บทที่ 74 เพื่อนร่วมทางที่ไม่มีใครคาดคิด (อ่านฟรี15-03-2025)

เมื่อเขากลับมาถึงค่ายทหาร ก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว ตอนนี้กระเพาะของวัลเลียร์เริ่มร้องเบาๆ ทำให้เขายิ้มออกมาอย่างเขินอายก่อนจะเปลี่ยนเส้นทางตรงไปที่โรงอาหารโดยไม่ลังเล

เขาคาดหวังว่าทุกคนที่เข้าร่วมการรับมือกับคลื่นมอนสเตอร์จะตื่นกันหมดแล้ว แต่ก็ต้องประหลาดใจที่จำนวนผู้คนในโรงอาหารแทบไม่ต่างจากตอนเช้า อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่ามีบางคนยังสวมชุดนอนอยู่ เขาก็สรุปได้อย่างรวดเร็วว่าคนอื่นๆ คงจะตื่นกันหมดแล้วก่อนเวลาอาหารเที่ยง

หลังจากรับถาดอาหารจากพนักงานโรงอาหาร วัลเลียร์ก็เริ่มมองหาที่นั่งว่าง ก่อนจะสังเกตเห็นชายคนหนึ่งที่คุ้นหน้ากำลังหาวพร้อมกับสีหน้าที่ดูงัวเงีย เขาตักซุปเข้าปากอย่างเชื่องช้า เมื่อเห็นเช่นนั้น วัลเลียร์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ก่อนจะนั่งลงตรงข้ามกับชายคนนั้น ทำให้อีกฝ่ายเงยหน้ามองเขา

เมื่อรู้ว่าวัลเลียร์นั่งอยู่ตรงหน้า อาการงัวเงียของชายคนนั้นก็ลดลงเล็กน้อย ทำให้เขาดูตื่นตัวขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ออกจะดูเบี้ยวเล็กน้อย "แหม ตื่นเช้าจริงนะ วัลเลียร์"

"ดูจากชุดที่ใส่แล้ว ดูเหมือนเจ้าอยากจะนอนต่อมากกว่าใช่ไหม ลีออน" วัลเลียร์พูดแซวอีกฝ่ายหลังได้ยินคำพูดของลีออน ทำให้อีกฝ่ายหัวเราะออกมาก่อนจะถอนหายใจเบาๆ

"จะว่าไปก็ใช่ เกือบทุกคนที่เข้าร่วมรับมือกับคลื่นมอนสเตอร์ถูกซัดจนเละ" ลีออนยิ้มขื่นๆ ให้กับวัลเลียร์ก่อนจะเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโรงแรมหลังจากที่วัลเลียร์กับเดเมียนออกไป แม้ว่าเขาจะต้องหยุดเล่าเป็นระยะๆ เพราะอาการแฮงค์จากการดื่มหนักเมื่อคืน แต่เขาก็ยังคงบรรยายเรื่องราวได้อย่างละเอียดและชัดเจน

แน่นอนว่าการเล่าของลีออนทำให้วัลเลียร์หัวเราะไม่หยุด จนคนอื่นๆ ที่ไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยงเมื่อคืนก็มานั่งฟังด้วยเช่นกัน และเหมือนกับวัลเลียร์ พวกเขาก็พากันหัวเราะไปกับเรื่องราวของลีออน ทำให้บรรยากาศในโรงอาหารเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

ในที่สุด เรื่องเล่าของลีออนก็มาถึงจุดสิ้นสุด ทุกคนต่างกินอาหารหมดไปพร้อมกับเสียงหัวเราะที่จางหายไป หลายคนถึงกับเอ่ยชมลีออนว่าน่าจะไปเป็นนักเล่านิทานได้ดี แม้แต่วัลเลียร์เองก็คิดเช่นนั้น เพราะเห็นได้ชัดว่าลีออนไม่ได้มีแค่พละกำลัง แต่ยังมีสติปัญญาในการเล่าเรื่องที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย

หลังจากขอบคุณลีออนสำหรับความบันเทิงที่เขามอบให้ ทุกคนก็นำถาดอาหารไปคืนที่พนักงานก่อนจะแยกย้ายกันไปตามทางของตน วัลเลียร์ที่เป็นเพื่อนของลีออนจึงเป็นคนสุดท้ายที่นำถาดไปคืน ก่อนจะเหลือบมองลีออนที่ยืนอยู่ข้างๆ

"คืนนี้เจ้าจะออกไปลาดตระเวนไหม?"

