บทที่ 20 เวร่า

วัลเลียร์รู้สึกถึงพลังงานระลอกหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างจากการเลื่อนเลเวล ทำให้ฝีเท้าของเขาเร่งขึ้นเล็กน้อย อาศัยพลังงานนี้เพื่อมุ่งหน้าไปยังร้านขายยาของหมู่บ้านให้เร็วขึ้น หลังจากที่เขาถามลีออนและคนอื่นๆ ถึงที่ตั้งของมัน และถึงขั้นให้พวกเขาพาไป ก็ใช้เวลาไม่นานนักก่อนที่เขาจะมายืนอยู่หน้าตึกไม้ขนาดพอเหมาะ

แม้ว่าภายนอกของอาคารจะทำจากไม้ วัลเลียร์กลับสัมผัสได้ถึงร่องรอยของมานาที่แฝงอยู่ภายใน ซึ่งทำให้มันให้ความรู้สึกราวกับว่ามันฝังรากลึกลงไปกับพื้นดิน เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือบรรยากาศที่เรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน โดยมีม้านั่งไม้หลายตัวจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบที่มุมหนึ่ง ขณะที่อีกด้านหนึ่งเป็นชั้นวางของที่เต็มไปด้วยขวดแก้วบรรจุของเหลวหลากสีและของจิปาถะอื่นๆ

ที่มุมห้อง มีเก้าอี้ตั้งอยู่สองตัว เด็กชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่ง ยื่นแขนขวาของเขาออกไปเผยให้เห็นบาดแผลเล็กๆ ต่อหน้าหญิงสาวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อีกตัว หญิงสาวคนนั้นกล่าวคำปลอบโยนแก่เด็กชายสองสามประโยค ก่อนจะยกมือขึ้นเหนือบาดแผล ไม่นานนัก แสงสีเขียวอ่อนเปล่งออกมาจากมือของเธอ ทำให้เด็กชายจ้องมองด้วยความตื่นตะลึงเมื่อเห็นบาดแผลค่อยๆ สมานตัวจนหายไปภายในเวลาไม่กี่นาที

หลังจากลงจากเก้าอี้ เด็กชายก้มมองแขนขวาของตนเองก่อนจะขยับมันไปรอบๆ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขาก่อนจะเอ่ยขอบคุณหญิงสาว ยื่นถุงเงินเล็กๆ ให้เธอ จากนั้นเขาก็รีบออกจากร้านขายยาไปพร้อมกับกล่าวคำอำลา

หญิงสาวโบกมือส่งเด็กชายกลับไป ก่อนจะสังเกตเห็นว่ามีบุคคลอีกคนหนึ่งยืนอยู่ในห้อง

"ขอโทษที่ไม่ได้สังเกตเห็นท่านก่อนหน้านี้" หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะโค้งศีรษะให้เบาๆ และถามว่า "วันนี้ท่านต้องการให้ช่วยอะไร?"

"นี่คือร้านขายยาของหมู่บ้านใช่ไหม?" วัลเลียร์ไม่ได้ตอบคำถามของเธอ แต่เลือกที่จะถามกลับแทน

"ใช่ ที่นี่คือร้านขายยาของหมู่บ้าน" หญิงสาวตอบพร้อมรอยยิ้มแจ่มใส "ท่านมีอาการป่วยอะไรหรือเปล่า? หรือว่ามีบาดแผลที่ต้องการให้รักษา?"

ได้ยินดังนั้น วัลเลียร์ส่ายหัว "จริงๆ แล้ว ข้ามาที่นี่เพราะมีคนบอกว่าสามารถพบนักปรุงยาที่นี่ได้"

"ท่านต้องการใช้บริการของนักปรุงยาใช่ไหม?" หญิงสาวถามหลังจากได้ฟังคำอธิบายของเขา

"ใช่ ข้าต้องการให้ปรุงยาบางอย่าง" วัลเลียร์พยักหน้า "แล้วที่ร้านขายยามีนักปรุงยาหรือไม่?"

