บทที่ 2: The Greater Beyond

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ตั้งแต่วัลเลียร์รู้ตัวว่าเขาได้เกิดใหม่ในเกมที่เป็นตัวกำหนดความเป็นตายของพวกเขา และเขากลายเป็นหนึ่งใน NPC จำนวนมากที่มีอยู่ในเกม ตอนนี้เขากำลังพูดคุยกับคนขับรถม้าที่เขานอนอยู่เมื่อไม่นานมานี้ โดยเริ่มค่อยๆ สนิทสนมกับเขามากขึ้น

"พวกเราคุยกันมาหลายเรื่องแล้ว แต่ข้ายังไม่รู้ชื่อของเจ้าเลย" ชายคนนั้นพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขายกแขนพาดไหล่ของวัลเลียร์

"ข้าวัลเลียร์" วัลเลียร์ตอบพร้อมกับยิ้มเบาๆ "แล้วท่านล่ะ? ชื่ออะไร?"

"ไม่ต้องเรียกว่าท่านหรอก ข้าคิดว่าคนอย่างข้าไม่สมควรได้รับการเรียกแบบนั้น" ชายคนนั้นตอบพร้อมกับโบกมือ "เอาเถอะ เจ้าเรียกข้าว่า ไทรนด์ดัลก็ได้ มันเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่มีคนคุยด้วย ในระหว่างการเดินทางที่น่าเบื่อแบบนี้"

"เช่นกัน" วัลเลียร์พยักหน้ารับ "พูดถึงเรื่องนั้น มีบางอย่างที่ทำให้ข้าสงสัยมาซักพักแล้ว"

"ถ้าไม่ใช่เรื่องเงินแล้วล่ะก็ คนอย่างข้าก็พร้อมฟัง" ไทรนด์ดัลตอบด้วยการพูดติดตลก "บอกมาเถอะ มีอะไร?"

"ข้าแค่อยากรู้ว่า ข้าขึ้นมาอยู่บนรถม้าของเจ้าได้ยังไง เหมือนกับว่าข้าหลงลืมบางอย่างไป" วัลเลียร์พูด "ข้าขอบคุณมากที่เจ้าพาข้าขึ้นรถม้า แต่เจ้าไม่คิดว่ามันแปลกเหรอที่จะรับใครสักคนขึ้นมาบนรถม้าอย่างกระทันหัน?"

"ถ้าพูดแบบนั้น มันก็ใช่ มันก็แปลกอยู่เหมือนกัน" ไทรนด์ดัลยักไหล่ "แต่ข้าเคยเห็นเด็กหนุ่มหลายคนที่ขึ้นรถม้าของคนแปลกหน้า แล้วหวังจะออกไปผจญภัยนอกกำแพงของหมู่บ้าน แน่นอนว่าโอกาสที่พวกเขาจะกลับมาพร้อมกับน้ำตาก็สูงกว่าที่เจ้าคาดไว้เสียอีก"

"ในกรณีของเจ้า เจ้าขึ้นรถม้าของข้าเมื่อคืนก่อน และให้เงินข้าเล็กน้อยเพื่อเป็นค่าเดินทาง จริงๆ แล้วข้าก็เป็นห่วงอยู่เหมือนกันเพราะ เจ้านอนหลับเป็นตายตลอดการเดินทาง ตอนแรกข้าถึงกับคิดว่า ข้ากำลังขนศพไปด้วย" เขากล่าวเสริม

เมื่อได้ฟังคำบอกเล่าของไทรนด์ดัล วัลเลียร์ก็ไม่สามารถหยุดคิดได้ว่า ตัวละครของเขามีเรื่องราวที่พิเศษหรือเปล่า ท้ายที่สุดเขาก็ไม่พบสิ่งใดที่โดดเด่นในความทรงจำเกี่ยวกับชื่อตัวละครปัจจุบัน สิ่งเดียวที่โดดเด่นจริงๆ คือ นามสกุลของขา

"ไซฮาร์ด..." เขาพึมพำ ก่อนที่จะเก็บความคิดนั้นเอาไว้ที่หลัง แล้วพูดคุยกับไทรนด์ดัลเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ ต่อไป สักพักหลังจากนั้น เขาก็เสนอตัวขับรถม้าแทนไทรนด์ดัล เพื่อให้ไทรนด์ดัลได้พักผ่อน ซึ่งแน่นอนว่าไทรนด์ดัลก็ตอบตกลง

หลังจากที่ไทรนด์ดัลได้บอกถึงเส้นทางที่พวกเขากำลังจะไป ไทรนด์ดัลก็ไปที่ด้านหลังของรถม้า ขณะที่วัลเลียร์ยังคงอยู่ข้างหน้า มองออกไปที่ทิวทัศน์ข้างหน้าด้วยแววตาแห่งความคาดหวัง

"ฉันยังคงรู้สึกแปลกใจที่ได้เกิดใหม่ในสถานะ NPC ใน Greater Beyond" วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