"คงไม่ล่ะ รู้สึกเหมือนจะปวดหัวหนักแน่ๆ ถ้าไป" ลีออนส่ายหัวตอบ วัลเลียร์จึงบอกให้อีกฝ่ายพักผ่อนให้เต็มที่และหายแฮงค์เร็วๆ

หลังจากนั้น ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป ลีออนมุ่งหน้ากลับไปยังห้องพักของตน ขณะที่วัลเลียร์เดินไปยังสนามฝึกซ้อม มือของเขาเริ่มคันยุบยิบ อยากจะลองใช้ทักษะใหม่ที่ได้รับมา

เนื่องจากเมื่อคืนนี้มีงานเลี้ยงฉลองการเอาตัวรอดจากคลื่นมอนสเตอร์ คนที่มาฝึกซ้อมในสนามฝึกจึงมีเพียงไม่กี่คน และหนึ่งในนั้นก็ทำให้วัลเลียร์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย เพราะคนคนนี้ดูเหมือนจะไม่รู้จักอะไรนอกจากการฝึกซ้อมหอก

แน่นอนว่าชายคนนั้นก็คือคนที่วัลเลียร์คิดว่าเป็นตัวประหลาดตั้งแต่วันแรกที่มาถึงหมู่บ้าน เขาฝึกฝนการใช้หอกด้วยท่าทีราวกับนักปราชญ์มากกว่านักรบ แต่เมื่อเวลาผ่านไป วัลเลียร์ก็เริ่มสนิทกับเขาขึ้นมาบ้าง จึงเอ่ยทักทายแบบขอไปที ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบกลับมาเช่นกัน

พยักหน้าตอบรับ วัลเลียร์จึงเดินไปที่หุ่นฝึกซ้อมตัวหนึ่ง ก่อนจะหยิบหอกที่ได้รับการอัปเกรดใหม่ออกมาจากด้านหลังของเขา รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่แล่นไปทั่วร่าง วัลเลียร์สูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาเล็กน้อยเพื่อทำให้จิตใจสงบลง

เมื่อรู้สึกว่าตนเองควบคุมอารมณ์ได้แล้ว เขาจึงก้าวถอยหลังออกไปสองสามก้าว เพื่อสร้างระยะห่างจากหุ่นฝึกซ้อมตรงหน้า ก่อนจะพุ่งหอกไปข้างหน้า

"[บลัดไดรฟ์]!"

ฟิ้ว!

ในชั่วพริบตาที่เขาเปล่งคำพูดนั้นออกมา ลำแสงสีแดงเลือดขนาดเล็กพุ่งออกจากปลายด้านทื่อของหอก เพิ่มความเร็วให้กับการพุ่งไปข้างหน้าของเขาในทันที หอกแทงลึกเข้าไปในร่างหุ่นฝึก

ตุบ!

ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ปลายหอกก็ทะลุผ่านหุ่นฝึกไปแล้ว ปลายแหลมโผล่ออกมาจากอีกฝั่งของหุ่นพร้อมกับเสียงกระแทกเบาๆ ดังก้องอยู่ในอากาศ ด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย เขาถอนหอกกลับมาเพิ่งตระหนักได้ในตอนนี้เองว่าพลังของตนเพิ่มขึ้นมากเพียงใด เมื่อรวมกับการที่หอกของเขาได้รับการอัปเกรดแล้ว ก็ไม่น่าแปลกใจที่การโจมตีของเขาจะรุนแรงขึ้นกว่าเดิม

ทว่า แทนที่จะพยายามควบคุมพลังของตัวเองไม่ให้ทำลายหุ่นฝึกตรงหน้า วัลเลียร์กลับสงสัยว่า หากเขาทุ่มพลังทั้งหมดลงไป จะสามารถสร้างความเสียหายได้มากเพียงใด เขาสูดลมหายใจลึกอีกครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะถอยห่างออกจากหุ่นฝึก และตวัดหอกในลักษณะโค้งจากด้านบนลงมา แทนที่จะโจมตีจากด้านหน้า

"[แขนทรงพลัง ]!"

