บทที่ 3: เดินทางถึงหมู่บ้านอัสตาร์โต

แม้ว่าวัลเลียร์จะเป็นคนขับรถม้า จะทำให้ไทรนด์ดัลรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักขณะที่พยายามจะพักผ่อน แต่การเดินทางที่เหลือก็ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นมากนัก พวกเขาเพียงแค่หยุดพักเมื่อตะวันลับขอบฟ้า เมื่อถึงเวลาตั้งแคมป์ริมทาง พวกเขาก็นั่งพูดคุยกันต่ออีกสักพัก โดยวัลเลียร์เป็นฝ่ายถามเสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม ไทรนด์ดัลไม่ได้รำคาญกับการถูกซักถาม กลับรู้สึกสดชื่นเสียด้วยซ้ำ เพราะเขาเดินทางคนเดียวมาเป็นเวลานานแล้ว หลังจากตอบคำถามทั้งหมดของวัลเลียร์ และคลายความเบื่อหน่ายของตัวเองลง ทั้งสองก็กินอาหารค่ำก่อนจะเข้านอน โดยรู้ดีว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นวันอันยาวนานสำหรับพวกเขา

โชคดีที่เมื่อรุ่งเช้ามาถึง สภาพอากาศแจ่มใส ทำให้พวกเขาสามารถออกเดินทางต่อได้โดยไม่มีปัญหา คราวนี้ไทรนด์ดัลเป็นฝ่ายจับบังเหียนและขับรถม้าต่อไปยังจุดหมายปลายทาง ส่วนวัลเลียร์ก็นั่งข้างๆ เขา ทั้งสองคุยกันไปเรื่อยๆ ขณะเข้าใกล้หมู่บ้านเป้าหมายทีละน้อย

ในที่สุด เมื่อตะวันอยู่ห่างจากจุดสูงสุดของท้องฟ้าเพียงหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มองเห็นกำแพงหินสูงจากระยะไกล ซึ่งล้อมรอบหมู่บ้านเล็กๆ ที่ดูคึกคัก เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ วัลเลียร์ก็หันไปมองไทรนด์ดัล ซึ่งก็มองกลับมาก่อนพยักหน้าเบาๆ

"ถ้าเจ้าคิดเหมือนที่ข้าคิดล่ะก็ ใช่เลย นั่นแหละที่หมายของเรา"

"ข้างหน้านั่น หมู่บ้านอัสตาร์โต" ไทรนด์ดัลพูดพลางยิ้มกว้าง จากนั้นก็ใช้บังเหียนกระตุ้นม้าให้เร่งความเร็วขึ้น ราวกับว่าม้าตัวนี้รอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว มันพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทำให้รถม้าสั่นเล็กน้อยราวกับต้องการให้การเดินทางนี้สิ้นสุดลงเสียที

ไม่นานนัก รถม้าก็มาถึงหน้าประตูหมู่บ้านอัสตาร์โต ไทรนด์ดัลกระตุกบังเหียนเพื่อชะลอความเร็วลงจากการเร่งเมื่อครู่ ม้าตอบสนองทันทีโดยค่อยๆ ลดความเร็วลงจนกลายเป็นการก้าวเดินช้าๆ และพาพวกเขาเข้าสู่หมู่บ้านโดยไม่มีปัญหา

ขณะค่อยๆ เดินทางลึกเข้าไปในหมู่บ้าน วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกคุ้นเคยเล็กน้อย ‘แน่นอนว่า ครั้งนี้ฉันเป็น NPC ไม่ใช่ผู้เล่น’

แต่ถึงอย่างนั้น การเปลี่ยนแปลงนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขาหยุดชื่นชมทัศนียภาพอันเรียบง่ายของหมู่บ้านที่ดูพึ่งพาตัวเองได้เป็นอย่างดี อาคารส่วนใหญ่สร้างจากก้อนหินที่ถูกตัดอย่างหยาบๆ หลังคาทำจากไม้สาน และจากที่เขามองเห็น หมู่บ้านนี้มีขนาดประมาณหนึ่งกิโลเมตรโดยรอบ

