บทที่ 67 สิ่งของที่ได้จากคลื่นมอนสเตอร์

วัลเลียร์ได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในจิตใจของเขาอย่างกะทันหัน ทำให้เขารู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมคำว่า "ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์" ถึงถูกใช้เรียกเขา แต่ก่อนที่เขาจะได้ตรวจสอบคุณสมบัติของฉายาที่เพิ่งได้รับ หรือถามคนอื่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยด้วยความหวาดหวั่น ขณะนึกถึงสิ่งที่เขาลืมไปก่อนหน้านี้

"เวร่า เจ้าจำแผ่นเกราะอกที่ข้าวางไว้ใกล้กับที่เจ้าอยู่เมื่อตอนบ่ายได้ไหม?" วัลเลียร์หันไปถามเวร่า เนื่องจากนางเป็นคนเดียวที่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน

"จำได้สิ? จริงๆ แล้ว ข้าเก็บมันมาด้วยนะ" เวร่าพยักหน้า จากนั้นนางก็ค้นหาภายในเสื้อคลุมของนาง ก่อนจะหยิบแผ่นเกราะอกที่เสียหายของวัลเลียร์ขึ้นมาให้ทุกคนในโรงแรมดู แน่นอนว่าทันทีที่เวร่าหยิบมันออกมา เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังก้องไปทั่วโรงแรม ผู้คนต่างแสดงความตื่นตระหนกกับความเสียหายรุนแรงที่ปรากฏบนเกราะอกของวัลเลียร์

แต่ไม่นานหลังจากนั้น เสียงเหล่านี้ก็ถูกกลบด้วยเสียงโห่ร้องยินดีระลอกใหม่ ทุกคนกล่าวชื่นชมวัลเลียร์ถึงการต่อสู้กับลูกสมุนระดับชั้นยอดที่สร้างบาดแผลร้ายแรงแก่เขา พร้อมทั้งทำลายแผ่นเกราะอกของเขาไปด้วย ทำให้วัลเลียร์เริ่มเข้าใจว่า ฉายา "ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์" นั้นมีที่มาจากอะไร และทำไมมันถึงเกี่ยวข้องกับเขา

วัลเลียร์ยกมือขึ้นเกาหัวเบาๆ ก่อนจะขอให้เวร่าส่งแผ่นเกราะอกที่เสียหายคืนให้เขา ซึ่งเวร่าก็ส่งมันให้เขาโดยไม่ลังเล เขากล่าวขอบคุณนางที่เก็บรักษามันเอาไว้ และทั้งสองก็นั่งลงที่โต๊ะว่างๆ ตัวหนึ่ง ซึ่งมีคนที่วัลเลียร์รู้จักดีนั่งอยู่ด้วย

"โอ้โห นี่ไม่ใช่วัลเลียร์ 'ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์' ของเราหรือไง" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น ทำให้วัลเลียร์หันไปมองยังต้นเสียง และพบกับใบหน้าของคนสามคนที่กำลังยิ้มให้เขา

แน่นอนวัลเลียร์เองก็อดยิ้มไม่ได้ พร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ทั้งสามคนนี้ไม่อยู่ในรายชื่อผู้เสียชีวิตที่เขาได้ตรวจนับก่อนหน้านี้ "ลีออน โจนาส หลุย ไม่เจอกันนานเลยนะ"

"นานจริงๆ ล่ะ" ลีออนพยักหน้าเห็นด้วย "ทำไมเจ้ามาถึงโรงแรมช้าจัง? หรือมีคนขวางทางเจ้าไว้เพราะอยากเห็นหน้า 'ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์' ใกล้ๆ?"

"พูดตามตรงนะ ข้าไม่รู้เลยว่าข้าจะกลายเป็นที่รู้จักขนาดนี้" วัลเลียร์ส่ายหัวก่อนจะชี้ไปที่เวร่าข้างๆ "ข้าแค่ไปช่วยเวร่าทำธุระเกี่ยวกับคลื่นมอนสเตอร์น่ะ"

"ช่างเป็นฮีโร่ของมวลชนจริงๆ" โจนาสกล่าวพลางหัวเราะ ทำให้ทั้งสามคนหัวเราะตามกัน ก่อนที่ความสนใจของพวกเขาจะเปลี่ยนไปที่เวร่า ซึ่งพวกเขาให้ความเคารพอยู่ไม่น้อย เนื่องจากนางเป็นหมอเพียงคนเดียวของหมู่บ้าน "ท่านเวร่า พอจะบอกได้ไหมว่าวัลเลียร์ช่วยท่านทำอะไรบ้าง?"

