลังจากบทสนทนาส่วนตัวจบลง การเดินทางของพวกเขาก็ยังคงดำเนินต่อไป กระทั่งวันหนึ่งเวลส์ได้แสดงให้วัลเลียร์เห็นผลลัพธ์ของวิธีฝึกอันแปลกประหลาดของเขาที่สนามฝึกในค่ายทหารรักษาการณ์

ที่น่าประหลาดใจคือ แม้เวลส์จะไม่มีประสบการณ์ต่อสู้จริงมาก่อน แต่เมื่อเขาสู้กับมอนสเตอร์ในป่า เขากลับใช้หอกได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับทักษะที่เคยเห็นในตำราได้ถูกนำมาสู่โลกแห่งความจริง

"ยอมรับเลยว่า หอกเหมาะกับเขาจริงๆ" วัลเลียร์คิดกับตัวเอง ขณะจ้องมองเวลส์ที่ค่อยๆ คุ้นเคยกับการต่อสู้มากขึ้น สายตาของเขาสำรวจรูปลักษณ์ของอีกฝ่าย—เส้นผมสีแดงอมน้ำตาลยุ่งเล็กน้อย เสริมกับโครงหน้าคมเข้มและดวงตาสีฟ้าสดใสราวท้องฟ้า และเมื่อจับคู่กับหอกสีเทาเข้มในมือ เวลส์ก็ดูเหมือนนักผจญภัยมากกว่าขุนนางเสียอีก

อย่างไรก็ตาม หลังจากการปะทะสั้นๆ จบลง ทั้งสองก็เดินทางกันต่อไป จนกระทั่งในอีกไม่กี่วันให้หลัง ประตูเมืองขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตา

"ในที่สุดก็ถึงแล้ว นครอานาธาร์" วัลเลียร์พึมพำ พร้อมส่งสัญญาณให้ม้าเร่งความเร็วขึ้น ก่อนจะหันไปมองเวลส์ข้างๆ พร้อมรอยยิ้มจางๆ เวลส์เองก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางเบา แต่ภายในนั้นกลับแฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

แต่ก่อนที่วัลเลียร์จะทันได้ถามว่าเวลส์ต้องการจะหยุดที่ส่วนไหนของเมือง เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในหัวของเขา ทำให้วัลเลียร์ต้องเปิดดู และทันทีที่เขาเห็นข้อความในนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

เมื่อหันไปมองเวลส์ ก็พบว่าอีกฝ่ายเองก็กำลังจ้องมองการแจ้งเตือนเดียวกันอยู่เช่นกัน

"เหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนสินะ" เวลส์พึมพำเบาๆ

ติ๊ง!

[เวอร์ชัน 0.1b ของ Greater Beyond จะเริ่มต้นในอีก 30 วัน!]