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และเมื่อไทรนด์ดัลเหลือบมองเขา ก็เผลอยิ้มตามออกมาเช่นกัน

แต่น่าเสียดายที่ช่วงเวลานั้นต้องจบลง เมื่อรถม้าหยุดลงหน้าสิ่งปลูกสร้างสูงสามชั้นที่สร้างจากหินที่ถูกสกัดอย่างดี วัลเลียร์หันไปมองไทรนด์ดัลก่อนพยักหน้า จากนั้นก็ลงจากรถม้าเพื่อให้ไทรนด์ดัลทำธุระของตัวเอง

ขณะที่ไทรนด์ดัลลงจากรถม้าและเริ่มขนฟางเข้าไปในอาคารที่อยู่ตรงหน้า เขาก็หันไปถามวัลเลียร์ว่า "แล้วเจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อจากนี้?"

"ข้าคงจะอยู่ที่นี่ล่ะ" วัลเลียร์ตอบ "ถึงแม้ว่าข้าจะสนุกกับการเดินทางร่วมกับเจ้า แต่ข้าไม่อยากเป็นภาระให้กับเจ้า ข้าจะปักหลักที่นี่และสร้างรากฐานบางอย่าง บางทีพอถึงตอนที่เจ้ากลับมา ข้าอาจทำให้เจ้าประหลาดใจก็ได้นะ"

ไทรนด์ดัลหัวเราะออกมาเล็กน้อย แต่มันไม่ใช่เสียงหัวเราะที่มีเจตนาเย้ยหยัน กลับกัน มันเต็มไปด้วยความสนใจในคำพูดของวัลเลียร์ "อย่างนั้นเหรอ? ถ้าเป็นอย่างนั้น บางทีพอข้ากลับมาที่นี่ ข้าอาจทำให้เจ้าประหลาดใจเหมือนกัน เจ้าอยากพนันกันไหมว่าใครจะทำให้อีกฝ่ายประหลาดใจมากกว่ากัน?"

"ข้ายอมรับข้อเสนอ" วัลเลียร์ยิ้มกว้าง ตลอดเวลาที่เดินทางมาด้วยกัน เขารู้สึกเหมือนได้เจอเพื่อนที่รู้จักกันมานาน ทั้งที่เพิ่งพบกันได้เพียงวันเดียว

เมื่อจบบทสนทนา ไทรนด์ดัลก็ขนฟางเข้าไปในอาคาร และออกมาหลังจากนั้นไม่กี่นาทีด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็ค้นบางอย่างจากถุงของตัวเองก่อนจะโยนมันให้วัลเลียร์

"นี่ รับไปสิ"

"หืม?" วัลเลียร์รับสิ่งที่ถูกโยนมา ก่อนจะเบิกตากว้างเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็เงยหน้ามองไทรนด์ดัล "เจ้าแน่ใจเหรอ?"

"ถือซะว่าเป็นคำขอบคุณสำหรับการเดินทางที่ดี" ไทรนด์ดัลตอบ "อย่าเอาเงินนั้นไปใช้ฟุ่มเฟือยหละ"