"ข้าให้เขาตรวจนับจำนวนผู้เสียชีวิตจากคลื่นมอนสเตอร์" เวร่าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แม้ว่ามันจะเป็นคำพูดที่เย็นชา แต่ก็เต็มไปด้วยความจริงจัง ผู้คนที่แอบฟังบทสนทนานี้ถึงกับสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ขณะที่สีหน้าของทั้งสามคนก็หม่นหมองลงทันที เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา วัลเลียร์ทำได้แค่ยิ้มขมขื่น

"ยังไงซะ ก็ต้องมีคนทำอยู่ดี" วัลเลียร์ยักไหล่ ก่อนจะบอกพวกเขาว่า อย่าไปคิดถึงสิ่งที่พวกเขาน่าจะทำได้ เพื่อช่วยลดจำนวนผู้เสียชีวิต แต่ให้คิดถึงสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ในอนาคต เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนต้องสังเวยชีวิตอีก หลังจากนั้น บรรยากาศรอบโต๊ะก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ พร้อมกับเรื่องราวของ 'ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์' ที่ถูกเล่าขานไปทั่วโรงแรม

...

"ด้วยพลังใจอันแรงกล้า 'ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์' ได้ปลุกไฟแห่งความกล้าหาญในใจของสหายร่วมทีมขึ้นมาอีกครั้ง เขาได้นำพาคนของเขาและหอกคู่ใจออกต่อกรกับลูกสมุนระดับชั้นยอด และร่วมกันสังหารอสูรร้ายให้สิ้นซาก"  ขณะที่เรื่องเล่าที่คล้ายคลึงกันเหล่านี้ดังกึกก้องไปทั่วโรงแรม ผู้คนต่างกินดื่มกันอย่างเต็มที่ รวมถึงวัลเลียร์ด้วย

หลังจากต่อสู้อย่างไม่หยุดพักระหว่างคลื่นมอนสเตอร์ และการที่เขาดื่มยาฟื้นฟูระดับต่ำถึงสองขวด พลังงานในร่างกายของเขาก็หมดเกลี้ยงมานานแล้ว ดังนั้น เขาจึงรู้สึกยินดีเป็นอย่างมากที่สามารถกินได้อย่างเต็มที่ เนื่องจากหมู่บ้านได้นำซากมอนสเตอร์ที่ล้มตายจากคลื่นมอนสเตอร์เข้ามาเป็นอาหารจำนวนมาก

แน่นอน ด้วยชื่อเสียงที่เพิ่งได้รับจากการทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ อย่างการต่อสู้กับลูกสมุนระดับชั้นยอดที่มีเลเวลสูงกว่าเขามาก และสามารถสังหารมันได้ในสามกระบวนท่า ผู้คนในโรงแรมจำนวนไม่น้อยจึงเข้ามาทักทายและขัดจังหวะการกินของเขาเป็นระยะๆ โชคดีที่ลีออนและพรรคพวกอยู่ด้วย ทำให้การรบกวนนี้ลดลงไปได้มาก

“มันรู้สึกเหมือนเมื่อวานนี้เอง ที่พวกเราทั้งสี่คนยังออกลาดตระเวนตอนกลางคืนด้วยกัน แล้วพูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อยถึงความใฝ่ฝันในชีวิต” ลีออนพูดขึ้นมองวัลเลียร์กินอาหาร พลางถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกัดอาหารในจานของตัวเอง “ตอนนี้สหายของพวกเรากลายเป็นตำนานไปแล้ว กลายเป็น ‘ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์’ ที่ทุกคนต่างชื่นชม”

“ก็เมื่อคืนก่อน เรายังออกลาดตระเวนตอนกลางคืนด้วยกันอยู่เลย เจ้าก็ไม่ได้พูดผิดไปหรอก” วัลเลียร์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ ทำให้ลีออนต้องส่ายหัวเบาๆ

“เจ้าเข้าใจสิ่งที่ข้าพยายามจะพูดใช่ไหม? นี่มันเป็นแค่การเปรียบเทียบ วัลเลียร์ แค่เปรียบเทียบ” ลีออนถามอย่างอดไม่ได้