Greater Beyond เป็นเกมที่นำความตายมาสู่เขาและคนอื่นๆ มันเป็นเกมที่ได้รับความนิยมอย่างมากในชีวิตที่ผ่านมา โดยเป็นเกม VRMMORPG แบบ True Immersion ที่มีคนเล่นทั่วโลก แม้ว่าจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นในเวอร์ชันหลังของเกมก็ตาม แต่ด้วยเหตุนี้เอง บริษัทที่อยู่เบื้องหลังเกมนี้จึงตัดสินใจที่จะควบคุมชีวิตของคนจริงๆ ผ่านเกมนี้ ทำให้พวกเขากลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้จิตสำนึก ที่มีอยู่แค่ในเกม

"VRMMORPG แบบ True Immersion" หมายถึงเกมแนว Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (VRMMORPG) ที่ให้ประสบการณ์เสมือนจริงแบบเต็มรูปแบบ (True Immersion) ซึ่งหมายความว่า

1. การรับรู้ที่สมจริงเต็มที่ – ผู้เล่นจะรู้สึกเหมือนตัวเองเข้าไปอยู่ในโลกของเกมจริงๆ ไม่ใช่แค่สวมแว่น VR แล้วมองเห็นภาพรอบตัวเท่านั้น แต่ยังสามารถสัมผัสถึงสภาพแวดล้อม กลิ่น เสียง และแม้แต่ความเจ็บปวดได้

2. ควบคุมตัวละครด้วยจิตสำนึก – แทนที่จะใช้เมาส์ คีย์บอร์ด หรือจอยสติ๊กในการควบคุม ผู้เล่นสามารถขยับร่างกายของตัวละครในเกมได้โดยตรงผ่านความคิด เหมือนกับว่าพวกเขากำลังใช้ร่างกายในโลกจริง

3. สมจริงทั้งภาพและกฎของโลก – กราฟิกและฟิสิกส์ของเกมมีความใกล้เคียงกับโลกแห่งความจริง หรืออาจถูกออกแบบให้สมจริงกว่านั้น เช่น ระบบเวทมนตร์ที่ต้องอาศัยพลังงานจิต หรือการต่อสู้ที่ต้องใช้ทักษะจริงๆ

4. ไม่ใช่แค่เล่นเกม แต่เป็นการใช้ชีวิตในเกม – ในบางกรณี (เช่นในเนื้อเรื่องของคุณ) โลกของเกมอาจถูกเชื่อมโยงกับโลกจริง หรือแม้กระทั่งควบคุมชีวิตของผู้เล่น ทำให้พวกเขาไม่สามารถออกจากเกมได้ หรือมีผลกระทบโดยตรงต่อตัวตนของพวกเขา

ดังนั้น Greater Beyond ในเนื้อเรื่องของคุณก็คือเกมที่ดึงผู้เล่นเข้าไปในโลกของมันจนไม่สามารถแยกแยะระหว่างโลกจริงกับโลกในเกมได้ และในกรณีของวัลเลียร์ เขาไม่ได้แค่เล่นเกม แต่กลับ เกิดใหม่เป็น NPC ในเกมนี้จริงๆ

ในท้ายที่สุด ก็มีฝ่ายที่ต่อต้านบริษัทเกมนี้ขึ้นมา ซึ่งวัลเลียร์ก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของฝ่ายดังกล่าว แน่นอนว่าเมื่อเขาได้รับโอกาสครั้งที่สองในการแก้ไขสิ่งต่างๆ มันก็เป็นที่แน่นอนว่าฝ่ายของพวกเขาเคยพ่ายแพ้มาแล้วในอดีต พวกเขาตระหนักถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นช้าเกินไป ด้วยเหตุนี้ วัลเลียร์จึงมุ่งมั่นที่จะทำให้แน่ใจว่าครั้งนี้ฝ่ายของพวกเขาจะมีโอกาสชนะในศึกครั้งสุดท้าย โดยเริ่มเตรียมตัวตั้งแต่ก่อนที่เหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้น

"จากที่ไทรนด์ดัลบอก รถม้าของเรากำลังมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านอัสตาร์โต" เขาพึมพำกับตัวเองหลังจากนั้นไม่นาน "พอไปถึงที่นั่น ฉันคงจะปักหลักอยู่ที่หมู่บ้านนั้น เพิ่มเลเวล ฝึกทักษะ และเพิ่มอิทธิพลของตัวเองไปด้วย"

เมื่อคิดถึงสิ่งที่เขาจะทำเมื่อไปถึงหมู่บ้าน วัลเลียร์ก็นึกถึงเรื่องอื่นขึ้นมาได้ "พอมาคิดดูแล้ว การได้มาเกิดใหม่ในโลกของเวลแดเนียร์ก็นับว่าโชคดีพอตัว แต่ถึงจะเกิดใหม่ในแอซกาเรสก็คงไม่ใช่ปัญหาเท่าไหร่"