"ข้าจะไม่ใช้มันฟุ่มเฟือยแน่นอน" วัลเลียร์ยิ้มบางๆ ตอบกลับพลางมองไปที่สิ่งของในมือ—ถุงเงินใบเล็ก ก่อนจะเปิดออกเพื่อนับเหรียญที่อยู่ข้างใน ซึ่งมีอยู่ทั้งหมด 100 เหรียญทองแดง เขาพยักหน้าเล็กน้อยกับตัวเองก่อนเก็บมันใส่กระเป๋าของตน แล้วหันไปสวมกอดไทรนด์ดัล เป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่ทั้งสองจะแยกทางกัน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะจากกันไปจริงๆ ไทรนด์ดัล ก็หยุดวัลเลียร์ไว้พลางพูดขึ้นว่า "อ้อ! เกือบลืมไปเลย เราเพิ่มรายชื่อเพื่อนกันก่อนเถอะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น วัลเลียร์ก็พยักหน้าตอบรับก่อนจะเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาและเพิ่มชื่อของชายตรงหน้าเข้าสู่รายชื่อเพื่อน ขณะทำเช่นนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะตระหนักอีกครั้งว่า NPC ใน Greater Beyond นั้นสมจริงกว่าตัวละคร NPC ในเกมอื่นๆ ที่เขาเคยเจอมา

ตามที่บริษัทเกมเคยกล่าวไว้ในชีวิตที่แล้วของเขา NPC แต่ละตัวใน Greater Beyond นั้นถูกขับเคลื่อนโดยคอมพิวเตอร์ควอนตัมขั้นสูง ซึ่งทำให้การเคลื่อนไหว การกระทำ และการตอบสนองของพวกมันสมจริงราวกับมนุษย์จริงๆ ทำให้ผู้เล่นรู้สึกเหมือนได้พูดคุยกับคนจริงๆ ในเกม

แต่ความพิเศษของพวกเขายังไม่หมดแค่นั้น

นอกจากจะมีความสมจริงเป็นอย่างมากแล้ว NPC ยังสามารถเข้าถึงฟีเจอร์ต่างๆ ที่ผู้เล่นใช้งานได้แทบทั้งหมด รวมไปถึงระบบของเกมอีกด้วย ด้วยเหตุนี้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ในชีวิตที่แล้วของวัลเลียร์จะมีบางปาร์ตี้ที่ประกอบด้วยทั้ง NPC และผู้เล่น อีกทั้งยังมี NPC บางคนที่สามารถติดอันดับในตารางจัดอันดับได้จากผลงานอันโดดเด่นของพวกเขา

เมื่อเห็นชื่อของชายตรงหน้าเพิ่มเข้ามาในรายชื่อเพื่อน วัลเลียร์ก็พยักหน้าให้ไทรนด์ดัล อีกครั้งก่อนจะกล่าวคำอำลา จากนั้นจึงเดินสำรวจหมู่บ้านไปเรื่อยๆ ขณะพึมพำกับตัวเองว่า

"ดูเหมือนว่าฉันควรเริ่มฝึกฝนตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นได้แล้วจริงๆ"

ติ๊ง!

————

รายชื่อเพื่อน:

[ไทรนด์ดัล วัลเทอริน] - เลเวล 7, คลาส: พลเรือน (แรงค์ 0)

————

"เมื่อเราพบกันอีกครั้งในอนาคต เจ้าต้องตกใจแน่นอน ไทรนด์ดัล " ด้วยความคิดเช่นนั้น วัลเลียร์จึงปิดหน้าต่างระบบก่อนจะเดินสำรวจหมู่บ้านต่อไป

หลังจากเดินไปรอบๆ ได้สักพัก ในที่สุดเขาก็มาหยุดอยู่หน้าสิ่งปลูกสร้างแห่งหนึ่งซึ่งดูโดดเด่นกว่าสิ่งก่อสร้างอื่นๆ ในบริเวณนั้น

ประการแรก วัสดุที่ใช้สร้างอาคารนี้ให้ความรู้สึกแข็งแรงกว่าหินที่ใช้สร้างอาคารอื่นๆ นอกจากนี้ ยังมีป้ายไม้ติดอยู่เหนือทางเข้า บ่งบอกถึงจุดประสงค์ของตัวอาคาร

"ค่ายทหารรักษาการณ์อัสตาร์โต…" วัลเลียร์พึมพำขณะอ่านข้อความที่เขียนอยู่บนป้าย จากนั้นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาก่อนจะก้าวเข้าไปในอาคาร

"ที่นี่แหละ"