"มี" หญิงสาวหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพยักหน้า "จริงๆ แล้ว ท่านกำลังคุยกับคนๆ นั้นอยู่"

"หืม?" วัลเลียร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพิจารณาหญิงสาวตรงหน้าด้วยความสนใจมากขึ้น เธอมีผมสีแดงเข้มที่ถูกรวบขึ้นเป็นมวยและยึดไว้ด้วยปิ่นปักผม บนใบหน้าของเธอมีแว่นตากรอบเงินทรงกลม ซึ่งเข้ากันได้ดีกับดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอ เธอสวมเสื้อคลุมสีเทาอ่อนที่ปกปิดรูปร่างบอบบางของเธอไว้ มองเผินๆ แล้วเธอดูเหมือนนักวิชาการมากกว่านักปรุงยาเสียอีก

"ข้าชื่อเวร่า แอชเชล เป็นนักปรุงยาฝึกหัดและเป็นหมอประจำร้านขายยานี้" เธอแนะนำตัวเองกับวัลเลียร์ด้วยน้ำเสียงร่าเริง ก่อนจะถามต่อ "แล้วท่านล่ะ? ขอทราบชื่อได้หรือไม่?"

"วัลเลียร์ ไซฮาร์ด ทหารรักษาการณ์ของหมู่บ้าน" วัลเลียร์พยักหน้าพร้อมแนะนำตัว ทำให้เวร่าดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยก่อนจะโค้งตัวแสดงความเคารพ

"ขอบคุณที่คอยปกป้องหมู่บ้าน" เวร่าเอ่ยด้วยความจริงใจ ทำให้วัลเลียร์เกาท้ายทอยเล็กน้อยเพราะรู้สึกเขินจากคำขอบคุณที่ไม่ทันตั้งตัว "ว่าแต่ ท่านวัลเลียร์ต้องการให้ข้าปรุงอะไรหรือ? ยารักษาโรค? หรือยาพิเศษบางอย่าง?"

"เอ่อ... ก่อนที่ข้าจะตอบคำถามนี้ เราสามารถย้ายไปคุยที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้ได้ไหม?" วัลเลียร์ตอบกลับ ทำให้ใบหน้าของเวร่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้ารู้ว่ามันอาจฟังดูเห็นแก่ตัว แต่เชื่อเถอะว่า ข้าไม่อยากให้ใครรู้เรื่องนี้จริงๆ"

"อืม..." หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเวร่า เธอพาวัลเลียร์ไปยังมุมที่เงียบสงบกว่าของร้านขายยา ก่อนจะร่ายม่านพลังหยาบๆ ที่สร้างขึ้นจากมานารอบตัวพวกเขา จากนั้นเธอขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า "แบบนี้พอหรือเปล่า?"

"แค่นี้ก็พอแล้ว ขอบคุณมาก" วัลเลียร์กล่าวขอบคุณก่อนจะปลดกระเป๋าที่สะพายไว้บนไหล่ขวา แล้ววางลงบนพื้น จากนั้นเขาพูดด้วยเสียงเบาๆ "เพื่อตอบคำถามของเจ้าก่อนหน้านี้ ข้าต้องการให้เจ้าปรุงยาสองชนิดให้ข้า"

"เจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับยาเสริมพลังมาก่อนไหม?" เขาถามขึ้นมา ทำให้เวร่าตาเบิกกว้างขึ้น "ดูจากปฏิกิริยาของเจ้าแล้ว คงจะเคยได้ยินสินะ"

เวร่าพยักหน้าตอบ "แม้ว่าข้าจะไม่เคยปรุงมันมาก่อน แต่ข้าเคยได้ยินอาจารย์พูดถึงมันผ่านๆ ถ้าจำไม่ผิด ยาเสริมพลังสามารถเพิ่มค่าสเตตัสของผู้ใช้ได้ใช่ไหม?"

"ถูกต้อง" วัลเลียร์พยักหน้า ยื่นกระเป๋าให้เวร่าแล้วกล่าวว่า "ในกระเป๋านี้มีวัตถุดิบสำคัญที่เจ้าต้องใช้ในการปรุงยาเสริมพลังทางกายขั้นพื้นฐาน และยาเสริมพลังทางจิตขั้นพื้นฐาน เจ้าคิดว่าปรุงได้ไหม?"