"[เขี้ยวพิฆาตฟากฟ้า]!"

ปัง!

ด้วยตำแหน่งของหอกในระหว่างการโจมตี ปลายหอกจึงแทงทะลุศีรษะของหุ่นฝึกได้อย่างง่ายดาย แรงปะทะมากพอที่จะแทงทะลุผ่านลำตัวลงไปด้วย เมื่อแรงทั้งหมดของการโจมตีถูกปลดปล่อยจนหมด หุ่นฝึกก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ เศษซากของมันกระจายอยู่รอบตัววัลเลียร์

"ถ้ามันทำลายล้างได้ขนาดนี้ทั้งที่ทักษะยังอยู่แค่เลเวล 1 ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าถ้ามันเลเวลสูงกว่านี้จะทรงพลังขนาดไหน" เขาสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึงจากพลังทำลายล้างของตัวเอง ก่อนจะเลียริมฝีปากเล็กน้อย รู้สึกกระตือรือร้นที่จะแบ่ง XP ที่เขาได้รับจากคลื่นสัตว์ประหลาดมาอัปเกรดทักษะในภายหลัง

เมื่อพอใจกับผลลัพธ์ของการทดสอบอย่างรวดเร็ว วัลเลียร์จึงเก็บหอกกลับไปและหันหลังเดินออกจากสนามฝึก ขณะที่คิดถึงทักษะสุดท้ายสองอย่างที่เขาต้องการเพื่อจะก้าวสู่คลาสแรงค์ 1

'[ดวงตาเฉียบแหลม] และ [จิตใจเฉียบแหลม]… ที่ใกล้ที่สุดที่ข้าจะหาได้ก็คือที่นครอานาธาร์ แต่การเดินทางไปกลับนั่นใช้เวลาหลายสัปดาห์เป็นอย่างน้อย'

เมื่อเห็นว่าไม่มีวิธีอื่นที่จะได้ทักษะทั้งสองนอกจากจากที่นั่น เขาก็ตัดสินใจว่าควรจะไปพูดกับเดเมียนเรื่องนี้ในภายหลัง 'ยังไงข้าก็ต้องทำมันอยู่ดี ถ้าข้าต้องการจะขึ้นไปแรงค์ 1 วิธีอื่นที่พอจะมีอยู่ก็คงเกินเอื้อมของข้าไปมากเกินไป'

"น่าเสียดายที่ข้าต้องเดินทางไปนครอานาธาร์คนเดียว มันคงจะดีถ้ามีเพื่อนร่วมทางสักคน" เขาพึมพำกับตัวเองก่อนจะถอนหายใจเบาๆ และเดินออกจากสนามฝึก ทว่าในตอนนั้นเองก็มีใครบางคนที่เขาคาดไม่ถึงมาขวางทางเขา

"ข้าได้ยินว่าเจ้าพูดถึงนครอานาธาร์ใช่ไหม?" ชายตรงหน้าถาม ซึ่งวัลเลียร์ก็พยักหน้าตอบ แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัยก็ตาม เพราะชายตรงหน้านี้คือคนที่เขาเคยมองว่าเป็นคนประหลาดที่ฝึกใช้หอกในรูปแบบที่ดูเหมือนนักปราชญ์มากกว่านักรบ

เมื่อเห็นว่าวัลเลียร์พยักหน้ารับคำถาม สีหน้าของชายคนนั้นดูผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ข้าขอเดินทางไปกับเจ้าได้ไหม? ข้าวางแผนจะไปที่นครอานาธาร์มาสักพักแล้ว แต่ก็แค่ต้องการหาคนร่วมทางเท่านั้น"

"ข้าไม่ขัดข้องหรอก… แต่ก่อนอื่น เจ้าควรบอกชื่อของเจ้าให้ข้ารู้ก่อนดีไหม?" แทนที่จะตอบตกลงทันที วัลเลียร์มองชายตรงหน้าด้วยความสงสัยเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าท่าทีของวัลเลียร์เริ่มระแวดระวัง ชายคนนั้นจึงแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการ พร้อมโค้งตัวให้เล็กน้อยด้วยความสุภาพ

"อา... ข้าเสียมารยาทไปหน่อย งั้นขอแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการ"

"ข้าชื่อ เวลส์"

"เวลส์ อานาธาร์"