“แน่นอน ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอก” วัลเลียร์ตอบพลางกัดเนื้อชิ้นใหญ่เข้าปาก เมื่อเห็นท่าทีของเขา ทั้งสามคนก็อดหัวเราะไม่ได้ พวกเขารู้สึกว่าวัลเลียร์ยังคงเป็นคนเดิมที่พวกเขาคุ้นเคย

“พวกเราก็แค่ดีใจแทนเจ้าเท่านั้นแหละ ว่ากันตามจริง เจ้ามาอยู่ที่หมู่บ้านนี้ได้แค่… ไม่ถึงสามสัปดาห์ด้วยซ้ำใช่ไหม?” หลุยเป็นฝ่ายพูดขึ้นบ้าง “แต่เจ้ากลับโด่งดังไปทั่วหมู่บ้านแล้ว ข้าว่ามันก็น่าเหลือเชื่ออยู่นะ”

“พวกเราก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน” ลีออนกับโจนาสพยักหน้าเห็นด้วย

“ถ้าจะมองแบบนั้น ข้าก็เห็นด้วยแหละ” วัลเลียร์หัวเราะพลางพยักหน้า

แต่ก่อนที่บทสนทนาจะดำเนินต่อไป ทั้งสี่คนก็ได้ยินเสียงฮือฮาดังมาจากทางเข้าโรงแรม เมื่อหันไปมอง พวกเขาก็เห็นชายสองคนเดินเข้ามา โดยหนึ่งในนั้นแบกกล่องใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยสิ่งของติดมาด้วย เมื่อเห็นทั้งสองคน ทุกคนในโรงแรมก็ตกอยู่ในความเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงโห่ร้องยินดี เพราะบุคคลทั้งสองคือหนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของหมู่บ้าน

อย่างไรก็ตาม แทนที่พวกเขาจะหาที่นั่งแล้วสั่งอาหาร ทั้งสองกลับเดินตรงมาที่วัลเลียร์ พร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า

“มีอะไรให้ข้าช่วยหรือเปล่า?” วัลเลียร์ถามด้วยความสงสัย เพราะปกติแล้วเขาไม่ค่อยเห็นชายคนหนึ่งในสองคนนี้ยิ้มบ่อยนัก

ชายทั้งสองคนวางกล่องลงกับพื้นแล้วถอนหายใจเบาๆ เดเมียนกลับมาสู่ท่าทีเคร่งขรึมตามปกติ ก่อนจะหันมามองวัลเลียร์อีกครั้ง “กินต่อไปเถอะ วัลเลียร์ พวกเราแค่มีเรื่องจะประกาศ”

แม้จะงุนงงเล็กน้อย แต่วัลเลียร์ก็ทำตามที่เดเมียนบอก ยังคงกินอาหารต่อไป ขณะที่เสียงของเดเมียนก้องไปทั่วโรงแรม “ในฐานะหนึ่งในผู้มีส่วนร่วมมากที่สุดในศึกป้องกันคลื่นมอนสเตอร์ครั้งนี้ ข้าขอมอบของรางวัลสำคัญจากศึกครั้งนี้ให้แก่ วัลเลียร์ ไซฮาร์ด หรือที่พวกเราเรียกกันว่า ‘ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์’ มีใครคัดค้านหรือไม่?”

แทนที่จะมีเสียงคัดค้าน ทุกคนกลับพากันส่ายหัว บางคนถึงกับกระตุ้นให้เดเมียนเร่งมอบของรางวัลให้ไวขึ้น เพื่อที่พวกเขาจะได้จินตนาการถึงวีรกรรมของ ‘ผู้พิชิตคลื่นมอนสเตอร์’ ได้นานขึ้น วัลเลียร์เองถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ มองดูทั้งสองคนด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

เมื่อเห็นท่าทางของวัลเลียร์ ทริสตันก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ ก่อนจะหยิบบางสิ่งออกมาจากกล่องแล้วยื่นให้วัลเลียร์ “เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่ารางวัลที่เจ้าได้รับจะมีแค่รางวัลจากภารกิจฉุกเฉินน่ะ? หลังจากที่เจ้าแสดงผลงานสุดเหลือเชื่อออกมาในศึกครั้งนี้?”

“แน่นอน รางวัลของเจ้าไม่ได้จบแค่นั้น นี่ไง”

“เจ้าสมควรได้รับมัน”