"เอ๋?" เวร่าอุทานออกมาอย่างตกตะลึง เธอยื่นกระเป๋าคืนให้วัลเลียร์ทันที ก่อนจะถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "แต่ทำไมต้องเป็นข้าล่ะ? ข้าเป็นแค่นักปรุงยาฝึกหัด จะดีกว่าถ้าท่านไปหานักปรุงยาที่แท้จริงในเมืองเพื่อให้พวกเขาปรุงให้"

"นั่นก็เป็นทางเลือกหนึ่ง แต่โชคร้ายที่ข้าไม่มีเวลามากพอจะทำแบบนั้น" วัลเลียร์ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ ขณะคิดถึงเวลาที่เหลือของเควสต์ "อีกอย่าง ข้าถือว่านี่เป็นวิธีตอบแทนหมู่บ้านสำหรับการต้อนรับที่ดี"

"ว่าแต่..." เขายิ้มอย่างรู้ทันแล้วถามว่า "จริงๆ แล้วเจ้าก็อยากลองปรุงมันดูใช่ไหม?"

"ใช่..." เวร่าเผลอตอบออกไปโดยไม่ทันคิด ก่อนจะรู้ตัวแล้วเกาหัวเบาๆ "ข้าหมายถึง... ใช่ ข้าอยากลองปรุงมัน แต่วัตถุดิบเหล่านี้มีค่าเกินกว่าที่จะเสียไปกับข้า ข้ายังเป็นแค่นักปรุงยาฝึกหัด แถมยังไม่รู้สูตรของยาพวกนี้เลย มันจะดีกว่าถ้าเจ้าไปหานักปรุงยาที่แท้จริง"

โดยปกติแล้ว คำพูดของเวร่าคงทำให้คนส่วนใหญ่เปลี่ยนใจและมุ่งหน้าไปยังเมืองเพื่อหานักปรุงยาที่มีประสบการณ์มากกว่า แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง วัลเลียร์กลับรู้สึกว่ามันจะดีกว่าถ้าให้เวร่าเป็นคนปรุง เขาไม่รู้แน่ชัดว่าทำไมถึงรู้สึกแบบนั้น แต่เขาตัดสินใจเชื่อสัญชาตญาณของตัวเอง

"ข้าไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะทำวัตถุดิบพวกนี้เสียไปหรือเปล่า ขอแค่ปรุงสำเร็จอย่างละขวดก็พอ ถ้าไม่พอ ข้าก็แค่ไปลาดตระเวนอีกสัปดาห์เพื่อหาเพิ่ม"

เห็นได้ชัดว่าคำพูดของเขาทำให้เวร่ายิ่งรู้สึกลังเล วัลเลียร์จึงเกาหัวอย่างจนใจ "จริงๆ นะ มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่เลย เอ่อ... ถ้างั้นลองคิดซะว่าข้าอยากช่วยให้เจ้าพัฒนาฝืมือการปรุงยาล่ะ แบบนี้พอช่วยได้ไหม?"

"ไม่เลยสักนิด..." เวร่าพึมพำตอบ แต่เมื่อมองไปที่กระเป๋าในมือ แม้ว่าเธอจะรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ลองปรุงสิ่งที่สูงกว่าระดับของตนเอง แต่เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมวัลเลียร์ถึงไว้วางใจนักปรุงยาฝึกหัดอย่างเธอ

'ข้ามีอะไรพิเศษหรือเปล่า? หรือเขากำลังจะสารภาพรัก? หรือข้าคิดมากไปเอง เขาแค่อยากได้ยาเสริมพลังจริงๆ?' เธอคิดไปต่างๆ นานา ก่อนที่สายตาของพวกเขาจะประสานกัน ทำให้ความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดหายไป

ในที่สุด เวร่าก็ตัดสินใจได้ เธอแสดงสีหน้ามุ่งมั่นออกมา พร้อมกับแผ่กลิ่นอายของมืออาชีพ "ตกลง ข้าจะปรุงยาให้ท่าน"

"แต่อย่าลืมนะ ข้าเป็นแค่นักปรุงยาฝึกหัด มีโอกาสสูงมากที่ข้าจะทำวัตถุดิบเสียเปล่า" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ถ้าท่านอยากจะเอากระเป๋าคืนแล้วไปหานักปรุงยาคนอื่น ยังมีเวลาทำแบบนั้นนะ"

"ไม่จำเป็น" วัลเลียร์ยิ้มตอบ "เจ้าเป็นคนทำเถอะ"

"โอ้ พระเจ้า..." เวร่าพึมพำพลางถอนหายใจยาว เมื่อมองดูมือของตัวเองที่สั่นเล็กน้อย เธอจึงสูดหายใจลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ แล้วบอกให้วัลเลียร์เดินตามเธอไปที่ด้านหลังของร้านขายยา