บทที่ 75 เหตุผลในการเข้าร่วม (อ่านฟรี15-03-2025)

ได้ยินชื่อที่ออกมาจากปากของชายตรงหน้า วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะกระพริบตาสองสามครั้ง พร้อมกับสงสัยว่าตนเองได้ยินถูกต้องหรือไม่ว่าชื่อสกุลของชายคนนี้คือ "อานาธาร์" เมื่อขอให้ชายตรงหน้าพูดซ้ำอีกครั้ง เขาก็ได้แต่เกาหัวเมื่อได้ยินชื่อสกุลนั้นถูกกล่าวออกมาอีกครั้ง

'คนที่มีชื่อสกุลอานาธาร์ไม่ใช่ว่ามาจากตระกูลขุนนางอานาธาร์หรอกเหรอ? ถ้าเป็นอย่างนั้น คนจากตระกูลขุนนางมาทำอะไรในหมู่บ้านห่างไกลแบบนี้กัน?' ด้วยความทรงจำที่มีต่อตระกูลขุนนางจากชีวิตก่อน วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะจ้องมองไปที่เวลส์เบื้องหน้า

แม้ว่าหมู่บ้านอัสตาร์โตและหมู่บ้านอื่นๆ อีกมากมายจะอยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรอัลเจอรี แต่อาณาจักรเองก็ไม่อาจขยายอำนาจไปได้ไกลถึงขนาดนั้น เพื่อเสริมอำนาจควบคุมเหนือดินแดนห่างไกลโดยไม่ต้องลงมือเอง อาณาจักรจึงแต่งตั้งตระกูลที่มีอิทธิพลและตระกูลขุนนางบางกลุ่มให้ปกครองดินแดนเหล่านั้นแทน โดยมอบอำนาจและอิทธิพลในพื้นที่นั้นๆ ให้พวกเขาเทียบเท่ากับอาณาจักร

ในช่วงแรก ตระกูลขุนนางเหล่านี้ปฏิบัติตามหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายอย่างเคร่งครัด แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป ตระกูลขุนนางส่วนใหญ่กลับลืมเป้าหมายเดิมของพวกเขา พวกเขาเริ่มใช้สถานะของตนเพื่อแสดงอำนาจและย้ำเตือนให้ผู้อื่นตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของตน

โชคร้ายที่ตระกูลขุนนางอานาธาร์ก็คือหนึ่งในตระกูลที่ลืมเป้าหมายเดิม นอกจากนี้ วัลเลียร์ยังเคยพบกับตระกูลนี้เป็นการส่วนตัวในอดีต และเขาก็มีความไม่พอใจต่อพวกเขาอยู่ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องของอดีต ส่วนตอนนี้เป็นปัจจุบัน เมื่อคิดได้ดังนั้น วัลเลียร์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และเลือกที่จะเผชิญหน้ากับสถานการณ์ตรงหน้าด้วยใจที่เป็นกลาง แม้กระนั้น ความโกรธเล็กน้อยก็ยังเล็ดลอดออกมาในคำถามที่เขาเอ่ยออกไป

"ถ้าจำไม่ผิด คนที่มีชื่อสกุลอานาธาร์ก็คือคนจากตระกูลขุนนางอานาธาร์ทั้งหมดไม่ใช่หรือ? แล้วคนที่สูงส่งอย่างเจ้ามาทำอะไรในที่แบบนี้กัน?"

เมื่อได้ยินคำพูดของวัลเลียร์ เวลส์อดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่นเล็กน้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ขุ่นเคืองที่แฝงอยู่ในคำถามของเขา อย่างไรก็ตาม แทนที่จะตอบกลับด้วยความโกรธ เขากลับสูดหายใจเข้าลึกๆ และเลือกที่จะกล่าวแนะนำตัวเองใหม่อีกครั้ง เพราะวัลเลียร์ดูเหมือนว่าจะมีความรู้บ้าง เวลส์ตระหนักได้ว่าชายตรงหน้าอาจเป็นโอกาสเดียวของเขาในการกลับไปยังนครอานาธาร์

"ก่อนที่ข้าจะตอบคำถามของเจ้า ขอให้ข้าได้แนะนำตัวอีกครั้ง" เวลส์กล่าวก่อนจะโค้งคำนับเล็กน้อยอย่างสุภาพ "ข้ามีนามว่า เวลส์ อานาธาร์ เป็นบุตรชายคนโตของตระกูลขุนนางอานาธาร์ และเป็นทายาทโดยตรงของตำแหน่งเจ้านครอานาธาร์ในอนาคต"

เมื่อเห็นว่าวัลเลียร์ตั้งใจฟังคำพูดของเขา เวลส์จึงพูดต่อ "เหตุผลที่ข้าอยู่ที่หมู่บ้านอัสตาร์โตแห่งนี้ก็เพราะว่าบิดามารดาของข้าส่งตัวข้ามา เพื่อไม่ให้ข้าเติบโตขึ้นมาเป็นคนเอาแต่ใจ และคิดว่าตนเองอยู่เหนือกว่าผู้อื่น"

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ เวลส์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ "แต่ถึงอย่างนั้น ตอนที่พวกท่านส่งข้ามาที่หมู่บ้านแห่งนี้ ข้าก็เห็นได้ชัดเลยว่าพวกท่านมีแต่ความรังเกียจและดูถูกเต็มใบหน้า ซึ่งหมายความว่า แม้พวกท่านจะเคยผ่านช่วงเวลาแบบข้ามาก่อน แต่สุดท้ายก็กลับไปเป็นพวกหลงตัวเองเหมือนเดิม"