แม้ว่า Greater Beyond จะเป็นเกมที่อนุญาตให้ผู้เล่นเดินทางไปยังจักรวาลต่างๆ ได้ในเวอร์ชันหลังๆ แต่ในช่วงต้นเกม ผู้เล่นสามารถเดินทางได้แค่บางดาวเท่านั้น ซึ่งถูกเรียกว่า "ดาวเริ่มต้น" โดยขึ้นอยู่กับเผ่าพันธุ์ที่ผู้เล่นเลือก หากเลือกเป็นมนุษย์ พวกเขาจะสามารถเลือกเกิดได้เพียงสองดาวเท่านั้น นั่นก็คือ แอซกาเรส ดวงดาวที่เวทมนตร์ครองอำนาจสูงสุด และ เวลแดเนียร์ ดวงดาวที่มีลักษณะคล้ายกับโลกแฟนตาซียุคกลางที่ผู้คนคุ้นเคยจากหนังสือและภาพยนตร์

ส่วนหมู่บ้านที่เขาและไทรนด์ดัลกำลังเดินทางไปนั้น แท้จริงแล้วเป็นหนึ่งในหมู่บ้านเริ่มต้นของโลกเวลแดเนียร์ หรือก็คือสถานที่ที่ผู้เล่นจะได้ค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับโลกของ Greater Beyond ก่อนจะเริ่มออกเดินทางไปยังเส้นทางที่พวกเขาเลือก

"ระบบ แสดงสถานะของฉัน" หลังจากจ้องมองทิวทัศน์รอบตัวไปได้สักพัก วัลเลียร์ก็เอ่ยคำสั่งเบาๆ ทำให้หน้าจอเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า มีตัวเลขและข้อความมากมายที่อาจสร้างความสับสนให้กับคนทั่วไป

ติ๊ง!

————

[วัลเลียร์ ไซฮาร์ด]

- คลาส: พลเรือน (แรงค์ 0)

- เผ่าพันธุ์: มนุษย์

- เลเวล: 1

- พลังต่อสู้: 9 (C)

————

HP: 10/10

MP: 10/10

ค่าสเตตัส:

1 ความทนทาน (VIT)

1 พละกำลัง (STR)

1 ความว่องไว (AGI)

1 ความแม่นยำ (DEX)

1 สติปัญญา (INT)

1 ภูมิปัญญา (WIS)

1 การรับรู้ (PER)

1 โชค (LUK)

(1 แต้มที่ยังไม่ได้จัดสรร)

หมายเหตุ: ไม่มีอะไรโดดเด่น ดูธรรมดาสุดๆ

————

เมื่อจ้องมองค่าสเตตัสของตัวเอง วัลเลียร์ก็ให้ความสนใจกับข้อความที่อยู่ใกล้ด้านล่างของหน้าจอมากที่สุด

[เวอร์ชัน 0.1b ของ Greater Beyond จะเริ่มต้นในอีก 60 วัน!]

"เวอร์ชัน 0.1b... เดี๋ยวนะ นี่มันเวอร์ชันคลอสเบต้าไม่ใช่เหรอ?" หลังจากรื้อค้นความทรงจำของตัวเอง เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่า ก่อนที่เกมจะเปิดตัวเวอร์ชันแรกให้ทุกคนเล่น มันเคยมีเวอร์ชันที่เปิดให้เล่นเฉพาะกลุ่มผู้โชคดีไม่กี่คนมาก่อน ถึงแม้ว่าผู้เล่นที่ได้ทดลองเล่นในช่วงนั้นจะมีจำนวนน้อย แต่กระแสตอบรับของพวกเขาก็ทำให้ตัวเกมได้รับความนิยมอย่างมหาศาล ส่งผลให้ในวันเปิดตัวเวอร์ชันสาธารณะ เกมนี้ถูกขายหมดเกลี้ยงทุกสาขา ตอนนั้น วัลเลียร์เป็นหนึ่งในผู้โชคร้ายที่ต้องซื้อเกมจากพ่อค้าคนกลางในราคาสูงลิบ

"ถ้าพิจารณาว่าบริษัทนี้เป็นเจ้าแรกที่นำเทคโนโลยีการเร่งเวลามาใช้ล่ะก็... 60 วันนี้คงหมายถึง 60 วัน ในโลกของ NPC" เขาพึมพำกับตัวเองก่อนจะปิดหน้าต่างสถานะ แล้วทำการคำนวณในใจ "ถ้าอัตราเวลายังคงเป็น 7 วันในเกมต่อ 1 วันในโลกจริง นั่นหมายความว่าในอีกประมาณสองเดือนจากนี้ ผู้เล่นกลุ่มแรกจำนวนหนึ่งจะเข้าสู่เกมนี้"

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ขณะที่เขาตัดสินใจปรับแผนการที่วางไว้เล็กน้อย

"เอาล่ะ มาดูกันว่าฉันจะทำให้แผนการแรกๆ สำเร็จก่อนหมด 60 วันนี้ได้ไหม"

"ฮึๆ... คงต้องให้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วล่ะ"