หลังจากเวลส์พูดจบ วัลเลียร์ก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าชายตรงหน้าจะวิพากษ์วิจารณ์บิดามารดาของตนเองโดยไม่ลังเล เพราะเหตุนี้ ความประทับใจของวัลเลียร์ที่มีต่อเวลส์จึงดีขึ้น ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าชายคนนี้เคยอยู่ที่ไหนในชีวิตก่อนหน้าของเขา

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะพยายามรื้อฟื้นความทรงจำทั้งหมด เขาก็ไม่พบการเอ่ยถึงหรือพบเจอเวลส์ในอดีตแม้แต่ครั้งเดียว

แม้จะอยากรู้ว่าเวลส์จะมีอนาคตเป็นเช่นไร วัลเลียร์เลือกที่จะเก็บความคิดนั้นไว้ก่อน และหันไปถามเวลส์ถึงเหตุผลที่ต้องการเดินทางไปยังนครอานาธาร์พร้อมกับเขา

ได้ยินคำถามของวัลเลียร์ ใบหน้าของเวลส์ฉายแววลังเลเล็กน้อย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มขมขื่น ร่องรอยของความลังเลนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาจนวัลเลียร์ไม่ทันสังเกต "ระหว่างช่วงคลื่นมอนสเตอร์ ข้าได้รับสัญญาณจากทางตระกูลให้กลับไปยังนครอานาธาร์ จากที่ข้าดูแล้ว พวกเขาน่าจะใช้เรื่องคลื่นมอนสเตอร์เป็นข้ออ้างในการเรียกตัวข้ากลับไป ทั้งที่การกลับไปก็หมายถึงการเข้าไปพัวพันกับเรื่องที่ข้าไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย"

"แล้วอะไรที่ทำให้เจ้าไม่เดินทางกลับไปนครอานาธาร์ด้วยตัวเอง? ไหนเจ้าบอกว่ามาจากที่นั่น เจ้าก็น่าจะรู้เส้นทางดีไม่ใช่หรือ?" วัลเลียร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองว่าการที่เวลส์ขอเดินทางร่วมกับเขาอย่างกะทันหันว่าเป็นเรื่องที่น่าสงสัย ทว่าเมื่อเวลส์ตอบคำถามนั้น วัลเลียร์ก็ต้องเปลี่ยนความคิดทันที เมื่อเห็นท่าทางของเวลส์ที่ดูอึดอัดใจเล็กน้อย เขาก็ได้แต่เกาหัวพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างกังวล

"เอ่อ… คือว่า…" เวลส์หัวเราะแห้งๆ ขณะที่บิดนิ้วไปมา "ข้าไม่ค่อยรู้ทางกลับไปที่นั่นเท่าไหร่ ข้ารู้ว่าข้าสามารถถามคนในหมู่บ้านได้ พวกเขาก็คงบอกทางให้… แต่ข้าคิดว่าข้าคงรับความกดดันนั้นไม่ไหว"

"แล้วข้าเดาว่า เจ้าตัดสินใจขอเดินทางไปกับข้า เพราะเจ้าคิดว่าข้ารู้ทางดีกว่าสินะ?" วัลเลียร์ถอนหายใจเบาๆ ขณะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกัน เวลส์พยักหน้ารับอย่างเห็นด้วยกับคำถามของเขา

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นแบบนั้นก็ได้ เจ้าสามารถร่วมทางไปกับข้าตอนที่ข้ามุ่งหน้าไปยังนครอานาธาร์ได้" วัลเลียร์กล่าวพลางมองไปที่เวลส์ ซึ่งจ้องกลับมาที่เขาด้วยสายตาราวกับเห็นผู้ช่วยชีวิต "เจ้าไม่ได้รีบกลับไปที่เมืองโดยเร็วที่สุดหรือ?"

แม้ว่าดูเหมือนคำถามนี้จะมุ่งไปที่เวลส์เกี่ยวกับสัญญาณที่เขาได้รับจากครอบครัวให้กลับไป แต่ก็เป็นการบอกเป็นนัยๆ ของวัลเลียร์ว่าสำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะออกเดินทางวันนี้หรือพรุ่งนี้ก็ไม่มีปัญหา เพราะยิ่งเขาไปถึงนครอานาธาร์เร็วเท่าไหร่ เขาก็จะได้รับ [ดวงตาเฉียบแหลม] และ [จิตใจเฉียบแหลม] เร็วขึ้น และยิ่งเขาได้รับสองทักษะนั้นเร็วเท่าไหร่ เขาก็จะสามารถก้าวสู่คลาสแรงค์ 1 ได้เร็วขึ้นเท่านั้น

โชคดีที่เวลส์เองก็คิดเช่นเดียวกัน "ถ้าเราออกเดินทางภายในวันนี้เลยล่ะ? เจ้าจะติดอะไรไหม? แต่ถ้าเจ้าต้องการออกเดินทางพรุ่งนี้ ข้าก็เข้าใจนะ"

"ไม่มีปัญหาเลย" วัลเลียร์ส่ายหน้า แต่รู้สึกตื่นเต้นอยู่ในใจ "แต่ว่าก่อนออกเดินทาง เราควรแจ้งเดเมียนให้รู้เรื่องของพวกเราสักหน่อย"

"เข้าใจแล้ว" เวลส์พยักหน้ารับคำพูดของวัลเลียร์ จากนั้นทั้งสองก็ออกจากลานฝึก มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเดเมียน ขณะที่พูดคุยกันไปพลางเพื่อทำความรู้จักกันให้มากขึ้น